第二章　焔剣と雷鳴、出会いの刃

迷宮都市「門前街」の朝は早い。

空が白みはじめると、鍛冶屋の槌音が鳴り始め、冒険者たちが探索準備を始める。

ルシフェリスもまた、静かに街を歩いていた。

革のポーチには最低限の薬草と食料。

腰の剣には研ぎ跡が新しく、手入れが行き届いていることがうかがえる。

「さて……そろそろ、足を踏み入れてもいい頃ね」

ギルドに立ち寄ると、掲示板に張り出された依頼が目に止まった。

『冥府宮第1層・魔物掃討依頼』

目撃されたのは獣型の中級魔物で、被害が広がる前に対処が求められていた。

「この依頼、私が受けるわ」

受付にそう告げた瞬間、後ろから勢いよく声が飛んできた。

「ちょっと待った！ その依頼、私も目ぇつけてたんだけど？」

振り返ると、鮮やかな紅のポニーテールが揺れていた。

長身で引き締まった肢体に、鋼鉄の胸当てと二振りの剣――まさに戦士の風格だ。

「あなたも受けるつもり？」

「当たり前でしょ。あんたも悪くなさそうだけど、ソロじゃ無謀よ？」

「……なら、共同で行く？」

「ふん、仕方ないわね。アンタも足手まといにはならなそうだし」

名を尋ねると、彼女は少し得意げに胸を張って言った。

「サタナエル。よろしく……って顔じゃないわね、アンタ」

「ルシフェリス。よろしく、サタナエル」

こうして、ぎこちない初対面のまま、即席パーティーが組まれた。

＊＊＊

冥府宮・第1層――その入口は広場の奥、巨岩に穿たれた黒い門の先にあった。

内部はじめじめと湿っており、苔むした床と石壁が視界を覆う。

「……思ったより暗いわね。焚き木持ってきて正解だったわ」

サタナエルが松明に火を灯す。彼女の動きは大胆ながら無駄がなく、前衛として申し分ない。

「左から、気配がする」

ルシフェリスが囁いた瞬間、影が飛び出した。

毛むくじゃらの魔物――鋭い爪と牙を持つ「スナッパー」が二体。

「来たわね……！」

サタナエルが剣を抜き放ち、正面の一体に突撃する。

その一撃は雷鳴のごとき力強さで獣を吹き飛ばした。

「はっ、手応えあり！」

もう一体が背後から襲いかかるが、ルシフェリスは冷静に間合いを詰め、鋭い一撃で喉元を裂く。

「……終わり」

短く息を吐き、剣を納める。

「やるじゃない。冷静で、速い」

「あなたも、勢いはあるけど芯はぶれない。前に出るのが得意ね」

「ふふっ、褒められると悪い気しないわ」

初戦を終えたふたりの間に、ほんのわずかだが信頼の芽が芽吹いたようだった。

＊＊＊

帰り道、サタナエルはぽつりとつぶやいた。

「……この迷宮、深く潜るほどに本当にヤバいらしいわよ。化け物とか、死霊とか」

「知ってる。でも、私は――それでも進むつもり」

ルシフェリスの瞳に宿るものを見て、サタナエルはそれ以上言葉を継がなかった。

「じゃあ、また組むかもね。あんたとは、相性悪くないし」

「ええ、また」

言葉少なながら、確かな一歩を共に踏み出したふたりの冒険が、ここから始まる。