ざらついた風の中から

ひとつの物語が そっと始まりました

それに気づいたのは たぶん…世界であなたひとりだけ…

アシュミアは、砂漠のはしっこにある、とても貧しい町です。風に削られた石とガラクタを寄せ集めたような、荒れた町です。昼のあいだ、太陽は真上からじりじりと町の骨身を軋ませるので、人々は隠れるように日陰に潜み夕暮れを待っていました。

そして、やがて日は傾き、錆市（さびいち）が始まります。

わらわらと人々が現れ、樽や木箱を並べ、ロープを結んで布を張り、灯りを下げ、あれよあれよという間に、賑やかな市が立ち上がるのです。

斜めに傾いたトタン屋根の下には、干からびかけの果物が籠に積まれています。

その隣には、木皿に乗せられた塩干しのトカゲ肉、さらにその隣には、茶色い薬瓶やすり減った古書……。

軽く見回しただけでも、驚くほど奇妙な品々が無数に、そして無秩序に並べられています。

少し古びているとか、ちょっと怪しいといった程度ならまだ良いほうで、中には片方だけのブーツや割れた鏡、持ち手だけになったランプといった、使い道の分からないものもありますし、赤黒い焦げのような汚れがついた首飾りなど、明らかに何か禍々しい気配を帯びた品もあります。

年の頃は十六か十七ほどでしょうか。

明るい赤茶の髪をした娘が、髪と同じ色の瞳をきょろきょろと動かしながら、のんびりと歩いてきました。ゆっくりと品物を一つずつ眺めていますが、手籠などを持っていないところを見ると、どうやら買い物に来たわけではなさそうです。

「アカネちゃーん！」

果物屋のおばさんが、明るい声で娘に呼びかけました。

「もう杖、いらなくなったのね」

「はい。」

アカネと呼ばれた娘は、少し照れくさそうに答えました。

「何探してるの？」

おばさんは赤い果物を服の裾でゴシゴシと拭きながら聞きました。

「いいえ、眺めてるだけです。」

実際、何かを買うあてもなく、ただ市の騒めきの中を歩きたかっただけでした。

呼び込みの声、香辛料の濃い香り、見たこともない獣の気配――

そんな、五感をぐるぐるとかき混ぜられるような喧騒の中にいると、なんだか心が弾みます。

「ほら、これ持ってきな」

おばさんは、たった今拭いたばかりの果物をアカネに差し出しました。

「えっ、でも……」

アカネが遠慮がちに言うと、

「いいのいいの。持ってきな」

おばさんはにっこりと笑いました。

「……ありがとうございます」

アカネは小さく頭を下げて、赤い果物を受け取りました。

それを大切そうに持ち、また市を歩き始めたのでした。