閉会式が終わり、体育祭の熱狂が少しずつ静まっていく。

グラウンドには、心地よい疲労感と、祭りを終えた独特の少し寂しいような空気が漂っていた。クラスメイトたちは、互いの健闘を称え合いながら、テントや万国旗の後片付けを始めている。

俺と陽菜さんも、広報係としての最後の仕事に取り掛かっていた。

廊下に貼り出した壁新聞を丁寧に剥がし、使った画材道具などを片付ける。

「疲れたねー。」

「うん、でも、すごく楽しかった。」

どちらからともなく、そんな言葉がこぼれる。

壁新聞を丸めながら、陽菜さんがふふっと笑った。

「相川くんの写真、本当にみんなに好評だったよ。ありがとうね。」

「いや……陽菜さんの記事も、すごく良かった。みんな言ってた。」

お互いの仕事を素直に認め合える。体育祭の準備期間を通して、俺たちの間にはそんな空気が生まれていた。

全ての片付けが終わり、俺たちは機材を返すために一度教室に戻った。

俺はパソコンを立ち上げ、今日一日で撮りためた膨大な量の写真データをSDカードから取り込み始める。

「うわ、すごい量……！ これ、全部見るの大変そうだね。」

陽菜さんが、俺の隣からパソコンの画面を興味深そうに覗き込む。近い距離に、少しドキッとする。

「まあ、良い写真だけ選んで、後でクラスの共有フォルダにでも上げようかなって。」

データがコピーされるのを待つ間、俺はフォルダの中の写真をいくつか開いてみた。

クラスメイトたちの笑顔、必死な表情、勝利の瞬間……。その中に、応援席で輝いていた陽菜さんの写真も、たくさん含まれている。

特に、応援合戦の時の、クラスカラーのポンポンを両手に持って、満面の笑みでジャンプしている一枚。

それから、クラス対抗リレーの時に、祈るように選手を見つめていた真剣な横顔の一枚。

……見せてみようか。

ほんの少し迷ったけれど、俺はその二枚の写真データを画面に表示させた。

「……これ、陽菜さん。すごく……良く撮れてたから……。」

俺が言い終わるか終わらないかのうちに、陽菜さんは「わ……！///」と小さな悲鳴に近い声を上げ、サッと手で顔を覆った。

「え、え、これ、私！？ うそ……！」

指の隙間から覗く画面を、信じられないといった表情で見ている。顔が耳まで真っ赤になっているのが分かった。

「なんか……すごい必死な顔してる……。こっちは、なんか、楽しそうだけど……。うう、恥ずかしいなあ……。」

俯いて、小さな声で呟く陽菜さん。

その、自分の写真を見て素直に照れている姿が、なんだか無性に可愛くて、俺は心臓が早鐘を打つのを必死に抑えていた。

「でも……。」

陽菜さんが、顔を上げる。まだ頬は赤いけれど、その瞳は潤んでいて、キラキラしていた。

「……綺麗に撮ってくれて、ありがとう。相川くん。」

そう言って、はにかむように微笑む。

その瞬間、俺の中で何かが弾けた気がした。

「いや、あの……それは、陽菜さんが……すごく、輝いてたから……。」

思ったことが、そのまま言葉になっていた。

しまった、と思った時にはもう遅い。

陽菜さんは、俺の言葉にさらに顔を赤くして、また俯いてしまった。

二人しかいない放課後の教室。西日が差し込み、埃がキラキラと舞っている。

甘酸っぱいような、もどかしいような沈黙が、俺たちの間に流れた。

写真データのコピーが終わり、俺たちはどちらからともなく帰り支度を始めた。

もうすっかり夕暮れ時だ。校門を出て、駅までの道を並んで歩く。

体育祭という特別な一日が終わった。

広報係の仕事を通して、陽菜さんのいろんな表情を知った。そして、俺自身の気持ちも……。

隣を歩く陽菜さんの横顔を、盗み見る。

夕日に照らされたその頬は、まだ少し赤いように見えた。

この、胸の中で大きくなっていく特別な気持ちを、俺はもう、誤魔化すことができないのかもしれない。

これからの陽菜さんとの関係が、どうなっていくんだろう。

期待と、ほんの少しの不安を抱えながら、俺は夕焼け空を見上げていた。