「森田駿の家に、脅迫状が届いた」

　その噂が、教室に出回るのに時間はかからなかった。火種は、誰かが昼休みに見たという“母親が職員室で怒鳴っていた”という話。

　あっという間にそれは歪んだ尾ひれをつけて、まるで僕が何か問題を起こしたかのように広がっていく。

「いやさ、逆に森田の方が黒幕なんじゃね？」

「だってさ、加藤もいなくなったし、まじでタイミング良すぎ」

　笑いながら話す声が、壁越しに聞こえてくる。

　誰も僕の正面には立たない。ただ背中越しに、陰口と憶測だけが飛び交う。

　僕は黙って、机に視線を落とす。

　もう、感情を表に出す気力すらなかった。

　

　

　

　放課後、誰もいない美術準備室で、西村と会った。

「……脅迫状、見たよ。おばさん、かなりパニクってた」

　彼の声は、いつもと違っていた。やけに低く、抑えたような響き。

「で、写真……本物なの？」

「……違うよ。僕じゃない」

　僕は短く答えるしかなかった。信じてくれ、という言葉は飲み込んだ。

「俺はさ、駿の味方だよ。でも、ちゃんと正面から言ってくれなきゃ、俺、動けない」

　彼の言葉は優しかった。でも、同時にどこか“見極めている”ような目だった。

　僕を見ているというよりも、僕の“中身”を探っているような――そんな目。

「……ありがとう」

　そう言うのが精一杯だった。

　

　

　家に帰ると、母は目も合わせなかった。

　スマホを握ったまま、ずっと誰かとLINEでやり取りをしている。

「ねぇ、さっきまで教育委員会の人と話してたの。先生って本当に信用できないのね。あの担任も、前に問題あったみたいじゃない」

　母は僕に言っているようで、どこか上の空だった。

「あなた、何か隠してない？」

「……ないよ」

「ほんとうに？　だったら、なんで家に“カッター”があったの？」

　カッター。確かに、引き出しの奥に一本、使っていないのがあった。

　だけどそれは、僕が使ったわけじゃない。もしかしたら、誰かが――

「……俺じゃない」

　その一言しか出なかった。

　母はため息をつき、部屋から出て行った。

　僕は、その背中にすら、もはや敵意を感じた。

　

　

　翌日、山下真央が僕に話しかけてきた。

「森田くん、放課後、ちょっとだけ……話せる？」

　彼女の声は震えていた。何かに怯えているような、それでいて何かを伝えたいような。

「……うん」

　その日は、教室の空気がどこかいつもと違った。

　担任の榊原が珍しく生徒に説教していた。

「SNSはな、匿名だからって何を書いてもいいってもんじゃない。正義を語る前に、自分の言葉に責任を持て」

　誰に向けて言っているのか、名指しはしなかったが、空気がぴりついた。

　西村が何か言いかけたが、すぐに口をつぐんだのを、僕は見逃さなかった。

　

　

　放課後、旧校舎の裏の自販機前で、山下と会った。

「……あのね、私、知ってるの。あのアカウント、“暴く者”のこと」

　僕は息を呑んだ。

　

「西村くん……あの人、たぶんあのアカウントに関わってる」

「え？」

「前にスマホ貸してって言われたの。ほんのちょっと。でも、あの時間、ちょうどアカウントが更新されてたの」

　それだけじゃない、と彼女は続ける。

「加藤くんが消えた日の前、彼、職員室の前で“盗み聞き”してた。偶然かもしれないけど……それからなんだ。急に彼、変わったの」

　西村が？

　味方だった彼が？

　そんなわけがない――でも。

　そのとき、僕のスマホにまた通知が届いた。

　

《次は、お前の番かもしれない》

　送信者不明。差出人欄には何もない。

　僕はスマホを握る手に力が入りすぎて、爪が食い込んだ。

　

　

　夜、家の郵便受けに、一枚の紙切れが入っていた。

　“被害者のふりは、そろそろ終わりだ”

　書かれていたのは、それだけだった。

　乱雑な文字。コピー用紙。封筒なし。

　

　それを手にした僕は、なぜか――

　ほんの少しだけ、笑いそうになっていた。

　

　でもそれは、怖さでも、怒りでもない。

　なんというか――懐かしさに、近い感情だった。

　

　

――第2話・完――