目を開けると、そこは真っ白な空間だった。

　上も下もなく、左右も分からない。果てしなく広がる白一色の世界。壁らしきものもなければ、天井も床も感じられない。ただ、ぽつんと「ここにいる」という自覚だけがあった。

「……ここは、どこだ？」

　思わず呟いたその声は、やけにくっきりと響いた。だが、返事はない。周囲を見回すも、何も変化はない。

　――そうだ、俺はあの時……。

　高校生たちを庇って、鉄骨の下敷きになった。助けた代わりに、自分が死んだ。そこまで思い出して、ふと背筋に冷たいものが走る。

「あなたが、田中湊さんですね」

　不意に、背後から柔らかな声がかけられた。振り返ると、そこに一人の人物が立っていた。男か女かすら分からない、中性的な容姿。

　吸い込まれそうな青い瞳。白磁のような肌。腰まで流れる金髪は光を宿して輝いて見える。あまりにも整いすぎたその姿に、俺は言葉を失った。

「私は神です」

　静かに、穏やかに――まるで自己紹介のように。だがその一言は、雷のように胸を打った。

　普通なら「は？」と笑い飛ばしてしまいそうな話だ。けれど、この空間と、この人物の存在感の前では、それすらできなかった。不思議と、納得できてしまう。そう、「この人なら、本当に神なのかもしれない」と。

「田中湊さん。あなたは亡くなりました。そして、私に選ばれたのです。どうか、私の眷属となり、滅びの運命にある世界を救っていただけませんか？」

　唐突な申し出に、脳が処理を追いつけなかった。混乱している俺を見て、神は微笑を浮かべたまま、しばし口を閉ざす。その静かな待ち方が、逆にこちらの気持ちを落ち着かせてくれる。

　少しずつ思考が整理されていく。自分が死んだこと、目の前に神を名乗る存在がいること、そして「眷属になれ」と言われていること。

「……眷属って、何ですか？　あと、世界を救うっていうのは？」

「眷属とは、神の使いとなる存在。あなたに人智を超えた力を与え、神の意志を代行する役割を担ってもらいます。眷属となれば、ひとりひとりに合った力が一つから三つほど授けられます」

　思わず、胸が高鳴る。年甲斐もなく、心が踊っていた。まるで少年のように、「自分にはどんな力が与えられるのか」と想像している自分がいた。

「ふふっ……話を続けましょう」

　神は俺の心を読んだかのように笑みを浮かべ、再び言葉を紡ぐ。

　「世界を救うというのは、その世界に降臨しようとしている“邪神”を阻止することです。もし降臨を許せば、その世界は滅びます。完全に、消えてしまうのです」

「……具体的に、俺は何をすれば？」

「邪神を降ろすには儀式が必要です。その儀式を、妨害してほしいのです」

「妨害って……まさか……」

「はい。儀式を行っている者たちの“排除”、そして儀式に用いられる道具の“破壊”です」

　――排除。神はそう言ったが、それはすなわち、“殺せ”ということだ。

　神の瞳がまっすぐ俺を見つめる。そのまなざしに、嘘も迷いもなかった。

「ここまで聞いても、田中湊さん。あなたは、私の眷属になってくれますか？」

　――誰かを殺す覚悟なんて、正直言って俺にはない。

　それでも、心の奥底で沸き上がるこの感情はなんだ？　恐怖でも、拒絶でもない。むしろ、わずかにワクワクしている自分がいる。

　平凡で、冴えない人生だった。何かを成し遂げたこともなく、誰かの役に立ったこともない――そんな俺が、誰かを救えるかもしれない？　そんな非現実的な提案が、どうしようもなく魅力的に思えた。

　「時間は、いくらでもあります。あなたが納得するまで、考えてください」

　そう告げられ、俺は静かに目を閉じた。思い返すのは、自分の人生。そして最後に、自分の命を投げ打って助けた少年たちの顔。あの瞬間に感じた、言葉では言い表せないあの感情。

　やがて、ゆっくりと目を開く。迷いは、もうなかった。

　「……俺は、あなたの眷属になります」