王宮の喧騒から遠く離れた、魔女の塔。

　その静寂に包まれた回廊に、控えめな足音が忍び寄る。

「……リィゼ様」

　柔らかな声が、夜の帳を破るように響いた。

　振り返ることなく、リィゼはその気配に耳を傾ける。

　エミリアが、小さく肩をすぼめながら、そっと歩み寄ってくる。

　手には薬湯の盆と、夜更けに灯す蝋燭の小瓶。

「お怪我は……ありませんか？」

「ええ、ないわ」

　リィゼは窓辺に立ったまま、夜の闇を見つめる。

　だがその声には、微かに滲むものがあった。

「けれど恐怖の種を、民に蒔いてしまった」

「……でも、それでも、命は守れました」

　エミリアは俯きながら、そっと言葉を重ねる。

「失われた命は、戻りません。でも、リィゼ様の祈りが、いつか届く日がきっと来ます。……私は、それを信じています」

　その言葉に、リィゼのまなざしが、ゆるやかにほどける。

　まるで冬の空に、一片の雪が優しく降りるように。

「……ありがとう、エミリア」

「リィゼ様」

　呼びかける声に、リィゼが振り返る。

「なに？」

「わたし、今日……あなたが陛下の前に立ちはだかった姿を見て、“誇らしい”って思ったんです」

　リィゼは、ふと視線を落とす。

　そして――それをすくい上げるように、そっと微笑んだ。

「……そう言ってもらえるなら、もう少し、この役割を続けてみてもいい気がするわ」

　エミリアは頷き、小さな火種を蝋燭に灯す。

　揺らぐ炎が、石壁の部屋を温かく染め上げる。

　外では、夜風が窓をそっと撫でていった。

「おやすみなさい、リィゼ様」

「おやすみ、エミリア」

　扉が閉まり、静けさが戻る。

　けれど、胸の奥ではまだ、確かな灯が燃えていた。

　それは――“魔女”ではなく、

　誰かを守ろうとする者の、消えることなき炎だった。

　■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

　扉が静かに閉じると、エミリアはそっと息を吐いた。

　廊下には、石の冷たさと夜の静けさが満ちている。

　彼女は一瞬、背中に残る温もりの気配、あの部屋の穏やかな空気を思い出していた。

「……やっぱり、すごい人だな」

　ぽつりと漏らした声は、自分に向けたものだった。

　魔女と呼ばれ、恐れられ、それでも誰よりも前に立ち、守ろうとするあの姿。

　自分には到底届かない、高い場所の人のように思える。

　それでも、あの背中を見上げるたび、なぜか心は少しだけ、軽くなる。

　彼女の言葉は冷静で、優しさには棘がある。

　けれど、嘘はひとつもなかった。

　それが、エミリアには嬉しかった。

「……私も、できることをしよう」

　自分の足元を見つめ、そうつぶやくと、ゆっくりと歩き出す。

　その背には、いつもの小さな影が落ちていたが――

　歩みの先には、確かに次の一歩を照らす光があった。

　夜の塔は静かだった。

　けれどその中で、少女の胸に宿った小さな意志が、音もなく芽吹いていた。