■■　　平安京は《高貴な町》　■■

月が雲の切れ間から顔を出して、庭の白砂を照らしとる。

庭には、背の低い松が一本、斜めに生えてて、その影が砂をなめるように伸びとった。

風呂を浴びおわったウチは、まだ寝るには早く、なんとなく、早苗と一緒におった。

ウチは、早苗に『平安京』のことを、詳しく尋ねることにした。

「暗くて、ようわからんのやけど……『平安京』って、《巨大な屋敷》なんか？

　ウチは今、どこにおるの？」

「田舎もんには、京都の街は、ようわからんやろうな。

　きちんと教えといたる」

「田舎もんいうな。ウチも今日から、京都の女や」

「あはは、そうやな」

早苗が小声で笑う。

そして、さっと、紙と硯（すずり）を持ってきた。

「字は読めるよな？」

「もちろんや」

早苗は、《京都（※）》、《平安京》、《邸》と、綺麗な文字と□の図で、つらつら書いた。

――――――

※注　…　平安時代に『京都』という言葉はありません。本作品は、歴史的な用語の厳密さより、《概念》を正確に伝えることに重きを置いたフィクションです。

――――――

「ええか。まず『平安京』という《住居区》がある。その周辺に《京都》がある。

　『平安京』というのは、姫様や、うちら女房が住んどる《住居区》のことを意味するんや。建物ではないよ。《住居区》や」

「なるほど。『京都』と『平安京』が、ウチはごっちゃになっとった」

「ええか？　まず、『平安京』がある。その周辺にできたのが、《京都》なんよ」

「そうなんか？」

「そうや。京都の人間が、平安京をつくったわけやない。

　逆なんよ。『平安京』が、京都民を育てたんよ。

　京都民は、平安京を作るために、なんもしとらん」

「ふうむ」

難波生まれウチには、まだよくわからん。

「ええか、初音ちゃん。　

　《全国の有力な貴族》が、天皇がお住まいになる場所として、金や人を出して『平安京』を作った。

　その、『平安京』のまわりに、わらわら集まってきたのが京都民や。

　普通の商売人や。

　京都は、口ばっかりの、商売根性だけの人間もようけおるで。

　乞食も多い」

「厳しいこと言うなあ」

「『平安京』ができると、周辺で、貴族相手に、色んな商売ができるやろ？

　それでな、貴族が京に来たときに泊まるための、ちょっと立派な屋敷を貸す家や、

　炊事や接待を任せられる人材を揃えた家が出てきた。

　それが京の都の《おもてなし商売》や。

　で、できるだけ平安京に近い方が商売がやりやすい。

　だから、外部の人間が、《商売しやすい場所》に入ってこれんよう、でたらめな事を言って意地悪する。それが、京都の《乞食商売》や。

　

