その夜、王宮の塔にある小間にて、リィゼはひとり、蝋燭の炎を見つめていた。

　石造りの壁に囲まれたその空間には、過ぎた日々の温もりさえ残されていなかったが――彼女にとっては、それがかえって安らぎだった。

「……また、なのね」

　誰に向けるでもなく、ただ胸の奥から零れ落ちた、淡く乾いた囁き。

　〈封印〉という言葉が、まるで冬の霜のように空気を冷やし、静かに部屋を満たしていく。

　王宮の回廊に漂う噂。壁に染みついた不安。視線と気配、そして誰も語らぬこと。

　リィゼはそれを知っていた。――いいえ、誰よりも早く、それを予感していた。

「……そうなるのは、きっと……最初からわかっていたのよね」

　炎がふっと揺れるたび、彼女の影もまた、細く長く震えた。

　その横顔には、微かな諦念と、ひそやかな哀しみが差していた。

　けれど、それだけではなかった。

　窓の向こうでは、王都の灯がきらめいていた。

　暖かな食卓、微笑む家族、子どもたちの眠り。

　――その安寧のすべてを守るために、彼女は再び剣を取ったのだ。

　幻兵を喚び魔女として忌まれながらも、その名を掲げて。

　それなのに、与えられる報いが再度の封印だというのなら……それは果たして「救い」と呼べるのだろうか。

「……ディクソン、聞こえてる？」

　誰もいない部屋に、その名がそっと落ちた。

　幻兵のひとり。銀の花咲く丘に散り、最後まで誇りを抱いて戦った者。

　彼の祈りは、今もどこかで、ひそやかにこの国を包んでいる。

「あなたの願いを、叶えられそうにないの。……ごめんなさいね」

　目を閉じると、風の吹き渡る丘が浮かぶ。

　朝焼けに染まる空の下、誰もが言葉を失い、ただ彼女を見守っていた――

　その記憶が、胸の奥にしずかに残っている。

「それでも……望んでしまうの」

　机の上に散らばる地図と色褪せた書簡。

　それを見つめるリィゼの眼差しに、静かな願いの光が宿る。

「私も、見届けたいの。あなたが、みんなが守ったこの場所が…… どう変わっていくのか、どこへ繋がれていくのかを、この目で」

　蝋燭がぱちり、と小さく音を立てる。

　一瞬だけ火が大きくなり、その光が彼女の頬をかすめていった。

「封じられてもいい、そう思ってた……ずっと、そう思ってたはずなのに」

　その呟きに続いたのは、長い沈黙。

　自らの力が災いをもたらすのなら、それを封じるのが当然だと、そう信じようとしていた。

　だが、胸の奥に棲むもうひとつの声は、それを拒んでいた。

「こわいの。……誰にも、もう届かなくなるのが」

　ふと目を伏せ、指先が微かに震える。

　誰かの手に触れたかった。

　「ありがとう」と言ってほしかった。

　

　そんな願いがまだ、少女のような弱さとなって胸に残っている。

「……セイルは、どう思っているのかしら」

　まなざしを思い出す。真っ直ぐで、けれど揺れている。

　国と人の間で揺れながら、それでも歩みを止めない若き王。

　彼を責めることなど、できはしなかった。

　責めるよりも、ただ――願いたかった。

　最後まで、その傍に在れるようにと。

「……私も、誰かに助けてほしいなぁ」

　それは、まるで春の名残を運ぶ風のような声だった。

　小さくて、やわらかくて、それでも確かな祈りがそこにはあった。

　窓の隙間から風が入り、リィゼの黒髪をそっと撫でる。

　彼女は静かに立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。

　王都の灯が、夜空に撒かれた宝石のように瞬いていた。

　遠くで笑い声が聞こえる気がした。

　それは自分の人生とは交わらぬもの。――けれど、その全てのために、彼女は剣を振るってきた。

「ねえ、ディクソン。……あなたなら、今の私に、なんて言うの？」

　応える声はない。けれど風が、そっと頬を撫でた。

　まるで、そこに誰かがいて、「見ているよ」と囁くように。

　――だから、歩みを止めてはいけない。

　沈黙の向こうに、微かな光があると信じて。

　リィゼはそっと夜空を仰ぐ。

　星はなかった。だが、その瞳は確かに、未来を見つめていた。

　今この瞬間も、彼女は祈っている。

　戦う者としてではなく、魔女としてでもなく――一人の人間として。

　生きたい。

　この国と、愛した者たちの明日を、どうか見届けたい。

　それが、彼女のただひとつの願いだった。