森の朝は、まるで絵画のように静謐だった。 木々の隙間から差し込む朝霧が、薄いベールのように地面を覆い、遠くで小鳥のさえずりが響く。 俺、佐藤悠斗は、焚き火の残り火を眺めながら、昨夜のことを反芻していた。 水竜のトラップ、怪しい魔術師カイルの登場、そして、俺の【無限魔法】がどこまで通用するかという試練。 この異世界、ほんと一筋縄じゃいかないな。

「おはよう、悠斗！ よく寝れた？」

エリスが、馬車のそばで荷物を整理しながら、明るく声をかけてきた。 金髪が朝の光にキラキラ輝き、青い瞳はいつものように元気いっぱい。 その笑顔を見ると、なんか一気に気分が軽くなる。

「おはよ、エリス。まあ、地面硬かったけど、なんとか寝れたよ」

俺が少し大げさに肩をすくめると、エリスはクスクス笑った。

「ふふ、都会っ子には厳しいよね。ほら、朝ごはん食べて、元気出して！」

彼女が差し出してきたのは、干し肉と硬いパン。 シンプルだけど、この世界の味に慣れてきた俺には、なんか懐かしい感じすらする。 エリスと並んで座って、朝食を頬張る。 その時、馬車のカーテンがガサッと開き、カイルが大げさなあくびをしながら出てきた。

「おお、なんとも清々しい朝だ！ 諸君、準備はできているか？」

カイルの芝居がかった声に、俺は思わず苦笑した。 こいつ、ほんと一挙手一投足が胡散臭いな。 紫の瞳が俺とエリスをチラッと見つめ、ニヤリと笑う。 なんか、めっちゃ試されてる気がする。

「おはよ、カイル。準備はバッチリだよ。今日中に森抜けたいな」

俺が無難に答えると、カイルは「ふむ、意気込みは良い！」と手を叩いた。 エリスは、カイルをチラッと見て、俺に小声で囁いた。

「悠斗、カイル、ほんと怪しいよね。なんか企んでそう」

「だろ？ でも、敵か味方かわかんねえから、しばらく泳がせとこう」

俺も小声で返して、ニヤッと笑った。 エリスが「うん、悠斗の魔法があれば大丈夫！」と頷く。 その信頼感、めっちゃ嬉しいんだけど、プレッシャーもあるんだよな。

朝食を終え、馬車で森の奥へ進む。 カイルの馬車は、見た目の豪華さとは裏腹に、めっちゃ頑丈で、ガタガタの森の道でもスイスイ進む。 俺とエリスは馬車の外を歩きながら、周りを警戒。 カイルは御者台で鼻歌なんか歌ってるけど、なんかその気楽さが逆に怪しい。

森は、進むにつれてどんどん濃密になってきた。 木々が絡み合い、陽光がほとんど届かない。 空気も湿っぽくて、なんか不気味な雰囲気。 エリスが「この辺、魔物の巣が多いんだよね」と小声で教えてくれる。 俺は、【無限魔法】の準備を頭で整えながら、軽く頷いた。

「魔物なら、いつものように一撃だな」

「ふふ、悠斗、ほんと自信満々！」

エリスが笑う。 その笑顔に、俺もついニヤける。 でも、その瞬間、森の奥からガサガサと音が聞こえてきた。

「ん？ なんだ？」

俺が振り返ると、木々の間から複数の影が現れた。 でっかい蜘蛛！ いや、蜘蛛ってレベルじゃねえ！ 体長二メートルくらいで、八本の脚に鋭い牙。 しかも、十匹くらい群れでこっちに来てる！

「うわっ、なんだこいつら！？」

俺が叫ぶと、エリスが冷静に答えた。

「森蜘蛛（フォレストスパイダー）だ！ 毒があって、めっちゃ厄介だよ！」

「毒！？ マジかよ！」

文句を言いながら、俺はすぐに魔法のイメージを頭に描いた。 こいつら、群れで来るなら、範囲攻撃がいい。 炎の壁で一網打尽だ！

「くらえ、ファイアウォール！」

手を振ると、目の前に巨大な炎の壁が現れた。 ゴオオオ！ と燃え上がる炎が、蜘蛛の群れを飲み込む。 悲鳴のようなキーキーという音が響き、蜘蛛たちが黒焦げになって倒れていく。

