電車が緩やかに揺れるたび、窓の向こうの風景が、少しずつ遠ざかっていく。

　私はいま、大学の友達と一緒に、温泉街を目指している。

　こんなふうに誰かと旅行に出かけるなんて、人生で初めてだろう。

　すばると由梨と美優。

　この3人といる時間は、なんだかいつも自然で、無理に何かを話さなきゃとか、気を使いすぎることもない。

　もちろん、打ち解けるまではそれなりに時間がかかった。でも、気がつけば私は、このメンバーと一緒にいるのが当たり前になっていた。

　旅行のきっかけは、数週間前の昼休みだった。

　＊　＊　＊

「旅行、行かない？」

　何気ない一言だった。美優が、いつものテンションでぽんとそう言ったのは、テラスの窓辺でパンをかじりながらのことだった。

「いいね、それ。温泉とか、どう？」

　由梨がすぐに乗って、すばるも「電車で行けるところがいいな」と小さく頷いた。

「行くなら11月の週末とかどう？　レポートもひと段落してる頃だし」

　由梨の提案に、私も自然と「それなら……行けるかも」と頷いていた。

　無理に合わせたわけじゃない。流されただけでもない。

　ただそのとき、ふと、ああ、みんなと出かけてみたいなって思ったのだ。

　＊　＊　＊

「……清華？　寝てた？」

　隣の席から、美優が小声で覗き込んでくる。

　私は少しだけ首を振った。

「ううん。なんとなく、ぼーっとしてただけ」

「そっか。もうすぐ駅着くよ。私、温泉街って初めてだな〜。楽しみだね！」

　美優の何気ない言葉に、私はちょっとだけ笑った。

　車窓の向こうに、山並みと小さな町の姿が見えてきていた。

　今日の私はVtuberではなく、ただの大学生としてここにいる。

　少しだけ不思議で、でもたしかに、心は軽かった。

　温泉街の駅に降り立つと、ふわりと硫黄の匂いが鼻をかすめた。

　改札を抜けて、あたりを見回す。

　小さな町並みに、和風の旅館や土産物店、足湯の湯気が立ちのぼる風景、私は思わず一歩立ち止まって辺りを見回した。

「わ〜、思ったよりちゃんと温泉街って感じ！」

　美優が嬉しそうに声を上げると、すばるも「うん。静かで、いいとこだね」とゆっくり頷く。

「こっちの通り、雰囲気よさそうじゃない？」

　由梨が指差したのは、細い石畳の道。古い町屋風の建物が並び、どこか懐かしさを感じさせる。

　みんなでのんびりと歩き出す。足元の石畳がこつ、こつ、と靴音を返して、旅に来たんだという実感が少しずつ湧いてくる。

　途中、手焼き煎餅の店を覗いたり、瓶のラムネを買ったり。

　誰かが何かを見つけるたびに、小さな笑いがこぼれる。

「見て見て、猫の湯のみだって。ちょっと欲しいかも」

「お揃いで買う？　どうする、じゃんけんで決める？」

「……別に買えばいいじゃん」

　そんなやりとりも、どこか心地いい。

　私はふと、すれ違う観光客の中に、自分が自然に混ざっていることに気づいた。

　誰かに見られているわけでもなく、評価されるでもなく。

　ただ、こうして笑って、歩いて、景色を眺めている――それだけのことが、こんなに穏やかなのだと、みんなと過ごす時間が増えるたびに感じていた。

　由梨がふと立ち止まり、前を見上げた。

「あれ、足湯だよ。寄ってく？」

「いいね！　ちょっと休憩したい」

　美優がうれしそうに声を弾ませ、すばるも無言でうなずいた。

「清華も入るよね？」

　

　由梨が自然に私の方を見る。

「うん。……入りたい」

　そう答えた私の声は、少しだけ風に溶けて、でもしっかりと届いていた。

　小さな足湯の縁に腰を下ろすと、じんわりと温かさが足先から染みてきた。

「……はぁ〜、しあわせ」

　美優が気の抜けた声を漏らす。

「わかる。これ、永遠に入っていられるやつ」

　由梨が口元をゆるめながら、タオルで足をくるりと巻いた。

　湯気がふわふわと立ちのぼって、夕方の風をやわらげている。隣で、すばるが静かに目を閉じた。

「なんか、修学旅行っぽいね」

　ぽつりと私が言うと、由梨が笑った。

「それ言うなら、女子旅じゃない？　オトナっぽいやつ」

「清華って、旅行とかあんまり行ったことないの？」

　美優が首をかしげる。

「うん、友達とどこかに出かけるの、たぶん初めてかも」

「えっ、まじで？」

「……ちょっと意外かも」

　反応がばらばらに返ってくるのが、どこか面白くて私は笑ってしまった。

「でも、すごく楽しい。なんていうか……新鮮って感じ」

「……それわかるかも」

　すばるが目を開けずにそう言った。

「うん。最近ちょっと、そういうのがわかってきた気がする」

　無理に話さなくても、黙っていても、足元のあたたかさが繋いでくれている気がした。

「夜ごはんは何食べれるかな〜」

　美優が元気よく話題を切り替える。

「旅館のごはん、結構豪華っぽかったよね」

　みんなで旅館のごはんについてしばらく語っていた。

　お湯の温度もちょうどよくて、誰も急ごうとしないのが心地よかった。

　私は、目の前の小さな湯気の向こうに浮かぶ景色を、ただぼんやりと見つめていた。

　──なんだろう、この感じ。

　自分でも気づかないうちに、力が抜けていた。

　＊　＊　＊

　足元に敷かれた小石の感触を確かめながら、私たちは静かに旅館の玄関をくぐった。

　「いらっしゃいませ」と微笑むスタッフに迎えられ、ロビーのソファで一息ついた後、名前を記入してチェックインを済ませる。渡されたルームキーを手に、私たちはエレベーターで2階へと向かった。

　案内された部屋は、よくある8畳の和室だった。テーブルが中央に置かれ、壁際にはすでに布団が積まれている。

「うわー、和室！　匂いも最高！」と、美優が思わず声を上げた。

「こういうの、落ち着くよね」と、すばるがスーツケースを壁際に寄せながら言う。

　由梨は畳に座り、ぐっと背伸びしてから「あー、ボクこういうの、けっこう好きかも」と笑った。

　私は小さく息をついて、座卓の前に腰を下ろす。非日常なのに、妙に落ち着く空間だった。

「とりあえず浴衣に着替えて、ちょっと早めのごはん行こっか？」

　美優のひと言に、みんな頷いた。