片思いが実る時

　大きなドールショップ。彼女はそこにいた。

　彼らの関節を買うべく、かごに大量の球体関節を入れていた。

　本体が届くまでの仮の関節。

「先輩？」

　背後から聞きなじみのある声が聞こえて振り返った。

「美夏ちゃん！」

「やっぱり夕灯先輩だ！お久しぶりです！」

　美夏は懐いた子犬のように、嬉しそうに夕灯へ近づいてきた。

　あの日から二か月が経った。

　妊婦ではあるが、大学へは特に問題なく通えている。

　変な話が流れたり、拓海に対して偏見を持った学生も何人かいたが、夕灯が真剣に弁解すると、学生たちはすでに何も言わなくなっていた。

　美夏は大学四年生。今は大学院に行くために準備の間最中だ。

「お腹だいぶん大きくなりましたね」

「もう五カ月だよ。これからもっと大きくなるもんね」

　夕灯は愛おしそうにお腹を撫でる。

「触ってもいいですか？」

「うん。どうぞ」

　美夏は恐る恐る夕灯の腹部を触る。

　そこに命があるのだと思うと不思議な感覚になる。

「ふふ、どんな子が産まれるのかなあ。楽しみですね、先輩」

　手を放して、今度は二人でレジへと向かう。

　会計を終わらせると、美夏は口を開いた。

「それにしても、そんなに球体関節だけどうするんですか？」

　夕灯の右手にある手提げ袋を指して尋ねる。

「ちょっとね。私……お人形さん作るの」

　人形と言いたくはないが、そう言わざるを得なかった。

「赤ちゃんのためですか？」

「そう。ねえ、ところで。美夏ちゃんたちの方はどう？楽しくやってる？」

　美夏の顔が一気に暗くなる。

　拓海が行方不明になった日から、航の様子が明らかにおかしくなったからだ。

　航はずっと自分を責めている。美夏が、そんなことない、と言っても聞き入れない。

　そして、航は絶対に夕灯が犯人だと決めつけ譲らない。

　警察学校への意気込みは一層増したが、美夏は彼が頑張りすぎて倒れるのではないかと心配している。

「あの……あたしは元気です。航先輩は、少し力みすぎちゃってるみたいです」

　航のことは伏せることにした。

　いまだに夕灯のことを怪しんでいる。などと言ってしまっては、彼女にも失礼だろうと考えたからだ。

　ドールショップから少し離れた場所にある洋服店へ入ろうとすると、夕灯は何かに足をガシッと掴まれた。

　驚き足元を見て見ると、見たことがあるような頭がそこにあった。

「えっと……」

「あ、由美ちゃんじゃないですか？」

「えーっと……あ、拓海君のバイト先の子」

「そうですよ！」

　美夏はしゃがみ、由美の肩を軽くたたく。

「……」

「……」

　美夏は立ち上がり、夕灯へ助けを求める。

「あたし手話できないんでした……」

「あ、そっか、ろう者だもんね」

　夕灯は由美を蹴らないように振り向き、膝をついて手話を行う。

　どうしたのかと聞いて、少し間をおいて返事が返ってきた。

　乱雑な手話。

　由美は泣きそうになるのを堪えながら懸命に手を動かす。

　美夏には何を話しているのかはわからないが、由美の様子がおかしいのはわかる。

　そして彼女は腕を下ろして、大声で泣き始めた。

「え、え！？どうしたの？何話したんですか？」

　美夏は由美を抱え上げ、背中をポンポンと軽く叩く。

「よしよーし、大丈夫。大丈夫だよー。お姉ちゃん怖くないよー」

　親はどこかと左右を見渡していると、遠くの方から女性の叫び声が聞こえてきた。

「由美！」

　母親と思われる女性は急いで走って近づいてきた。

「あ！由美ちゃんのお母さん！」

「あ、あれ、あなた……あ、拓海さんのお姉さんの捜索にいた子ですね？」

「そうです。美夏って言います」

　美夏はそう言って、由美を母親へ帰した。

「ご迷惑おかけしてすみません」

「良いんですよー。由美ちゃん、大丈夫ですか？」

「分からない。急に走り出して心配して探してたんですけど、今度は泣き声が聞こえて、私にも何が何だか」

　母親は娘の背中を軽くたたきながら落ち着かせる。

　二分ほどで気分は落ち着いたようで、由美は手渡された水を少し飲んだ。

「由美ー、一体どうしたの？急に人前で泣くなんてことなかったのに」

　母は由美に自分の口元をゆっくり見せる。

　由美は何かを言いたげに口を開く。かすかに聞こえる声。

　拓海との練習で少し話せるようになっていた。

　由美は夕灯の方へ振り返り、怒った表情で叫んだ。

「大っ嫌い！」

「ゆ、由美？どうしたの……そんなにはっきり話したことないのに……」

　母は由美を下ろし、手話で会話をする。

『そんなこと言っちゃダメでしょ？お姉さんに謝りなさい』

『だって！拓海君いなくなったの絶対にこの人のせいだもん！ママもそう思うよね？』

　娘に問われ、母は口を噤んだ。

『で、でも証拠がないもの。とにかく謝りなさい』

『嫌！』

　母は溜息を吐き、由美を抱き上げる。

「ごめんなさい。私たちはもういくわ」

「はい。また落ち着いたらお話ししましょう」

