【決闘（デュエル）ババ抜き】総則（ルール）

　①1vs1で行う。

　②♠︎の1（A）〜 13（K）、♡の1（A）〜 13（K）、ジョーカーを使用する。

　③A、J、Q、Kのカードには各々効果が付与されている。

　④カードの効果は、同数字のカードが手札に2枚揃った状態で確認することができる。

　⑤効果はカードを捨てるときに、自動的に発動され、最優先で処理される。

　⑥同数字のカードが手札に二枚揃った状態になれば、上記二枚のカードを捨てることができる。

　⑦上記⑥の方法以外で、カードを捨てることはできない。

　⑧相手の手札からカードを一枚引き、「終了」を宣言するまでが自分のターンとなる。

　K→【？？？】

　Q→【？？？】

　J →【？？？】

　A→【？？？】

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外良:♠︎A、♠︎2、♠︎3、♠︎4、♠︎5、♠︎6、♠︎7、♠︎8、♠︎9、♠︎10、♠︎J、♠︎Q、♠︎K、ジョーカー

財前: ♡A、♡2、♡3、♡4、♡5、♡6、♡7、♡8、♡9、♡10、♡J、♡Q、♡K

捨札:無し

　🃏

　外良（ういろ）の手に♠︎のAからKが、財前（ざいぜん）の手に♡のAからKが、各々握られる。

「表」

「裏や」

　法宮院（ほうぐいん）の親指から弾かれたコインは素早い回転とともに高度を上げ、やがて弧を描くと、重力に導かれて落下していく。

　最初のジョーカー所有者を決めるコイントスの行方を、運命の行方を、鈴木は瞬き一つせずに見守った。

　外良の背中越しのコインは、月明かりに照らされ、吉凶を占うように、光と影を入れ替え続ける。

　「鈴木くんには財前先輩の後ろに居てもらおうかな？あ、それだとカード見られるから先輩が嫌か。でも、法宮院さんの正面や隣で邪魔になっても良くないしなあ。じゃあ、僕の後ろってことで」

