「カイ……無理にとは言わないが、私の城で働いてくれないか？」

　イスは静かな声で言った。青灰色の瞳には、決して嘘や打算だけではない誠意が宿っている。

「イス、その話は前にも断っただろうよ……」

　カイは煤で黒ずんだ手を眺めながら、苦笑交じりに答えた。

「俺は人の群れに混ざるのが得意じゃない。王都なんて、なおさらだ」

「……分かっている」

　イスは軽く息を吐いた。強引に迫らないのは、彼女の流儀だった。

「だが、君の腕は埋もれさせていいものではない。王都には、君のような鍛冶師を必要とする者が大勢いる」

「それでも、俺はここが性に合ってるんだ」

　カイは槌を手に取り、打ちかけの剣を見つめる。

「炉の音と鉄の匂い……俺にはこれで十分だ」

「わかった……ならば、もうお前は鍛冶屋として誘わない」

「頑固者のお前としては、妙に話がわかるな」

　俺が皮肉をこめて笑うと、イスはわずかに目を細めた。

「だから、お前はこれから騎士団に入れ」

「……は？」

　あまりに唐突な話に、思わず間抜けな声が漏れる。

　騎士団といえば王国のエリート中のエリートだ。

　なんでそんなところに、俺みたいな鍛冶屋が――？

「さっきから言っているだろう。お前の腕は、鍛冶屋で終わらせるには惜しい」

「いやいや、俺はただの鍛冶屋だぞ。剣を振るのなんざ、もう若い連中の仕事だ」

「何を言っている？私はお前の若い頃の剣の強さを知っている」

「あれは、人並み以上に剣に詳しかっただけだ」

　俺は軽く鼻で笑って答える。

　確かに昔は多少は人より剣を振れていたかもしれないが、今はただの鍛冶屋のおっさんだ。

　筋肉も体幹も、若い頃のようなキレはないし、何より疲れやすい。

「……今さら、こんな鍛冶屋のおっさんの剣の腕なんて役に立つと思うか？」

　つぶやくように言うと、イスはしばらく沈黙して俺を見つめていた。

　その視線には、妙な確信と期待が混ざっている。

「役に立つかどうかは、やってみればわかることだ」

「もしかして今からか！？急すぎるぞ」

　イスの声は静かだが、揺るぎない決意が乗っていた。

　俺は肩をすくめる。

　――やれやれ、結局押し切られるのか。

「わかった……騎士団の試験という奴を受けてやるよ。落ちても知らねーぞ」

　俺の言葉に、イスはわずかに口元を緩めた。

───ワルフラーン城、広場

　広場には早朝の光が差し込み、石畳が淡く輝いている。

　カイは木剣を腰に差し、周囲を見渡した。若手騎士たちが整列し、ざわめきの中でこちらを見ている。

「全員、準備はいいか？」

　イスの低く響く声が広場に鳴り渡る。

「はい！」

　若手騎士たちの返事が一斉に揃い、緊張の空気がさらに重くなる。

「お前たちはここにある木剣を使って試合をして、勝った者を正式な騎士団とする」

　若手騎士たちは互いに視線を交わし、ぎこちない緊張を押し殺すように立っている。

　カイは木剣に手をかけ、軽く握りしめた。

（……まぁ、まずは腕試しだな）

　腕を振る感覚を確かめるように、カイは木剣を軽く振る。

「まずは一対一だ。順番に試合を行うぞ」

　イスの指示で、広場の中央に円が描かれ、挑戦者たちは順番にそこへ進む準備を始める。

　やがて、イスの視線がカイに向けられた。

「では最初は――カイ、お前だ」

「……ったく、いきなり俺からかよ」

　カイはぼやきながらも、木剣を肩に担ぎ円の中央へ歩み出る。

　その姿に、周囲の若手騎士たちはざわついた。

「あの人、街の鍛冶屋のおっさんだろ？」

　ざわめきは広場の端から端まで広がっていく。

　カイはそれを聞き流しながら、軽く肩を回して木剣を構えるでもなく持ち直した。

（……まぁ、騎士団の試験ってのは昔からこういう雰囲気か。エリート剣士だけが来るような場所だしな）

　若手騎士の一人が円の中央に進み出てきた。

　年は二十そこそこ、瞳に自信と緊張をない交ぜにした光を宿している。

「相手が誰だろうと関係ない。俺は、この試験に合格して騎士団に入る！」

　そう宣言して木剣を構える彼に、周囲の騎士たちから応援の声が飛ぶ。

　その熱気を前に、カイは大きなため息をつき、ぼそりとつぶやいた。

「……若いなぁ。いいことだ」

　木剣を肩に担いだまま、構える様子もなく立つ。

　しかし、その姿に挑戦者は眉をひそめる。

「構えないのか？　俺をなめているのか！」

「舐めちゃいねぇよ？これが俺の構えだからよ」

　若手騎士の顔が一瞬ひきつった。

「……ふざけるな！」

　勢いよく踏み込んでくる。

　木剣の風切り音が、広場の空気を震わせた。

　だがカイは肩をすくめたまま、半歩ずれるだけ。

　若者の剣は空を切り、彼の横を虚しく通り過ぎる。

「なっ……！？」

　振り抜いた勢いで体勢を崩した若者に、カイはようやく木剣を軽く振るった。

　刃先が相手の胸元へ――ほんの紙一重のところで止まる。

「はい、一本」

　広場に静寂が落ちた。

　さっきまで熱気を帯びていた若者たちの声も、一瞬にして凍りつく。

　胸元に木剣を突き付けられた若者は、息を呑んだまま固まっていた。

　若者は悔しそうに唇を噛み、やがて膝をつき頭を下げた。

「……負けました」

　カイは木剣を軽く下ろし、ふうと短く息を吐いた。

「おう、ご苦労さん」

　淡々とした声に、相手の若者はさらに深く頭を下げ、円の外へと下がっていく。

　　審判役の声が響く。

「しょ……勝者、カイ！勝利したカイを騎士団の一員とする！」

　若手騎士たちが口々にざわつく中、カイは木剣を肩に担ぎ直し、苦笑を浮かべる。

「……おいおい、本当に入団決定かよ。俺はただ、少し試しただけのつもりだったんだが」

　イスは腕を組んだまま、にやりと口角を上げた。

「何を言っている。今さら逃げられると思うな。お前は立派に騎士団員だ」

「……ったく、鍛冶屋のおっさんが騎士団か。世も末だな」

　若手騎士たちの間に小さな笑いが起きた。

「ははっ、確かに世も末だ」

「でも、実力があるなら文句は言えねぇよな」

「むしろ心強いかもな……あのおっさん、ただ者じゃねぇ」

　イスは満足そうに頷き、全員に向かって声を張った。

「これで試験は終わりだ！カイを含め、この試験で勝利した者は全て騎士団員とする」

　広場に歓声が湧き上がる。若手騎士たちの中には驚きと興奮が入り混じった声が飛び交った。

　カイは肩をすくめ、淡々と木剣を手に立ったまま周囲を見渡す。

（……やれやれ、これで逃げ場はなくなったか）