焼け落ちた家々のあいだから、黒ずんだ霧がじわじわと広がっていく。

　その異様な気配に、兵がたじろぐ中、リィゼは一歩、霧の中心へと足を踏み出した。

「……やっぱり」

　声は、冷たい湖面のように静かだった。

「何か、分かったのですか？」

　リィゼはかすかにうなずき、地面に残る円形の焼け跡に視線を落とした。

　その輪郭は微かに燐光を帯びており、まるで何かを召喚した直後のようだった。

「これは模倣ね。私の魔法に、よく似せてある」

「似せて……？」

「ええ、術式の骨格も、私が召喚した幻兵たちと酷似してる。けれど、核がない。ただ形だけをなぞったもの。魂が入ってないのよ」

　リィゼの声は、少しだけ揺れていた。それは怒りでも悲しみでもなく、冷静すぎる理解の声だった。

「これは、私の幻兵が、この村を襲ったという証に仕立てるための工作。ここに私たちはおびき出されたってわけね」

「……っ、そんな……」

「ええ、汚いやり方。けれど、わかりやすい」

　リィゼは唇を引き結び、周囲を見渡す。

「封印される理由を作りたい人たちがいるのよ。この混乱の責を、わたしに負わせてね」

　リィゼの声は淡々としていた。

「彼らは、王国の安定を語りながら、裏で均衡を崩すことを恐れてるの。 だから、私をどうにかして封じておきたい」

　少しだけ、視線を遠くへと投げる。

「術者は、まだこの地のどこかにいるはず。さっきまで近くで操ってた」

　リィゼは地に指先を這わせ、ひとつ、残留魔力の向きを読むように霧を裂いた。

「探し出すわ。そして、彼らが何をしようとしているのか、洗いざらい吐いてもらう。魔女に魔法でケンカを売るなんて、思い上がりにもほどがあるわ」

　その言葉の奥には、静かな怒りと、切実な願いがあった。

　夜が明けきらぬ森の中――

　霧がまだ低く漂う村に、リィゼの目が光った。

「いたわね……」

　崖の向こう、朽ちた祠のそばに、魔力を操る小柄な男が佇んでいた。

　その周囲を囲むのは、上等ではない身なりをした男たち。

「盗賊と組んでる。……制圧するわ」

　リィゼが素早く指を二度、空に刻む。

　数瞬後、四方から鎖の音が響き、瞬く間に地面に縫い付ける。

　術師は膝をつかされながらも、不敵に笑った。

「おいおい、魔女ってのは大概だな。とんでもない力だ」

　リィゼは冷ややかに見下ろす。

「契約主は誰？」

「言うと思うか？おめでたいやつだな」

　男は肩をすくめた――だがその直後、

　バチッ――

　音もなく、その胸に黒い印が浮かび上がる。

　その呪印は、焔のように内から立ち上がり、喉元を焼き尽くした。

「――！」

　リィゼが駆け寄ったが、すでに術師は仰向けに倒れていた。

　もがく暇さえなく、ただ瞳を見開いたまま、命を絶たれている。

「……消された……これが警告なのか、それとも……誘いかしら」

　空が淡く色づき始める。

　だがその朝の光は、リィゼの影を長く引き伸ばすばかりだった。

　北部境界線にある小砦――

　朝靄のなか、盗賊らが無言で引き渡された。

　捕らえられたのは、盗賊と思われる男５名。

　指揮官の術師本人は、すでに命を絶たれていた。

　砦の兵は淡々と手続きを行い、拘束された者たちは地下牢へと送られていく。

　リィゼは彼らを一瞥しただけで、何も言わなかった。