──王都から南西、四日目の野営地。

夕暮れの草原。風間隼人たちは焚き火を囲んでいた。

草をなびかせる風はどこまでも冷たく、そして静かだった。

見渡す限りの地平線。その果てにすら、

なお“王国”の影が続いている現実に、隼人は思わず嘆息した。

「……マジで広いな、この国」

その声には、疲れだけではない。呆れ、驚き、そしてほんの少しの諦念が混じっていた。

日本の常識で言えば、すでに県をいくつも跨いだ距離を旅している。

だがこの地図では、まだ“王都圏”の一角──つまり中心部からすら脱しきれていなかった。

「魔球星って、こういうスケールなのよ。

　王国だけで領邦が三十以上。地平線の向こうまで全部、まだ“中央支配圏”」

カレン・スピカが地図を広げながら、やや自嘲気味に言った。

「そろそろ進路を決めるタイミング。東西南北、どこへでも行けるよ。

　逃亡者ってのはね、“行き先が絞れない”ように動くのが、生存戦略ってやつ」

「選べるのか？」

「選べるさ。無宿ってのはそういうもん。

“どこにも属さない”ってことは、“どこへでも行ける”ってことでもある」

隼人は黙って地図に目を落とす。その視線を、ナヤナもじっと追った。

「……北は？」

「精霊信仰の部族国家。“対森林地帯”ってやつ。

　魔力の高い精霊使いが大酋長を務めてる。王国とは

しょっちゅう衝突してるけど、逆に亡命者には寛大な面もある」

「南は？」

「魔法帝国。皇帝とその一族が国家を牛耳ってる覇権国家。

　王国と文化圏は似てるけど、階級社会と貴族支配がガチガチ。

　でもね──コネさえ作れれば、異邦人でも“優遇される”可能性はある。

　あたしたちの技術やバッグを見れば、大歓迎されるかも」

「……東は？」

「海しかない。でも、その向こうには“共和制の魔法国家”がある。

　交易はあるけど、シーサーペントやクラーケンがいるせいで、航路は季節限定。

　たしかに逃げるのは難しい。でも──その分、“監視が手薄”って見方もできる」

焚き火のぱちぱちと燃える音だけが、短い沈黙を埋めた。

やがて、隼人が目を上げて言う。

「西──かな」

カレンが少し笑みを浮かべ、頷く。

「自由都市連盟。八つの都市国家が、ゆるく同盟を組んで自治を維持してる。

　王国からも帝国からも独立を守り抜いた、“本物の中立地帯”だよ。

　文化も法律もバラバラだけど、冒険者に優しいってのが共通点」

「……その中に、信頼できる人がいるのか？」

「いるよ」

カレンの目が鋭くなる。

「クラウス・オライオン──今の連盟代表。自由都市最高評議会の議長。

　今も現役の政治家で、信念・知性・胆力、どれも完璧。

　もし“この世界で誰を頼る？”って聞かれたら、真っ先に名前が出る人」

ナヤナが、そっと目を閉じた。

『……そこに、何かがある。わからない。でも、確かに“そこ”だって感じがする』

「勘か？」

『……ううん、ちょっと違う。予感……？　もっと、深い感じ』

「……よし。西へ行こう。自由都市を目指す」

「決まりだね。カイト、ラーナ、レベッカの旅路──次の章へって感じ！」

ナヤナも隼人も、その軽口に小さく笑った。

＊　＊　＊

進路が「西」に定まった直後──

カレンがふと、焚き火の火をつつきながら言った。

「……ちなみにだけど、この旅。

　移動中の村や街でも、油断は禁物だよ。

今のあたしたち、王国の“治安網”にひっかかる側だからね」

「治安網？」

「うん。王国には、いわゆる警察の代わりに

　“治安騎士（ローエンガルド）”ってのが配置されてるの。

　俗に“役人領主”とも呼ばれてるけど──ま、場所によって呼び方も違うね」

「ローエンガルド……？」

「意味は“法と剣を携える者”。かっこよく言えば、街の守護者。

　でも実際は、治安維持・司法執行・徴税官みたいなもんよ」

隼人は眉をひそめる。

「どこまでの権限がある？」

「かなり広いよ。

　・現場判断での逮捕・拘束・処罰

　・地域兵士や見習い騎士の指揮

　・魔獣駆除や街の防衛指揮

　・月次の王都への報告と予算請求」

「つまり“自治領の主”みたいなもんか」

「そう。で、こいつらがまたクセ者揃いでさ──

　中には村人から“神様扱い”されてる名物治安騎士もいるし、

　逆に金と力だけで成り上がった腐れ騎士もいる。

　あたしらが逃げる道中、何人かとは絶対ぶつかるだろうね」

ナヤナがそっと隼人の袖を引いた。

『……でも、正義の味方もいるんだよね？』

「いるよ。少ないけどね」

カレンは肩をすくめ、風の音に紛れるように笑った。