　《おもてなし商売》と《乞食商売》は、両方とも京都の文化やけど、全然違う。

　しかし、《ほんまの京都民》は、地方を嫌うわけない」

「ふうむ」

「ええか、《平安京》に住む《良家の姫様》は、《全国の地方》から来とるんやもん。

　なんで地方の人間を馬鹿にしたり追い出すの。そんなわけあらへん」

「そういうことか」

「《ほんまの、京都の商売人》やったら、《地方の貴族》が、一番のお得意様や。

　『平安京』におるのも、地方の貴族。京都でお金を使うのも、地方の貴族。

　だから、地方の貴族に感謝するはずや。地方を馬鹿にする理由がない。　

　だから、初音ちゃん。平安京では、絶対に、地方を馬鹿にしたらいかんよ」

「わかったわ。危なかったわ。ウチ、京に入って浮かれとったから、うっかり冗談で、地方のヤツ、馬鹿にするところやったわ」

■■　京都の町文化は、多層的　■■

「京都は、町や村やなくて《都》なんよ。大都会。

　だから、普通の地方とは考え方が、だいぶ違う」

早苗は、そう言った。

（京都って変な町やよな……）

ウチは、しっかり早苗の話を聞いて、京都を理解しようと思った。

「《町》や《村》は、よそ者を排除して、田畑や井戸を守るやろ？

　でも《都（みやこ）》は、地方からの色んな人々を歓迎する場所なんよ。

　京都は発展しとるから、《都》《町》《村》が全部ある。

　平安京は《都》　地方の貴族を歓迎する。

　京都の《町》や《村》は、よそもんを追い出す。

　だから、《京都》と言っても、多層的なんや」

「めっちゃ複雑やな……びっくりしたわ。

　しかし、なんや。京都も、《商売人と乞食の街》なんか。

　難波と一緒やないか」

「ははは。そうや。京都も難波も、成り立ちは商人の街や。

　ただ、客層が違うだけや。

　《難波》は、庶民相手の商売やろ？

　《京都》は、貴族相手の商売や。

　《平安京》は、商売なんてやらへん。

　《平安京》の人間は、《全国の税金》で暮らしとる。公的な執務をやる場所。

　考え方も、《平安京》と《京都民》では、全く違う」

「なるほどな」

■■　京都は《地元愛》やなくて《格式愛》　■■

早苗は、酒を舐め始めた。そして饒舌になる。

「京都の中の、立派な《住居区》が『平安京』や。

　平安京は《壁》に囲まれとる。

　初音ちゃんは、よく行商で『平安京』の中に入っとったよね。

　だから、意識せんかったかもしれんけど、普通の人は中に入れんのよ」

「そうなんか」

「《京都民》と、《平安京民》は、はっきり区別されとる。一緒やない。

　地方の人でも、貴族は入れる。難波の人でも、初音ちゃんは入れる。

　でも、　《ただ京都に住んでる人》なんて、『平安京』では門前払いや」

「あはは」

ウチは笑った。今度から、京都民を憎まずにすみそうや。

ウチのほうが、格式が上やったわ。

「田舎では《地元民》を大切にするやろ？　難波もそうやない？」

「まあ、難波は地元民を大切にするな。田舎いわれたくないけど」

「『平安京』では《格式、貴族》を重んずる。

　《地元愛》がなくて《格式愛》があるのよ。それが、『平安京』の文化」

「うわあ、いやみやわ」

