通信用の暗号回線が開かれた。画面には音声のみが流れる。

『コードネーム・アルファ、オペレーター・アダム、応答』

『コードネーム・ビルド、オペレーター・ブラボー、応答』

『コードネーム・キャスター、オペレーター・チャーリー、応答』

『コードネーム・ダイバー、オペレーター・デルタ、応答』

『コードネーム・エコー、オペレーター・イージー、応答』

　順に通信が確立されていく中、最後の二人――フォックスとギフトの担当オペレーターからは応答がなかった。

『……通信応答、未確認。フォックス、ギフト、現在不参加』

　会議は予定通り始まった。議題は、テスターたちの記憶差異について。

『最初に報告する。アルファについてだ』とアダムが語り始める。

『アルファは、自身が訓練兵器であり、あらゆる戦闘訓練に参加してきたことを記憶している。しかし、前回以前の“ガンインセクト”に関する記憶は完全に欠落している』

　次いで、ブラボーが応じた。

『ビルドも同様だ。“ガンインセクト”という名称には反応がなかった。ただし、彼女は自分が調整体であり、意図的に作られた存在であることを強く自覚している。記憶があろうがなかろうが、それが変わることはないだろう』

『キャスターについては……』とチャーリーが声を潜めた。

『自分が“テスター”であること、それだけが彼女の核となっている。それ以外の記憶は希薄。言い換えれば、自分が誰かという問いに、テストと任務以外の答えを持っていない』

　デルタが続ける。

『ダイバーもキャスターと同様。過去の戦闘記録は保持していない。訓練の記録すら曖昧で、行動パターンとして反復学習している節がある』

『エコーについては、本人が語った通りだ』とイージーが補足した。

『汎用型であるため、記憶耐性が高い。過去の任務、実験兵器との交戦、前回のガンインセクトに関する記憶も保持している。保持率は不明だが、断片的ではなく連続的だ』

　一同に沈黙が落ちる。

　アダムが慎重に言葉を選びながら話し始めた。

『問題は、なぜこのような記憶のばらつきが生じているか、だ。明らかに個体ごとに運用の方針が異なる。これは設計段階の違いなのか、それとも後天的な影響か？』

『それ以上に――』とブラボーが続ける。

『今回の“ガンインセクト”は、エコーの記憶を基に設計された可能性がある。だとすれば、彼女の保持記憶が逆に危険因子となるかもしれない。ギフトに模倣されるという前提がある限り』

『しかし、模倣されてもエコーはそれを上回っていた』とチャーリーが小さく呟いた。

　その言葉を契機に、議題は次の段階へと移行した。

『それが、我々の次の問題だ』とアダムが静かに言った。

『なぜ、エコーはギフトを圧倒できたのか？　過去のガンインセクトでは、あの汎用型にそこまでの性能は確認されていない』

『汎用型のスペックでギフトを凌駕するなど、理屈に合わない』とデルタが言う。

『フォックスが、エコーに興味を示した……それも異常だ』とブラボーが付け加えた。

『フォックスが他のテスターにあれほど関心を持つなど、前代未聞だったはずだ』

　沈黙の中、イージーが口を開いた。

『理由は単純だ。エコーは、汎用型だからこそ努力というパラメーターを持っている』

『努力？』とチャーリーが呟く。

『我々のテスターは、すべて設計通りに育成されている。努力などという、不確定な要素が存在する余地はない』

『だからこそ、汎用型なんです』とイージーは重ねた。

『戦闘特化や専門特化のモデルと違い、エコーには「余白」がある。未定義の領域を、本人の反復と意志によって埋めることができる。その誤差が、結果的に“努力”という形で反映されるのです』

『それは、言い換えれば偶然の産物だろう』とアダムが静かに否定する。

『設計外の性能向上は、統制不能の兆候だ』

『同意する。テスターに“努力値”があるなどと認めれば、それはもう実験の枠組みを超えている』とブラボー。

　それでもイージーは反論しなかった。ただ、ひとつ息を吐くように言った。

『けれど、その偶然が、ギフトを超えたのだとしたら？』

　再び沈黙。

　記憶という不安定な土台の上に立つテスターたち。

　その中に芽吹いた、一粒の意志。

　それが“偶然”なのか、それとも“変異”なのか。

　今は、まだ誰にもわからなかった。