そして、夜が明ける。

　王都南部、薄霧のかかる山間に佇む軍の偵察拠点に、一羽の鷹が降り立った。

　その爪に結ばれていたのは、簡潔ながらも重みある報せである。

「北方境界にて、盗賊の集結を確認。十数名規模、明確な武装を伴う。交戦の可能性、高し」

　冷ややかな朝の風に乗り、その報告はただちに王宮へと送られた。

　そして、セイル王のもとに届けられたときには、ひとつの提案文が添えられていた。

《魔女リィゼ・クラウスに、先遣討伐隊の指揮を命ずること。再度の幻兵運用を求む》

　それは命令ではなかった。

　だが、王の机上に静かに置かれたその文面は、確かに選択を迫るものだった。

　セイルは深く息を吐き、長い指先で文をたどる。

　その目に宿るのは、王という名を背負う者の、消えぬ葛藤と、揺るがぬ意志であった。

■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

　夜は、深く澄んでいた。

　王都セリヴァの空には一片の雲もなく、冴え冴えとした月が、音もなく塔の尖端を照らしていた。

　その最上階――石と静寂に包まれた部屋で、リィゼ・クラウスは外套の留め具に指を添えていた。

　彼女の隣では、エミリアがそっと手元を見守っている。

「……準備は、整いましたか？」

　問いかけは、夜露のように静かだった。

　リィゼは言葉なく頷き、その瞳にかすかな決意の色を宿す。

　扉が開かれると、夜の回廊にひんやりとした風が流れ込む。

　衣が揺れ、足音が石の床に優しく重なっていく。

　影がひとつ、ふたつ、伸びては消え、彼女の歩みを導いていた。

　王宮の前庭――そこに、ひとりの青年が立っていた。

　セイル。王装ではなく、ただの上衣をまとったその姿は、どこまでも素朴で、けれど静かな威厳を帯びていた。

「……セイル」

　リィゼが名を呼ぶと、彼は一歩、こちらへと歩み寄った。

「……君しかいない」

　その短い言葉に、あの夜の記憶がよぎる。

　封印を解いた夜。彼が同じ言葉を告げた、あの瞬間。

「それは、封印を解いたときにも、あなたが言ったことよ」

　リィゼはふっと唇の端をゆがめる。だが、それは拒絶ではなかった。

「けれど……今は、その意味を少しだけ違って受け取れるの。私は、この国の守護者だから」

　セイルのまなざしが、ほのかに揺れる。

「……君が、そう感じてくれているのなら。よかった」

「ありがとう、セイル。……もう、行くわね」

　リィゼはひとつ深く息を吐き、背を向けて歩き出した。

　だが、その背中に、王はふたたび言葉を投げかける。

「リィゼ――」

　彼女は振り向かない。ただ、立ち止まる。

「君は魔女じゃない。君は、人だ」

　夜風が、二人のあいだをすり抜ける。

　返事はなかった。けれど、その肩が、わずかに震えたのを、セイルは見逃さなかった。

　月明かりの中、ひとりの女が馬に乗る。

　漆黒の外套をたなびかせ、その身に纏うのはかつての禁ではなく、意志の重さだった。

　封の鎖も、忌まわしき印も、もはや彼女を縛らない。

　ただ、その瞳の奥に灯るものが、すべてを語っていた。

　彼女が向かう先に、火と闇と死が待っていたとしても――

　胸の奥で、あの夜の言葉が静かに燃えていた。

　_「……影の騎士」_

　その名を思い出すとき、胸の奥にひとつ、温かな光が灯る。

　だから、彼女は恐れない。

　リィゼ・クラウス。

　魔女ではなく、一人の人として――

　この国の明日を、見届けるために。