「その『格式愛』の考え方が、《平安京の周辺の京都民》にも乗り移って、京都民同士でも《格式》を競ったりする。

　それが広がって、お客さんに対しても《格式》で、区別・差別する。そういうところある」

「うわあ……苦しいな。ウチ、商人の娘やし」

「出世せんと、『平安京』で生活するのは苦しいやろな。

　でも、桐子様は、かなり《格式が上》やから。

　桐子様に気に入られとる初音ちゃんも、上等な扱いされるよ」

……『平安京』は辛いな。難波のときは、みんなで仲良くやってんのに。そうはいかんみたいや。

しかし、『京都』と『平安京』の区別はややこしいな。

こんがらがってしまう。

ウチは、質問した。

「ウチは、『平安京』に頻繁に出入りしとったから、まだ、『京都』と『平安京』の区別がついとらんのよ」

「そうやろうな。『平安京』は広い。《小さな町》ぐらいあるしな。

　よう知らんけど、難波ぐらいの大きさあると思うよ」

「えええ！　ホンマに？」

「だから、どこが『平安京』で、どこが『京都』なのかは、外の人間にはわかりにくい。

　まあ、《京都という国》の中の、《高貴な町》が『平安京』と思うと、理解しやすいかもな」

「わかった」

――――――

・《平安京》……貴族と姫様のための、特別な高貴な町

・《京都》……平安京の周辺の、貴族相手の商売の町。金目当ての乞食も多い。

・《難波》……庶民の商売の町

――――――

【平安京は《天皇の子作りのための町》】

「初音ちゃん、次の説明いこか」

「おねがいします」

早苗が、また紙に、色々書き始めて、説明を始めた。

《邸》、《母屋》、《対屋》

「ええか。『平安京』の中には、たくさんの姫様が住んどる。

　姫様が住んどる家を《邸》という」

「《高貴な町》に、姫様がたくさん住んどるんやな。どれぐらいおるんや？」

「知らんけど、一〇〇人ぐらいおるんやないか。テキトーやけど」

「えええ！？　姫様って、そんなにおるん？」

「そらそうや。上位の役人、地方の役人、色んな家が、天皇の血縁となりたがっとる。　そういう人らがみんな、娘を『平安京』に住まわせるんやよ」

「天皇は《『平安京』の中におる娘》、全員とセックスできるんか」

「あはは。そうやな。《天皇との子作り》を嫌がる女は、『平安京』にはおらんよ」

「はあ」

ウチは、頭がくらくらした。

（天皇はん、農民から税金を中抜きして。

　こんな《セックス三昧の街づくり》なんてしとったら、いつか暴動が起こるで。

　大丈夫なんか……）

色々思うことはあったが、《郷に入れば郷に従え》や。

西の賢者も、そう言うとる。しばらく黙っとこう。

■■　　貴族の男も平安京で子作りする　■■　

「初音ちゃん、平安京は、ええところの娘さんがたくさんおる。

　可愛い子が揃っとる。

　だから、天皇だけやなくて、貴族も『平安京』で子作りするんよ」

「あ、そういうことか！　

《天皇のために集めた女》を転用して、自分達の家の結婚に利用するのか」

「そういうこっちゃ」

早苗は笑った。

早苗の話を、ウチは自分なりに整理する。

「『平安京の人間』は、《自分の家の娘》を、《良い家柄》に嫁がせて、《自分の利権》を拡大したい。これが目的。

　