「よっしゃ、楽勝！」

ガッツポーズする俺。 でも、エリスが「悠斗、上！」と叫んだ。 見上げると、木の枝からさらに蜘蛛が糸を垂らして降りてきてる！ しかも、さっきよりでかいやつ！

「うそ、しつこいな！」

慌てて次の魔法を準備。 今度は風だ。 竜巻で全部吹き飛ばす！ 手を振り上げて、イメージを固める。

「テンペスト！」

叫ぶと、猛烈な風が巻き起こり、蜘蛛たちを木の枝ごと吹き飛ばした。 バキバキと枝が折れる音が響き、蜘蛛たちが地面に叩きつけられる。 そのまま炎の追撃でトドメを刺し、ようやく静かになった。

「はあ……はあ……なんとかやった……」

息を切らしながら呟く。 エリスが駆け寄ってきて、目をキラキラさせて言った。

「悠斗、めっちゃすごい！ あんな群れ、一瞬で！」

「ふ、ふはは！ これが【無限魔法】の力だぜ！」

疲れたけど、カッコつけて笑ってみせた。 でも、カイルが馬車から降りてきて、ゆっくり拍手しながら近づいてきた。

「素晴らしい！ 悠斗、君の魔法は噂以上だな」

その言葉に、俺の背筋にピリッと電気が走った。 噂？ 誰が俺のことを知ってるんだ？ カイルの紫の瞳が、なんか探るように俺を見つめてる。

「噂ってなんだよ？ 俺、こっちに来てまだ数日だぞ」

俺が警戒しながら聞くと、カイルはニヤリと笑った。

「はは、ただの言い回しだよ。だが、こんな辺境でこれだけの魔法を使えば、すぐに名が広まるさ」

その言葉、めっちゃ胡散臭い。 エリスも、俺の隣で少し緊張した顔してる。 でも、カイルはそれ以上何も言わず、「さあ、進もう！」と馬車に戻った。 こいつ、ほんと何企んでるんだ？

その後も、森を進むたびに魔物が現れた。 毒蛇、でっかい鳥、果ては木の精霊みたいなやつまで。 どれも、【無限魔法】で一撃だったけど、さすがに連続で戦うと疲れる。 エリスは、薬草を摘んで簡易の回復薬を作ってくれたり、魔物の弱点を教えてくれたり、めっちゃ頼りになる。 カイルは、戦闘には一切加わらず、ただニヤニヤ見てるだけ。 ほんと、怪しすぎるだろ、こいつ。

夕方近く、森の奥でちょっとした広場みたいな場所に出た。 そこには、古い石碑が立ってて、なんか魔法陣みたいな模様が刻まれてる。 エリスが「これは古い封印の石碑だよ」と教えてくれた。 なんでも、昔、魔物を封じるために作られたものらしい。

「封印？ ってことは、なんかやばいのが出てくるパターン？」

俺が半分冗談で言うと、カイルが不意に真剣な顔で呟いた。

「ふむ、鋭いな。確かに、この石碑、最近誰かに弄られた痕がある」

「弄られた？ 誰が？」

俺が聞くと、カイルは肩をすくめた。

「さあ？ だが、この森の魔物の異常な活性化も、関係してるかもしれないな」

その言葉に、俺とエリスは顔を見合わせた。 水竜のトラップ、魔物の群れ、そしてこの石碑。 なんか、めっちゃ大きな陰謀の匂いがする。 俺、ただの高校生なのに、こんな展開に巻き込まれて大丈夫か？