　鈴木の立ち位置については、外良が提案した。その提案を法宮院が承認する。

　鈴木の前方では、円卓を囲む両雄が開戦の火花を散らし、後方の壁には西洋甲冑が戦列を整える。まるで、一挙手一投足を監視されているような威圧感を覚えていた。

　法宮院の巌のような拳にコインが着弾する。

　示していたのは、裏だった。

「残念やったなァ」

「大丈夫ですよ。運が悪いのは慣れてるんで」

　平静を装う外良の手札に、口角を吊り上げた道化師（ジョーカー）が踊って侵入していく。それを鈴木はただ眺めていた。

🃏

「それでは。ジョーカーを所持している外良様からカードを御引き下さい」

　法宮院に促され、外良の指が跳ねた。右端のカードを素早く攫う。

　財前の手にジョーカーが無い以上、何を引いても同じこと。そう割り切っていた。

「♡8」。最初に揃ったのは、8だった。二枚、捨てられる。

「終了で」

◇

　手番が財前に回る。先程とは打って変わり、外良が仕掛ける。ジョーカーを指し、作った笑顔を浮かべる。

「この子なんかどうですか？オススメですよ」

「なんや、俺と駆け引きする気ィか？

　人間の心理いうんはある程度決まったるんや。自分が見たないものはやな、端っこォに、端っこォにて、避けていくんやて。ほんでや──」

　財前は外良側の最も手前にあるカードを掴む。外良が勧めたカードには見向きもしない。

「臭いものには蓋しよかァ。いやいやあかん、蓋あらへんわ、ほな、どないしよ。

　お、こんなところにカードがあるわ。これで隠してまおかいな。シメシメいうてな。

　見えへんように、ジョーカーの上に他のカード重ねて隠すわけや」

　財前の手から10が二枚はらりと落ちる。

「なんや図星か？つまらんやっちゃなァ」

　🃏

　手順が入れ替わる。外良が6を捨て、財前が9を捨て、外良が5を捨てた。カードを引き、完成したペアを捨てる。

　作業のように、淡々と、繰り返す。

　異変が起きたのは、財前の三巡目だった。

　財前が引いたのは、Q。

　この仕合で初めて絵札、すなわち効果を付与されたカードが揃った。

　法宮院から白紙を示され、効果を確認した財前の口が僅かに歪む。それは一瞬にも満たない時間だった。表情を戻した財前が、宣言する。

「終了や」

　◇

　何処か違和感があった。暫し逡巡したのち、鈴木がその理由に気づく。

　この【決闘（デュエル）ババ抜き】は二人で行われている。同じ種類のカードを1枚ずつ手札に持つ二人が交互に引き合う以上、引けば必ずペアが出来る。

　それにも関わらず、財前はQを捨てなかった。

　再度、ルールを確認する。

『⑥同数字のカードが手札に2枚揃った状態になれば、上記2枚のカードを捨てることができる。』

　捨てることができる。

　それは、逆にいえば──。

　鈴木が心中で呟く。捨てない選択も可能ってわけか。

　◇

　捨てない選択には、最初から気づいていた。其れはどうでもいい。外良の思考は、更に深く潜る。

　財前は何故Qを捨てなかった？

　財前が効果を理解するまでの時間は僅かだった。恐らくは、財前自らが付与した、既に把握済みの効果だったのだろう。

　何故Qを捨てなかった？再度、自問する。

　今が使いどきのカードでなかったから？

　例えば──。

　【手札の総入れ替え】。大逆転が可能な効果だが、序盤で使用するメリットは薄い。

　或いは──。

　【妨害】。発動者を自動的に妨害する効果。

　財前の反応を脳内で巻き戻す。

　「終了」を宣言するまでの判断が速すぎた。まるで、「捨てる」可能性が最初から存在しないように。

　八対二って具合かな。

　【妨害】。此方の確率が高いと考え、外良が戦略に修正を加えた。脳に新たな一文を刻む。

　Qを引いてはならない。

　◇

「Qが揃ったよね？カードを捨てないといけない筈だ。ルール違反だよ」

　外良の指摘に、財前の眉間に皺が寄る。そのことを財前は零コンマ数秒遅れて自覚する。今の反応で何かを勘付かれたかもしれへんな。

　指摘自体は、想定済みのものだった。財前は用意していた回答で切り捨てる。

「ルール⑥を音読してみィや？

『捨てることができる』てだけや。

　揃ったからて、絶対に捨てなアカンわけとちゃう。俺のターンやったら、いつ捨ててもええ筈や」

「いや、いつ捨ててもいいとまでは明記されてないでしょ」

　外良は更に追及する。外良には珍しく、執拗な追及だった。

　だが、その執拗さが仇となった。逆に財前に冷静さを取り戻させる。外良が何かを狙っていることに、財前が気づく余地を与えていた。

　財前が二枚のQへと視線を向ける。【決闘ババ抜き】は、1vs1の"ババ抜き"だ。財前の手に、Qが、効果を付与されたカードが揃ったことは、外良も認識している筈だ。

　そうであるにも関わらず、外良は財前に、Qを捨てることを、効果の発動を迫っている。

　財前が髪をかき上げた。成程。外良の狙いが読めた。外良はQが【妨害】と気づいたのだろう。そして、財前にそれを発動させようとしている。

　面白いやんけ。

　財前が深く呼吸をする。右方で事態を静観する判事官・法宮院公正を仰ぎ見た。

「ルール⑥の解釈について質問や。

　揃ったら強制的に捨てることまでは明記されてへん。二枚揃った状態であればや、捨てるタイミングは自由と読んでええか？」

　◇

　法宮院が両者を見渡す。その表情に、無自覚な愉悦が浮かぶ。

　財前と外良、両者がともに勝負に出たことを肌で感じていた。法宮院の解釈次第で、両者の戦術が、運命が大きく変わる。

　右掌に財前の心臓が、左掌に外良の心臓が載った感覚に陥る。容易に潰せる臓器が、掌中で、祈りを乞うように鼓動を加速させる。

　何方を握り潰そうか？

　破裂した心臓から溢れた血が、法宮院の肘までを赤く濡らしていく。萎んだ心臓を指で弄び、ぴちゃぴちゃと水音を立てる。その想像だけで、法宮院の下半身に快感が走り、小刻みに震えた。

　◇

「仰るとおり。揃ったといえ、必ず捨てる義務はありません。いつ捨てて頂いても結構です」

　法宮院の回答を聴き、財前が満足げに白い歯を見せた。

　ひとつ、大きな賭けに勝利した。

「そういうわけや。お前の番やで。ほれ、早よ引けや」

「まあ、この可能性も考えてはいましたから」

　負け惜しみじみた台詞を吐く外良を目にして、財前は内心で笑いを噛み殺す。

　Qが【妨害】と気づいたことで調子に乗っとるな。それがなんやねんな。

「終了ってことで」

　外良の手から3が二枚捨てられた。

　🃏

　四巡目以降、両者の手が同時に停滞する。

　先ず財前がジョーカーを引き、今度は外良が♠︎Qを引いた。

　Qを引いてはならない。脳に刻んだ一文が不吉な予言のように、外良に作用する。

「なんや、欲しないもんでも引いたか？」

「さあ、先輩こそジョーカーを引いてくれるなんて。見かけによらず、お優しいんですね」

「お前こそ、案外と普通やなァと思ってるで」

　財前が鼻を鳴らし、外良の手札に手を伸ばす。

　引いたカードを見た財前が、安堵の息を吐く。7のカード。先に膠着から抜け出したのは財前だった。

「終了や」。外良に見せつけるように、7を二枚捨てる。

◇

　外良の心臓が脈を打つ。細い血管内を赤血球が駆け回り、酸素の運搬を急く。

　Qを引いてはならない。脳細胞から電気信号の形で発された指示を、右手が受信する。

　宙を彷徨っていた右示指が、財前の手から一枚を選び取った。

　外良が引いたのは──。

『特に、僕は運が悪いからね』

『運が悪いのは慣れてるんで』

　外良が引いたのは、♡Qだった。外良の手に、Qが二枚揃う。

　その効果は──。

　◇

　財前牛政（ざいぜんうしまさ）は、ルールを"火"と捉えていた。

　設定を詰め、予期せぬ方向から火を放つ。上手くルールの罠に嵌めれば、邪魔者を焼き尽くし、灰燼と帰することすらできる。足元についた"火"に慌てふためき、対処が遅れるままに、全身を火炙りにされる愚者の姿は、財前にとり、これ以上ない娯楽となっていた。

　かつて、原始人類は、"火"を活用する術（すべ）を得たことで、猿と隔絶した。

　それと同様だ。ルールという"火"を操る才覚（センス）に関し、財前は他の凡人（猿）と一線を画す自負があった。

　財前が尊大な野心を火種として付与した、その効果は──。

　◇

　法宮院が示した文字列に、鈴木は目を丸くする。

【捨て札からカードを一枚引いて手札に加える】