墓標みたいだ。

　

　紫苑（しおん）は飛んでくる罵声を流しながら、うずたかく積み上がった車を見ていた。

　川崎港のはずれにある自動車解体場（ヤード）だ。場内には潮のにおいが充満し、すでに死んだ自動車はさらに傷ついていく。

　ひしめく車からは悲鳴すら聞こえてくるようだった。

　

　紫苑は好みの車がないか、中古車販売店に来たときのように視線をはしらせた。

「チョーシこいてんじゃねえぞっ！」

　薄雲のかかった夜空に、低い怒鳴り声がひびく。

　十人ほどの男に取り囲まれているが、紫苑はそれでも意識を向けられずいた。

　

　タイヤの落ちたシビック、ボンネットの潰れたボルボ、ドアの凹んだヴェゼル、土色に変色したトゥインゴ……

　めいめい武器を持ってまなじりを決した男たちより、積み上がった車の方がよほど興味をそそった。

　廃業したわけでもないのに、これほど車が放置されているのはどうしてだろう。一瞬だけ考えたがすぐに思いあたった。

　

　管理人がケチだからだ。

　

　給料をちょろまかすせいで職員はやる気をなくし、あとには車の死骸が堆く積み上がる。土下座して頼み込んできた男の顔は、たしかに金に汚そうだった。

　だが、妥当な判断でもあった。解体して得られる金より、出て行く金の方が多いくらいだろう。

　加えて、盗難まで行われたとなっては――

「よそ見してんじゃねぇ！」

　ひとりの男が鉄パイプを振りかぶって突っ込んできた。

　身長は紫苑よりも低く、百七十センチほど。車でたとえるならシビックあたりだろうか。細身で動きは速い。でも、それだけだ。

　紫苑はうんざりしていた。

　振り下ろされる鉄パイプは躱さなかった。もろに頭にもらっても目眩すら起きず、血も流れない。鉄パイプはぐにゃりと曲がっていた。

「な……！」

　動きを止めたシビック野郎の腹を蹴り上げる。

　あまりにも軽く、紫苑の予想の倍は吹っ飛んでいった。一台の車に頭をぶつけて血を流し、動かなくなった。

「なんだ、こいつ！」

　ニヤついていた男たちに緊張が走った。警戒心を強めたのか、ひとところに集まってきた。

　端からボルボ、ヴェゼル、トゥインゴ、あとは軽自動車とコンパクトカー。

　猛獣を見るような目で、じりじりと近づいてくる。なかには腰の引けている者もいた。

　つい溜め息が漏れる。

　彼らはいわゆる半グレだった。腕っ節の強さを認められ、盗難車の違法売買に携わっているはずだ。

　それが、このていたらく。

「――アンタら、ふざけてんのか？」

　紫苑は挑発するでもなく言った。期待していたわけではないが、多少なりとも失望があった。

「もういい。まとめてかかってこい」

　紫苑が顎をしゃくると、男たちは口々に騒ぎ始める。

「スカしてんじゃねぇぞボケがっ！」

　雄叫びを上げながら、一斉に襲いかかってきた。釘バットや鉄パイプや、メリケンサック。中にはコンバットナイフを振りかぶる者もあった。

　紫苑はスカジャンのポケットに手を突っ込んだまま、男たちを待った。

「死ねやぁクソ女ッ！」

　酒樽のような巨体をした、ヴェゼル男が一番のりだった。

　一八三センチの紫苑よりも頭ひとつぶん身長が高い。きっとその巨体で裏社会を鳴らしてきたのだろう、繰り出される一撃には自信が満ちあふれていた。

　ガンッ、とけたたましい音が響く。紫苑の脳天にコンバットナイフが突き刺さったのだ。ヴェゼル男は勝利を確信したようにほくそ笑んでいた。

　しかし、すぐにその笑顔が凍りつく。

　確かに突き刺したはずのコンバットナイフが、根元からへし折れたのだ。カラカラと軽い音を立て、欠けた刃がコンクリートを滑っていった。

　紫苑は小さく舌打ちをした。ヴェゼル男は、本能的な恐怖を感じたのか距離を取った。

　後続の男たちは、まだ何も知らなかった。

　だからそうすれば殺せると信じて疑わず、紫苑に釘バットをフルスイングし、鉄パイプを叩きつけ、メリケンサックで殴りつけた。