「まあ、なんにせよ、俺の魔法があれば問題なし！」

楽観的に言って、エリスを安心させようとした。 彼女は「うん、悠斗なら大丈夫！」と笑ってくれたけど、目には少し不安が混じってた。

その夜、広場のそばでキャンプを張った。 カイルは馬車の中で寝るって言って、さっさと引っ込んだ。 俺とエリスは、焚き火を囲んで、星空を見ながら話してた。

「なあ、エリス。カイルのこと、どう思う？」

俺が小声で聞くと、エリスが少し考えて答えた。

「うーん、怪しいけど、なんか悪い人じゃない気がする。悠斗の魔法に興味あるみたいだし、敵じゃない……かな？」

「だよな。でも、油断はできないぜ。ほら、俺、チート能力持ってるから、変なやつに目つけられそうでさ」

半分冗談で言うと、エリスがクスクス笑った。

「ふふ、悠斗、ほんと面白いよね。でも、なんか、悠斗となら、どんな敵でも平気な気がする」

その言葉に、俺の心臓がドキッとした。 エリスの笑顔、焚き火の明かりに照らされて、めっちゃ綺麗なんだよな。 いや、ほんと、この子、天然で心臓に悪いって！

「そ、そっか。じゃ、俺、エリスを守るために、もっと魔法極めるぜ！」

照れ隠しに大げさに言うと、エリスが「うん、期待してる！」と笑った。 その笑顔に、俺はなんか、この異世界での冒険が、もっと楽しくなる確信を持った。

翌朝、俺たちが広場を出発しようとした時、突然、地面が揺れた。 ゴゴゴという低いうなり声と共に、石碑が光り始めた。 そして、その光の中から、でっかい影が現れた。 全長十メートルはありそうな、黒い鱗に覆われた蛇。 いや、蛇じゃねえ！ ドラゴンだ！ 角が何本も生えてて、目が赤く光ってる。

「うそ、なんだこいつ！？」

俺が叫ぶと、エリスが震える声で答えた。

「闇竜（ダークドラゴン）……封印されてた魔物だ！ 誰かが封印を解いたんだ！」

「マジかよ！ いきなりラスボス級じゃん！」

文句を言いながら、俺はすぐに魔法の準備をした。 カイルが馬車から出てきて、ニヤリと笑いながら言った。

「ほう、これは面白い。悠斗、君の力の見せ所だな」

「てめえ、ニヤニヤしてないで手伝えよ！」

俺が叫ぶと、カイルは「はは、俺は観客でいい」と手を振った。 ほんと、こいつ、ムカつく！ でも、今はそんなくそくらえなやつより、目の前のドラゴンが問題だ。

「エリス、離れてて！ 俺、なんとかする！」

「悠斗、無理しないで！」

エリスの心配そうな声が聞こえるけど、俺はもう頭フル回転だった。 こいつ、めっちゃ強そうだけど、【無限魔法】なら負けない。 よし、派手にいくぞ！

「くらえ、メテオストライク！」

空を見上げて、イメージを固める。 天から落ちる、巨大な隕石。 ゴオオオ！ と空が割れるような音が響き、燃え盛る隕石がドラゴンに直撃した。 ドカーン！ という爆音と共に、地面が揺れ、ドラゴンが咆哮を上げる。 でも、まだ倒れてない！ 鱗がボロボロだけど、動きは止まってない。

「しぶといな！」

次は、氷だ。 ドラゴンを凍らせて動きを封じる！ 手を振って、イメージを切り替える。

「ブリザード！」

叫ぶと、猛烈な吹雪がドラゴンを包んだ。 バキバキと凍りつく音が響き、ドラゴンの動きが鈍る。 今だ！ 最後のトドメに、雷と炎を組み合わせた攻撃。 両手を広げ、最大のイメージを頭に描く。

「サンダーフレイム！」

雷と炎が絡み合った光の柱が、ドラゴンに直撃。 ゴオオオ！ と爆発が響き、ドラゴンが地面に倒れた。 そのまま動かなくなり、ようやく静かになった。

「はあ……はあ……やった……！」

膝をつきながら呟く。 エリスが駆け寄ってきて、抱きつくように俺の腕を掴んだ。

「悠斗、すごい！ ほんとに倒した！」

「ふ、ふはは！ 俺、めっちゃカッコよかっただろ？」

めっちゃ疲れたけど、エリスの笑顔に、全部報われた気がした。 でも、カイルがゆっくり近づいてきて、意味深に呟いた。

「素晴らしい力だ、悠斗。だが、このドラゴンを解き放ったのは、誰だと思う？」

その言葉に、俺の背筋がゾクッとした。 カイルの紫の瞳が、なんか底知れない光を帯びてる。 こいつ、ほんと、何者なんだ？