お姉さんの顔が近づいてくる。

　互いの息がかかる距離まで。

　え……私、女の人にキスされちゃう？

　公園の一角で？

「だめだよ……」

「うちに任せて、茉那。力を抜いて」

　言葉が、まるで甘い鎖のように私の体と心を縛っていく。

　逆らえない。

「優しくして……」

「ん。いただきます」

　ちろりと唇を舐める。

　その舌先は、なぜか二股にわかれていた。

「いい加減にしろ。この性悪ヘビが」

　突如として男性の声が割り込み、お姉さんがびくっと固まる。

　それからゆっくり振り向いた。

　ぎぎぎき、という擬音が聞こえてきそうなくら硬い動きだった。

　私もつられて、彼女の視線を追う。

　二メートルほど離れたところに立っていたのはやや背の高い青年だ。私より三つ四つ年上くらいかな。たぶんまだ三十にはなってないと思う。

　茶味がかった黒髪と同色の瞳。顔立ちは整っていてイケメンって表現して問題ないけど、下顎あたりの無精ヒゲのせいで台無しだ。

「丹藤寺（にとうじ）……なんでここに……」

「酒場の主人から連絡がきたんだよ。紫（ゆかり）がやり過ぎそうな雰囲気だって」

「ち」

「舌打ちしてんじゃねえ。行った行った」

　男がシッシッと、野良猫でも追い払うように手を振る。

　紫と呼ばれたお姉さんは、ちょっとの間ふくれっ面で男をにらんでいたけど、諦めたように肩をすくめて立ち去っていった。

　私はといえば、ぽかーんと二人のやりとりを見つめているだけ。

　意味がわからない。

　姿が見えなくなるまで見送った男が、私の方を振り返る。

「大丈夫か？　怪我はないか？」

　と。

「ちょっとなに言ってるか判らないんだけど」

　怪我をするような状況じゃなかった。

　まーあ、ちょっとアブない雰囲気にはなってたけどさ！

　女同士でキスするところだったよ！

　新たな世界の扉を開かずに済んだとか、そういう意味では助けられた？

　埒もないことを考えながら、ベンチから立ち上がる。

　いつまでもこんなところにいても仕方がないし、それ以上に得体の知れない男と一緒ってのも怖いしね。

「あれ？」

　ぐにゃりと視界がゆがんだ。

　立っていられない。

　バランスを崩したのではなく貧血みたいな感覚である。

　もしも八百ミリリットルくらい献血したら、こんな感じになるかも。

「あぶない！」

　男が駆け寄って抱き留めた、んだと思う。

　目の前はとっくにブラックアウトしていたから、なにが起きたのか視認できなかった。

「あんの馬鹿ヘビ……致死量超えて吸い取ってやがる……」

　なんだか不穏当な言葉が聞こえる。

　そして私の意識は闇に落ちた。

　ぱちりと目を開ける。

「知らない……天井だ……」

「ああ。知ってたらびっくりする。それ以上に驚愕なのが、気絶から目覚めての第一声がネタ台詞だってことだな」

　私のつぶやきに、呆れたような声が返ってきた。

　いやあ、だって本当に知らない天井なんだもん。

　ここどこ？

「私の家じゃないし……」

「俺の事務所だ」

「お持ち帰りされたのか……」

「この期に及んで、まだそんな軽口がたたけるのか。呆れたな」

　いや、そんなに余裕たっぷりって訳じゃないんだけどね？

　なんというか、わけわからなすぎで逆に落ち着いちゃってるみたいな？

「まずは状況を説明するけど、身体を起こせるか」

「なんとか……」

　その段になって、私が寝かされていたのがソファだと気がつく。

　ついでに着衣などにも乱れはないようだ。

　ブラウスのボタンのひとつも外れていない。

　それ自体は貞操観念としてまったく悪いことではないんだけど、貧血で倒れた人間の扱いとしては雑すぎではないなかろうか。

　せめて毛布くらいかけてくれても良かったのよ？

「俺は丹籐寺準吾（じゅんご）。探偵だ」

「左院茉那よ」

　残念ながら名乗るべき肩書きはない。

　昨日までならごく普通のＯＬだって言えたんだけどね。

「左院さんは菊水小路にある呑み屋に入った。それは憶えているか？」

「うん」

　頷きつつ私は首をかしげていた。

　あそこは女ひとりでうろうろするような雰囲気の場所じゃない。かなりの上級者を除いて。

「引き寄せられたんだ。あいつらの常套手段でもある」

「あいつら？　常套手段？　あ、いえ、続けて。質問は最後にまとめてするわ」

　いちいち話の腰を折っていたらいつまでも進まない。

　湧き上がる疑問は、いったん横に置いておく。

「なかなか肝が太い」

　丹籐寺が薄く笑った。

　ともあれ、呑み屋で紫に知り合ったのは偶然ではないらしい。

「そして酔い潰れるまで呑まされ、紫に連れ去れられた」

　グリーンベルトの一角、グリーンプラザまで連れて行かれ、ベンチに寝かされた。

　周囲からは介抱しているようにしかみえない状態だったろう。

「けど、紫の目的は介抱じゃあない。左院さんから精気（エナジー）を奪うことだ」

「エナジー……」

「精気でも霊力でも生命エネルギーでも、たいたい同じ意味なんだけどな。それがあいつらの生きる糧だ」

　私はごくりと唾を飲み込んだ。

　そんなものを栄養素にしている人間は存在しない。

　つまり、あの紫というお姉さんは、私の常識の中にはいないということだ。

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