　だから、《天皇のため》という《口実》で、貴族は協力して『平安京』という《貴族同士で子作りしやすい街》を作ったんやな？」

早苗は頷いた。

「そうや。貴族は《天皇の幸せ》を願っとるわけやない。

　《自分の幸せ》を願って、天皇に仕えとる。

　天皇は人間やなくて《神》やもん。《生きとる神様》が天皇なんよ。

　天皇は《自分が幸せになるため》やなくて、《人間を幸せにするため》に、この世にいらっしゃるんよ。

　それで、《人間》は、《神》にお供え物して、《自分が幸せになりたい》のよ」

「うわあ、利己的や」

「そりゃそうや。それが貴族や」

早苗は頷く。

早苗は、酒を飲みながら、苦笑して続ける。

「ほんま、貴族って凄いよな。地方の税金を、自分の息子や娘の子作りのために使うわけやからね。《日本のためや！》言うて、娘差し出して」

ウチも『平安京』が心配になるわ。

「好き勝手やって、大丈夫なんかな。平安京の貴族の連中。

　いつか、怒った人々に、殺されてしまうんやないかな」

「でも、地方の国が、《天皇の子作り》や《自分の家族の子作り》のために、『平安京』でお金を使うから、戦争が起きんのよ。

　もし、地方の国が、《自分の国を強くするため》に税金を使って大きくなったら、国同士で戦争になってしまう」

「じゃあ、やっぱ、天皇が京都におって、セックスしとるほうが平安なんか」

「そうや」

早苗は『平安京』に納得しとるみたいやけど、ウチは、納得できへんかった。

早苗は答えた。

「天皇は《神》や。もし、《神》が、全国に《良い娘を出せ！》って暴れまわったら、全国の民が、みんな死んでしまう」

「ああ、そういう昔話、ようけあるな。《娘を出せ！　娘の肉を食わせろ》って暴れまわる神様」

「そうや。だから、京都におる《天皇》ちゅー《化け物》が暴れんように、貴族は《娘》を《生贄》として差し出す。それで、国を守っとるっちゅーわけや」

「モノは言いようやな。娘を差し出して、天皇に媚びを売ってるだけやのに」

「違うんよ。そういう見方もできるけど、逆の見方もできる。

《天皇》という《神＝化け物》を、貴族が集まって、この平安京に《閉じ込めとる》っていう考え方もできるんよ」

「ああ、《天皇＝化け物》は、《優秀な貴族》に封印されとるってことか！？」

ウチは、そんな考え方、したことなかった。

《貴族》は、天皇のそばにいて、《天皇の力》を封印しとるんか？

「そうや。古来から、貴族は《神＝化け物》と戦ったり、封印するやろ？　ヤマタノオロチとかさ」

「そうやな」

「貴族は、スサノオみたいな勇者なんよ。それで、勇者同士で協力して、大変な思いをして、《天皇＝化け物》を封印する。その、勇者の仲間同士で、息子と娘を結婚させる。

　それで、より強い力を持って、さらに、天皇を強く封印する」

「ようできとるな、平安京。賢すぎるな。めっちゃ屁理屈やん」

「あはは。そら、上流の貴族が集まる平安京やもん。

　頭ええ人が、頭使って、屁理屈で『平安京』をこんな発展させたんよ」

「なるほどな。でも、ズルいよな。京都民の商売と変わらんやん。

　《高貴な人》とか言っとったけど、貴族だって、天皇のセックスを利用して、金を稼いどるだけやん。

・平安京を利用して金を稼ぐ京都民

・天皇を利用して金を稼ぐ貴族

どっちも同じやん！」

「あはは、そうやな。気づかんかった」

……早苗、酔いはじめてご機嫌や。

こんな話、天皇や貴族に知られたら、追放されてしまうな。

■■　《夜這い》の相手は、姫様が采配する　■■

ウチも、早苗に酒を注いでもらって、一杯いただく。

そして、酒の席の勢いで、ウチは、いよいよ、核心を尋ねることにした。

「なあ……早苗」

「なんや、初音ちゃん」

「《夜這い》のこと、教えてや。ドキドキして、眠れんわ。

　いきなり襲われたら、どうなってしまうかわからん」

早苗は、笑った。

「大丈夫や。『平安京』の《夜這い》は、むしろ安全やよ」

「どういうことや？」

「説明したるわ」

早苗は、また紙に筆で、すらすらと何かを書いた。

・《邸》　　…　姫様の家

・《母屋》　…　姫様が夜這いの采配

・《対屋》　…　女房らが住む

「ええか、姫様の住んどる敷地と建物全体を《邸》という。

　《邸》の敷地の中に、ウチら女房が住む『対屋（たいのや）』がある。

　で、姫様が住んどるのが『母屋（おもや）』や。

　桐子様みたいなお姫様は、『母屋』で寝ておる」

「ほう。今、ウチと早苗と話しとるこの部屋は、『対屋』というんやな？」

「そうや。『対屋』にいる女房は、姫様を守る。

　そして、『母屋』にいる姫様も、女房を守るのよ」

「どういうこと？」

ウチは、わけわからんくなった。

姫様と女房は、お互いにお互いを守るのか？？

「ムラムラして《夜這い》に来る貴族の男は、姫様のいる《母屋》にご挨拶にいくのよ」

「ええ！？　泥棒みたいに忍び込んでくるんやないの？」

「違う違う。それは、大昔の平安京の話や。泥棒みたいな夜這いは、大騒ぎになるから今は禁止になっとる。知人の《夜這い》なのか、本当の殺人・強盗なのか、区別つかんもん」

「そっか」

「今の平安京では、《夜這い》は三種類あるんよ」

「三種類！？」

「うん。姫様が管理する《一、紹介夜這い》、女房と男が恋愛して、姫様の《邸》の中でセックスすることを許可する《二、恋愛夜這い》、あとは、泥棒みたいな《三、無許可夜這い》」