　ガンッガンッガンッと激しい音が連続してひびく。

　どの男の顔にも嗜虐的な笑いが浮かんでいた。

　そして、紫苑が倒れておらず、そればかりか自分の武器が壊れていることを認めると、絶望の顔に変わる。

　紫苑はそんな彼らを、醒めた気持ちで見ていた。

「なんなんだよ……なんだよ、おまえ……！」

　悲痛な声が上がる。焼き回しをしたように、いつも同じだ。嘲笑、激昂、油断、絶望、そして命乞い。

　これまで相手にした人間となにひとつ変わらない。

「別にさあ」

「ひっ……！」

　紫苑が一歩踏み出すと、彼らはその場にへたり込んだ。

「アンタらの命とかどうでもいいんだよね」

「ば、ばけもの……たすけ――」

　最後までは聞かなかった。紫苑はやはりポケットに手を突っ込んだまま、足だけで男たちを蹂躙していく。

　ゾウがアリを踏み潰すがごとく、ある男の腕をへし折り、ある男の首を捻り、ある男の股間を潰した。

　血の海が広がり、鉄錆の臭いがたち上る。

　紫苑はひとりひとりを壊しながら、まだ車を気にかけていた。

　こんなやつらを車に喩えるなんて馬鹿げていた。こいつらはただのアリだ。武器を使っているくせ、私に傷ひとつ付けられないなんて。

　それとも、もういないのだろうか。

　私と対等に渡り合えるものなんて、もう――

「――ふっざけんじゃねェ！」

　怒鳴り声と、金属のすれ合う音。

　ヴェゼル男が尻餅をついたまま、トカレフを向けていた。

「最初から出せよ」

　紫苑は男に向かって一歩踏み出した。

　脅しではなかったようで、パン、と乾いた音が鳴る。銃弾は少しのブレもなく、紫苑の左胸に命中した。

「ふーっ、ふーっ」

　決死の一撃だったのだろう、勝機を見たのだろう、男のくちびるは昏いよろこびを湛えていた。

　

　だが、それもすぐに歪んだ。

「ひっ……」

　紫苑の左胸に当たった鉛玉はへしゃげて、くずおれるように転がった。スカジャンに穴が開いたが、それだけだった。

「……これ、気に入ってたんだけどなあ」

「うわぁぁぁああッ！」

　男は半狂乱になった。紫苑はゆっくりと近づいていく。パン、パン、パンとつづけて銃声が響いた。しかし、今度はかすりもしない。

「ちゃんと狙えよ」

「来るなッ、来るなよぉ！」

　紫苑は大口を開けてあくびをした。

　男たちが死のうが生きようが心底どうでもいい。解体（ころ）したところで一円の価値もないという点においては、やはり車と同じだった。

「あぁ……、あっ、ぁ……」

　弾切れを起こしたのか、カチッと音が鳴ったきりトカレフは沈黙した。紫苑は男の前に立ち、首をかしげた。

「アンタらが貯めた金があるはずだよな。どこ？」

「えっ……？　か、金なら金庫に……で、でも鍵がかかってて――」

「いいよ、別に。で。どこ？」

　男は涙目になりながら、一台の車を指さした。

　大型のバンだ。解体待ちではなく、彼らの乗ってきたものらしい、ナンバー偽装（テンプラ）だった。

　スライドドアを引き剥がす。なかには黒塗りの手持ち金庫があった。ダイヤルロックは堅牢そうだ。

　紫苑は指でつまむと、紙でも破るようにこじ開けて中身を取りだした。大した金額は入っていなかった。

「しけてんなあ」

　無造作にポケットに突っ込み、背を向けた。

「金（これ）が欲しかっただけだから。アンタはもう好きにしなよ」

「な、なあ。あんた……」

　震える声で呼び止められ、紫苑は振り返った。

「なに」

「あんた、福光の手先だろ。なんであいつに協力してる」

　福光というのはここのオーナーのことだ。車をパクっていく半グレをなんとかしてくれと、先日紫苑に土下座して頼み込んできたのだ。

「あの人は前にホットドッグを奢ってくれたんだ。その義理返しだよ。アンタらの稼いだ金も持ってっていいって言われたしな」

　男はわけがわからないという顔をしたが、紫苑はもう口をきかなかった。