第4話　雨後、街に揺れる影

　再び世界に戻ったとき、空は晴れていた。

　けれど、アスファルトの上には雨の気配が色濃く残っている。

　ユウトは駅前のロータリーに立っていた。

　人々はスマホを片手に行き交い、彼の姿には誰も目を留めない。

　……いつも通りの街。だが、何かが確実に“変わっている”ことを、彼の感覚は捉えていた。

　（空気が重い……音が、遠い）

　人混みの中にいるはずなのに、遠くで誰かがラジオを流しているような距離感。

　それが、現実と夢の「接触域」に再び立ってしまった者の、静かな代償。

　彼の右腕には、包帯が巻かれていた。痕を隠すためではない。熱を封じるためだった。

　「……おい」

　ふと、誰かの声が背後から飛んできた。

　声の主は、制服姿の少年。頭にはバスケ部のタオルを巻いている。

　「お前さ、さっきからずっとその場に立ってるけど……大丈夫か？ 具合悪い？」

　ユウトは答えない。ただ視線を向ける。

　——その少年の“影”が、わずかにずれていた。地面の光と一致していない。

　「……君、最近……妙な夢を見たことは？」

　「は？」

　質問の意味が通じていない。

　少年は怪訝な顔を浮かべるが、その目の奥に一瞬——“何か”が走った。

　「……いや、なんでもない。気をつけて帰れよ」

　「お、おう……なんだよ、変なヤツ……」

　少年が立ち去ると、その場に漂っていた違和感が消える。

　まるで空間そのものが“意識を引っ込めた”かのようだった。

　（あれも……“干渉”か？）

　夢の層が現実に滲み出すとき、こうして他人の中に“揺れ”が生じる。

　だがそれは、ほんの微細なズレ。気づく者は少ない。——気づいた者しか、生き残れない。

　ポケットの中で、スマホが震える。通知はない。けれど、着信履歴には存在しないはずの番号。

　《□□:□□ 非通知》

　通話ボタンを押す前に、画面にメッセージが浮かぶ。

　まるで誰かが、彼のスマホを直接“ハッキング”しているように。

　> 【第二の層の鍵、回収を確認】

　> 【次の地点：旧都区・外縁回廊】

　> 【“検閲者”に注意】

　（誰だ、送ってきてる……？）

　ユウトは、歩き出す。

　もう普通の生活には戻れない。そんな実感が、徐々に身体を支配していく。

・・・

　夕暮れの旧都区は、まるで別の街のようだった。

　高層ビル群の陰に隠された、石畳と煉瓦造りの通り。

　誰もが忘れたはずの街路に、今なお“何か”が生きている。

　（……ここ、どこかで……）

　デジャヴのような記憶が、彼の中で揺れる。

　初めて来たはずの場所なのに、道の奥に見える古い時計塔に、妙な懐かしさを覚えた。

　そのとき。

　「動かないで」

　背後から、冷たい声がした。

　振り返るよりも早く、銃口の金属音が耳をかすめた。

　「君、昨日“夢釘”を使ったね？」

　現れたのは、一人の女性。

　軍服とも制服ともつかない異様な装束。胸には“檻”の紋章。

　「私たちは、“現実保全局”の者。正式な資格なく、夢境技術を行使した罪で、君を拘束する」

　（現実……保全？）

　思考より先に、彼の身体は動く。

　影が伸びる。足元から這い寄るように、見えない“腕”が迫ってきている。

　（こいつも、層に触れてる……！）

　女の目が光る。銃口が火を吹いた。

　——けれど、音はしなかった。

　代わりに、空間が一瞬だけ“音を忘れた”。

　「ッ……くそ、やっぱり……処理されてる！」

　女がそう叫ぶ。

　その瞬間、背後の空間が波打ち、視界がねじれた。

　「やめろ！ ここで発火したら“接続面”が崩れる！」

　「知ったことか！ こっちは上から命令されてんだよ、“夢心地関連”は全部——！」

　その言葉を最後まで聞く前に、ユウトは視線を逸らした。

　空の色が変わる。影が泡立つ。

　（もう、“誰かの正義”に従ってる場合じゃねぇんだよ）

　包帯の下から、熱が滲む。

　右腕の痕が、再び目覚めようとしていた。

　だがそのとき。

　どこからか、微かな音が届いた。

　——カラン。

　小さな鈴の音。雨が降っていないはずの空に、それだけが混じって響いていた。

　（……まさか）

　彼は振り向く。

　路地の奥。ほんの一瞬だけ、木製の扉が“そこに在った”。

　『喫茶 夢心地』

　だが、次の瞬間にはもう——跡形もなかった。

・・・

　女の姿も、銃も、痕跡さえも消えていた。

　ユウトはひとり、石畳の真ん中に立ち尽くす。

　（この世界は、どこまでが現実で……どこからが夢なんだ）

　彼の右腕は、まだ熱を帯びていた。

　そして、彼の背後には——誰にも見えない“第3の影”が、静かに彼を見つめていた。