「へえ！」

「《一、紹介夜這い》を説明したるな。これが一番、奇妙な習慣や。

　貴族の男は、姫様に《誰かとセックスさせてください》ってお願いするんよ。

　そうすると姫様が、それとなく《ああ、あの部屋から、よいお香の匂いがしますな》とか言う。

　それが、《あの女房とセックスしてええよ》っていう合図なのよ」

「ええええええッ！」

ウチはたまげた。

早苗が、続ける。

「姫様は偉い人やから。《自分の女房》や《貴族の男の家柄》も、よく知っとる。

　だから、《この男と、この女房やぴったりや》と思ったら、夜這いを許可する」

「そうなんか」

「そうや。姫様は、平安京の情報を、よく知っとるんよ。

　姫様は、自分の子作りや結婚のために、男の情報を調べまくる。

　だから、男と女房を《引き合わせる》ことができるんよ」

「ああ、そうか！　姫様のまんこのターゲットは、天皇だけやない。

　他の男も含めて、誰と《子作り》するかを自分自身で決めないといかん。

　だから、《平安京の男》のことを、全部調べまくっとるのか」

「そうや。平安京に住む男について、《どこの家系で、どれぐらい財産を持っていて、どれぐらい教養がある》かを、姫様は、全部知っとる。

　日中、女房は、姫様や平安京のために働くけど。

　一方、姫様は、色んな人とお話して、情報を集めとるんよ。

　それが姫様の仕事みたいなもんやな。

　姫様と仲良くすれば、女房も、ええ男を紹介してもらえる」

「はへえ、《夜這い》って、泥棒とは違うんやな。ちゃんとスジを通しとんのか。

　知らんかったわ」

「そう。ただ、一応（建前）としては、《誰も知らんうちに男が入ってきた》ということになっとる。

　そのほうが、カッコええやろ？」

「あはは。そうなんか」

「そらそうや。姫様にお願いして、《セックスの相手を見繕ってもらう》なんて、男としてはダサいやん」

「じゃあ、今は、突然やってくる男はおらんの？」

「たまに、おるよ」

「え！？」

ウチは絶句した。

「普通の貴族の男は、運動もしとらんし、泥棒みたいなすばしっこい真似できんよ。

　でも、若い男や、地方から出てきたばかりの男、武術をやっとる男なんかは、足も早い」

「怖いな……」

「そういう《自信のある男》は、《母屋》を通らず、いきなり、女房のところに襲ってくる。

　女房は、《姫様が通した男》やと思って、安心してセックスするやろ。

　ところが、翌朝、男から《手紙》が届かんわけよ。

　普通の男からは、セックス終わった次の日は、《させてもらいました》って《お礼の挨拶の和歌》が届く。《後朝の歌》っていうんやけど。

　それが届かんと、《あれは誰やったんや》ってことで、姫様の《邸》は大騒ぎや。

　つまり、《ヤリ捨て》なわけよ。

　それで妊娠しても、男は全然、責任とってくれん」

「なんやそれ！　怖すぎや」

「そういう、《忍びの夜這い》に成功した男は、貴族の男の中で《勇者》やよ。

　《女房をヤリ捨てして、凄いな！》って、評価があがる。

　そんかわり、バレたら、もちろん、平安京を追放される。出世もなくなる」

「めちゃくちゃやな……平安京、ワイルドすぎるで」

「貴族の男同士でも、見えの張り合いがある。

　ちゃんと、姫様に挨拶して《普通の夜這い》をしても、普通過ぎて、自慢にならんのよ。

　だから、《俺は忍びで夜這い成功させたことある》って、嘘ついたりな」

「最悪や……」

「そうやよ。男は最悪や。でも、どの男が最悪なのか、ウチら女房にはわからん。

　だから、姫様に《男選び》をお任せするんよ」

「なるほど」

「姫様は、評判悪い男のことも、よく知っとる。

　だから、《優しい姫様》が選んだ男とやって孕んで、不幸せになることは、あらへんと思うよ」

「ふーん」

ウチは、イマイチ、腑に落ちんかった。

「怖いな……」

「なして？」

「だって、姫様が勝手に男決めたり、変な男が忍び込んで、急に孕むんやろ？」

「まあでも、この『平安京』の中にいる男は、みんな貴族の金持ちや。

　もし、男が認知してくれんくても、産んだ子は、乳母に預ければ、なんとかなるんよ」

「どういうこと？」

「農村にくれてやったり、あるいは、お寺の坊主にしたり」

「えええええええッ！」

「殺すのは殺生やろ。仏教で厳しく禁止されとる。

　幽霊になってしまうからな。

　だから、子供は、ある程度の年齢まで、乳母が立派に育てる。

　それから、働き手がほしい家に、育てた子供を渡すんよ」

「娘の場合はどうするんや？」

「そら、嫁を欲しがっとる農家の家に渡すんよ。

　変な家やのうて、立派な農家のところに渡すんやよ。