「……そうね」

　美夏は夕灯の方を見て、すぐに由美母へ耳打ちをする。

「今度本当にお話ししましょう。お尋ねしたいことがあるんです」

　そう言って、自分の電話番号を紙に書いて渡した。

「分かったわ。本当に迷惑かけてごめんなさい。失礼します」

　母は辺りにも頭を下げながらその場を後にした。

「初めてはっきりしゃべった言葉があれだなんて……」

　夕灯は彼女の去り際の言葉を聞き逃さなかった。

「本当に、愛されてるなあ」

「何か言いました？」

　美夏に尋ねられ、夕灯は頭を左右に振る。

「何でもない。そろそろ帰ろうか」

「お洋服良いんですか？」

「うん。早く帰りたくなったの」

「そうですか。じゃあ、帰りましょう。今日は航先輩が遊びに来てくれるんですよ」

　美夏は嬉しそうに、今の航との現状を話してくれる。

　幸せそうな彼女を見て、夕灯は少し羨ましく思う。

　自分も幸せなのに、なぜ羨む必要があるのか。そう考えるが、今の夕灯には分らない。

「では先輩、私は電車ですので」

　話を聞いていると、いつの間にかお店の最寄り駅についていた。

「そっか。久しぶりにたくさんお話しできて楽しかったよ」

「私も楽しかったです。何かあればいつでも頼ってくださいね」

「うん。ありがとう。じゃあ、また今度食事でもしようね」

「はい！夕灯先輩、赤ちゃんも、また会いましょう。それでは！」

「バイバイ」

　夕灯は手を振り、元気に去って行く美夏を見送った。

　家の近くまで帰ってくると、門先に見知った人物の影を見つけた。

「先生」

　夕灯に呼ばれ、忠義は彼女の方へ体を向けた。

「やあ、夕灯」

「どうかしましたか？」

「お試し用の球体関節渡しに来たんだ」

　彼が持っていた三つの袋の中には、大量の球体関節が入っていた。

「やった！先生ありがとう！これで足りそう」

　夕灯は本当に嬉しそうにそれらを受け取ろうとした。

「君は一応妊婦なんだ。こんなに重いもの持たせられない」

「うーん。では運んでください。あ、あと、今回も手伝ってくださいね」

「分かっていますよ。それが君との約束だからね」

　夕灯は門を開け、玄関の鍵と扉を開けた。

「夕灯」

「なんでしょう」

　忠義は言い淀んだが、意を決して夕灯にあることを訪ねる。

「君は、なぜあの時大泣きしたのか、理由はわかったかな」

　夕灯は瞼を伏せ、頭を左右に振る。

「分かりません。先生、私からも一つ質問よろしいでしょうか」

「どうぞ」

「さっき、美夏ちゃんに会って、彼氏さんとの楽しそうな話を聞いたんです。私も今幸せなはずなのに、とても羨ましく思ってしまいました。これは、なぜですか」

「それは、君自身で考えるんだ」

　夕灯はがっかりした表情を見せたが、すぐに明るい笑顔に戻り、先に家に入った。

　忠義はドアノブに手をかけ、息を吐いた。

「もう、気づいているはずだ。刺しても本当の愛は得られていないことに。この気づきをくれたのは彼だ。彼と長く話をして、両親・彼の姉以上に同じ時を過ごした。そして気が付いたはずだ。人と直接話せない寂しさに。人を殺せばその生命が終わることに」

　夕灯はどこかで気づいていながらも、その事実から無意識に目を背けている。

「きっと、自分のしたことの恐ろしさ、刺した人たちの声が聞こえなくなったときには、自己のした罪にさいなまれるのだろう。……まあ、そう仕向けたのは私なんだけれどね」

　忠義は扉を開けた。振り返り、外の景色を見やる。

「彼が警察になって真実を突き止めるのが先か。夕灯が自分の罪に気が付くのが先か。これは、楽しくなりそうだ」

　忠義は不敵に笑う。

「私のところまで来られたら、大したものですね」

　全ては彼の掌の中で動き続けるのだろう。

――――――

　数日かけて、すべての仮球体関節を付け終えた。

　忠義もすでに家から出て行った。

　この家には、夕灯と家族しかいない。

「ねえ、拓海君。貴方のご両親、孫に会うの楽しみだ、って言ってたよ」

　夕灯は拓海の隣に座り、彼の手をさする。

「拓海君はどう？楽しみ？……そっか。ねえ、男の子と女の子ならどっちが良いかな…………え、本当？私もどっちでも嬉しい。三人くらいは子供欲しいよね。……え？お金？大丈夫、私お医者さんになるんだもの。しかも現お医者様のお墨付きの腕のいいお医者さん」

　夕灯は自身のお腹をさすり、軽く拓海に寄り掛かる。

「あと二年は学生だけど、大丈夫。先生たちも助けてくれる、って言ってくれたし、色々と福祉も使えるから。それに、拓海君も、ママもパパもなのはさんもいるからね。大丈夫。もう、私寂しくない。ずっと、これからはずっとみんなと一緒。これからもっと幸せになるもんね。これからも、よろしくね」

　夕灯は心底幸せそうに、拓海の手を取った。

　結婚式はできないけれど、出産を終えたら二人で新婚夫婦の写真を撮りに行く。

　そう約束している。

　今はこれで幸せなのだ。

　夕灯はこの幸せをかみしめて生きていく。