　いくら認知されんくても、貴族の血をひく娘やもん。

　大事にしてくれる家に渡すよ」

「でも、そんなのわからんやん。

　その娘、農家の男に、めちゃくちゃに犯されて、殺されてしまうかもしれん」

「まあ、そうやな。そこまではわからん。

　農家に行った娘のことなんて、誰も調べんからな」

早苗は、そう言った。

ウチは、怖くて震えてしまった。

早苗は、一瞬だけ黙って、目を逸らして言った。

「……ほんまは、ウチも『平安京』から消えた子供のこと、気になるけどな。

　けど、ウチらにはどうにもならんこともあるんよ」

ウチも、もう、親に《認知されん子供》については、尋ねんようにしようと思った。

もし、ウチに子ができて、認知されんでも、ウチは難波の実家に送ればええ。

よその家のことは、ウチが口出すもんやない。

……

■■　《六条御息所》の呪い　■■

早苗から色々話を聞くうちに、ウチは、『平安京』のことが、本当に怖くなってきた。

……呪われとるやろ、京都。

汚れすぎや、京都。

すると、ウチが怖がっとるのを見透かしてか、酒に酔った早苗は、もっと怖い話をしてきた。

「そういや、あの木の先、別の《邸》があるやろ？」

「ん？　うん、よう見えんけど、かなり大きな家が建っとるな」

「……あそこ、《六条の御息所》が住んどるとこやで」

「なんやそれ。場所の名前か？」

「違う。《六条の御息所》は、姫様の名前や。えろう美人の姫様や。

　初音ちゃんも美人やけど、六条さんは、もっと美人やで」

「へえ、見てみたいな」

「絶対に、《邸》から出て来んよ。めったに姿は見れん」

早苗が、低い声で言った。

「え？　なんで」

「六条はんは、《ある男》を恨んどるのよ。

どんより暗い顔してな。だから、出歩かん」

「……ほーん。なんで恨んどるんや？」

「相手の男と愛しあっとったのに、急に来んくなったから」

「せつないなあ。六条はんって女は、フラれたんか」

「そうや。それで、六条はんは、毎晩毎晩、呪いの儀式をやっとるのよ。《陰陽術》で神に祈って。それで、術で疲れとるから、日中は外に出て来んのよ」

「ええええッ！？　そんな疲れるぐらい、本格的にやっとんの？　

　《呪い》って、冗談やなくて、マジの呪い？」

「マジの呪い」

「うおおおッ」

マジで怖くなってきた。なんや、それ。

そんな変な女が、近所におるの？　ホラーやん！

「《六条の御息所》は、めっちゃ高貴で、めっちゃ頭ええ人やからさ。

　そら、本気で術使ったら、《呪いの力》は桁違いなんよ。

　男の《お気に入りの娘》の《お香》を、誰かに盗ませてな。

　それを使って、その娘に呪いをかけとったら、その娘が死んだんや」

「えええええ、ちょ、ちょ、ちょい待ち！　ホンマに？」

「ホンマやよ。大騒ぎやったんや。《六条の呪いや！》って言って。

　でも、証拠なんてあらへん。

　刃物や毒やなくて、《呪いの病》で死ぬんやから」

「めっちゃ怖いやん」

「で、《六条御息所》をフッた男には、他にも、ようさん女がおるわけよ。

　えろうモテるからな、その男」

「そうなんや。女を悦ばせる達人なんやな、その男」

「そうや。で、《六条御息所》は、今は、別の女に、ずーっと呪いをかけとるちゅー噂や」

「えええええええええッ！？　男は、どうしとんのや？　女を守れるんか？」

「『平安京』は、天皇が守っとるから、そんな簡単に《陰陽の呪い》は効かんらしいのよ。

　死んだのは、『平安京』の外におる《町娘》やったらしいわ。

　《夕顔》っていう名前の若い娘やったらしいんやけど」

「『平安京』の外に住んどったから、呪い殺されてしまったんか」

「そうや。男の《夜這い》より、女の《呪い》のほうが怖いよ。

　めっちゃ苦しんで死ぬらしいで、《六条の呪い》」

「ええええ……」

「だから、初音ちゃん。《自分が調合した香》は、絶対に盗まれたらあかんよ。

　盗まれると、《陰陽の術》で、誰に何されるかわからん。

　あと、『平安京』の外で泊まったらあかんよ。

　『平安京』の外へ出るときは、ここを去る時や。

　ちゃんと、祈祷師にお祓いしてもらってから出ていかんと、女の呪いで殺されるで」

「わかったわ……」

ウチはほんまに、泣きたくなった。

なんでウチ、こんなとこ来てしもたんや……

怖いわ、京都。最悪や。

■■　最後の自慰　■■

早苗と話し疲れて、畳の上に敷かれた布団に、ウチはそっと横になった。

天井の梁が高い。けど、息苦しい。

京の空気は、なんや、重たい。

「初音ちゃん、おやすみなさい」

「ありがとな、早苗。おやすみなさい」

早苗が灯を消すと、部屋はすぐに真っ暗になった。

……しん、と、音が消える。

風の音もない。

虫の音も、遠く。

しばらくして――

「……っ、ふ……んっ」

かすかな、女の声が、隣の部屋から漏れてきた。

（え？）

「あっ……ふ、ん……んっ……」

押し殺した声。

でも、わかる。

（セックスの声や……）

男の吐息と、女の喉の奥から漏れる声。

ウチが寝てる布団の、敷居一枚の向こう。

灯りがわずかにある。

誰かの影が、誰かの上で、動いてる。

（ほんまに……やっとるんや）

胸が、ざわついた。

（けど……こんな、すぐ隣で……）

肌の表面に、さぁっと汗がにじむ。

絹の下着が、やけに熱く感じる。

（……ウチも、ああなるんやろか）

名前も知らん貴族の男に、知らんまま、上に乗られて。

声も出せんまま、下で震えて。

そのまま、次の朝になって。

（……いやや。こわい）

でも、もし――

もし、あの男が、ウチの香を「ええ匂い」と言うたら。

もし、背中を撫でながら「ええ身体や」言うたら。

もし、そのあと、「また来る」言うてくれたら。

それは、嬉しいんやろか？

それとも、悲しいんやろか？

ようわからん。

（……ウチ、下品な声、出してまうかもしれん）

隣の女房の声は、上品で色っぽい声や。

ウチも、ああいう声、出せるんやろうか？

（事前練習……しとこかな……）

ウチが《処女》でいられる時間も、多分長くないんやろうな。

そんなこと思いながら、ウチは、自分のおまんこに、中指を伸ばした。

これが、ウチが処女の間にする、《最後の自慰》になるかもしれんな……

（……濡れとるわ）

気づくと、もう片方の部屋からも、男と女が会話する声が聞こえ始めた。

囁くような男の声。

何を言っとるのかまでは、聞き取れん。

（あっ！）

女の声は、誰かわかった。

（早苗や）

さっきまで話とった早苗が、これからセックスする。

めちゃくちゃドキドキしてきた。

セックスがどういうもんなんかは、ようわからん。

自分にとってはまだ、全部、おとぎ話や。

でも、ホントに、平安京は、そういうところなんや。

だんだん、実感が湧いてきた。

子作り。

（……ええ男が抱いてくれたら嬉しいな、ウチのこと）

指先は、自分の身体をゆっくりとなぞる。

指の腹が、おなかの下をすべって、太ももの内側へ。

さっき湯屋で流したはずの熱が、また、じわじわ戻ってくる。

（あかん……あかんて……）

いつもより、全然感じる。

お香のせいやろか……

軽くするだけのつもりやったのに、手遊びが止まらんくなってく。

絹の肌着が、汗といっしょにぴったり張りつく。

指先が熱く濡れる。

そこへ、夜這いの女の声が、またひとつ、加わった。

（早苗がしとる……！）

もはや、他人事ではあらへん。

ウチも、今夜から、この輪の中の女房のひとりや。

早苗が喘ぐたびに、ウチの身体も、少しだけ熱を帯びていく。

（ウチも、同じようにされるんや…）

布団の中で、こっそりと足を広げてみる。

柔らかい布が、ひざ裏に触れる感覚。

身体の奥が、じわっと締めつけられるような感じがした。

（ほんまに、ここへ男が入るんか……）

今までも、なんとなく触っとったけど……

隣でしとる音を聞くと、ほんまに、される日が近いんや思って、震えてしまう。

深くまでは入れない。

けど、ちょっとだけ、外側をなぞって。

濡れてる場所に、そっと触れたとき――

腰が、ふわっと浮いた。

（……んっ）

小さな声が漏れた……かもしれん。

誰にも聞こえへんように、唇をかみしめた。

自分の息と、隣の女房の喘ぎ声が、重なる。

なんか、自分でしとるような気分になってしまう。

どうなるんや、ウチ……

「はっ……っは」

心臓が、どくん、と鳴る。

強い高まりがある。

びクッ

　びクッ

……

（イってもうた……）

周囲の夜這いに飲まれるように、ウチの体が小さな痙攣を続ける。

ウチの身体が、《女》になっていくような気がした。

仕切りの向こう、隣で、男が笑ってる。

そっちは終わったんかな？

でも、別の部屋では、早苗が、かなり激しく鳴いとる。

（あかん、あかん、あかんよ、早苗……）

耳を澄ますと、ぱん、ぱん、ぱんと、振動する音が鳴ってる。

けど、ウチの身体は、もう、歩き続けた疲れや、自慰の事後の心地よさで、眠りに沈んでいく感じやった。

（――疲れた）

結局、なにがあっても、最後に思うことは、いつも、その程度のことや。

隣のセックスの声も、しばらく生活したら、慣れるんかもしれん。

……

そして、ウチは、夢の中に落ちていった。

まだ何も書かれてへん、白い紙の中へ。