森の空気が緊張感（きんちょうかん）で張（は）り詰（つ）めていた。

　木々の隙間（すきま）から差し込む朝日（あさひ）が柔（やわ）らかく地面（じめん）を照（て）らし、その間を埋めるように清嗣（きよつぐ）とリーシャの影が揺れ動く。

　獲物（えもの）を仕留（しと）めるという明確（めいかく）な目的が二人の中に共有され、静かな連携が育（はぐく）まれていた。

　あれから数日間、銀髪（ぎんぱつ）の毛並（けな）みを持つ女性（じょせい）は清嗣（きよつぐ）に彼女の持ちうる知識（ちしき）と経験（けいけん）と技術（ぎじゅつ）を叩きこんだ。

　たった数日そこらで何が出来ると思うのは当然（とうぜん）、だが何も知（し）らぬ存（ぞん）ぜぬでは生きていくことなぞ到底（とうてい）不可能（ふかのう）。

　故（ゆえ）のスパルタ――彼女の厳（きび）しく、時には優しい雰囲気を出した瞬間（しゅんかん）に厳（きび）しくを繰（く）り返（かえ）す日々。

　ナイフの捌（さば）き方や身のこなし、自然との向き合い方、森での歩き方などを学んでいった。

（たった数日の間だけだったのに、気づけばもう実践（じっせん）する日だ……）

　――思い返されるのは、ここを仮に出立する前のフェンリル族の彼女の言葉。

　朝の食事を終えた二人は焚火（たきび）を囲みながらも、交わされる言葉は少しずつ軽くなっていた。

『さて人間、今日は待ちに待った“お前”の狩りだ。昨日教えた、獲物（えもの）を仕留（しと）める手順（てじゅん）を覚えてるな？』

『一応……実践（じっせん）となると不安はあるけど』

『不安があるなら、動いて慣（な）れろ。止まってる狼（おおかみ）に自然（しぜん）が微笑（ほほえ）むことはない』

　そう言ってリーシャは腰に下げていた弓を手に取り、立ち上がる。

　朝日が差し込む森の中、彼女の影が地面に長く伸びていく。

『……分（わ）かった。俺（おれ）も、そろそろ前（まえ）に進（すす）まないと』

　清嗣（きよつぐ）は自らのナイフを握（にぎ）りしめ、深く息を吸い込んだ。

　その手にはまだ震えがあったが、それでも昨日の自分とは違うことを彼自身が一番よく分かっていた。

『ふっ……いい顔になってきたじゃねえか』

　凛々（りり）しい彼女の口元が、わずかに綻（ほころ）ぶ。

◆◆◆

　――そして、今に至る。

　清嗣（きよつぐ）は手の中のナイフをぎこちなく握りしめていた。彼女から受け渡された借りもののナイフ、切れ味は先の料理（りょうり）や解体（かいたい）などで見せてもらっているため確認するまでもない。

「ふぅ……」

　呼気（こき）が漏（も）れる。

　心臓（しんぞう）が高鳴（たかな）る。

　傷だらけの掌（てのひら）が冷（ひ）えた刃を感じるたび、彼の心には恐怖（きょうふ）と緊張（きんちょう）が波のように押し寄せる。

　しかし、その背後には、鋭（するど）い視線を森の奥へと投げかけるフェンリル族の彼女の姿がある。

　彼女の気配は不思議（ふしぎ）と清嗣（きよつぐ）の不安を和らげてくれる。

「……あの茂（しげ）みの先だ。風がこっちに流れてきているから、俺たちの匂（にお）いはまだ届いてない……はずだ」

　清嗣（きよつぐ）は自信なさげに小声でそう言いながら、地面の獣道（けものみち）を指し示す。

　その声は震えがちだったが、その目には確かに自分を信じようとする意志（いし）が宿っていた。

　狩猟者（かりうど）は鼻を鳴らして笑う。

「よし、上出来だ。その先の地形はどうなってる？」

「小さな窪地（くぼち）がある。追い込めば、逃げ場がないはずだ」

「……狼の狩りに似てきたな、人間」

　狩人（かのじょ）はそう言うと、腰に掛けた弓を手に取り一歩前に出た。

　肩にかけていた長弓（ながゆみ）ではなく、あえて臨機応変（りんきおうへん）に立ち回れる中型の弓をわざわざ選定（せんてい）してくれていたようだ。

　彼女の動きに一切の迷（まよ）いがなく、まるで風そのものが姿を変えたかのような軽（かろ）やかさがある。

　彼女の全身が森と一体化（いったいか）し、息を殺（ころ）しながら茂（しげ）みへと近づいていく。

　先行（せんこう）する彼女の無言（むごん）の手話（ハンドサイン）の指示に従い、清嗣（きよつぐ）は逆方向からゆっくりと茂（しげ）みを回り込んでいく。

　その足取りはまだぎこちなく、葉が擦（こす）れる音が微（わず）かに響く。

「……すぅ」

　彼は心の中で自分を鼓舞（こぶ）するように、何度も深呼吸（しんこきゅう）を繰り返した。

「……死にたくなければ、生きるために足掻（あが）く」

　先に言って聞かされた教訓（きょうくん）を自分に言い聞かせるように呟く。

　その呟きは自己暗示（じこあんじ）のようで、だが確実に心臓（しんぞう）の高鳴（たかな）りを沈め心を落ち着かせるに至った。

　清嗣（きよつぐ）は指定された位置に着くと、そっと茂（しげ）みの奥を覗き込む。

　そこには獲物――毛並（けな）みの濃（こ）い、小型の鹿（しか）が草（くさ）を食（は）む姿があった。

　その耳がぴくりと動くたびに、清嗣（きよつぐ）の心臓（しんぞう）が跳（は）ね上（あ）がる。

　対照的（たいしょうてき）に、狩猟者（かのじょ）は獲物（えもの）の後ろに回り込み、気配を殺したまま弓を引き絞（しぼ）っていた。

　その動きは狼の狩りそのものだった。

　森の風が彼女を隠し、周囲の鳥たちすらその存在に気付かない。

（今だ……！）

　清嗣（きよつぐ）の合図とともに、リーシャが弓を放った。

　矢は空気を裂き、鹿の足元を掠（かす）める。

　驚いた鹿（しか）が跳（は）ねるように走り出すが、それこそが彼女の狙いだった。

「追えッッ！」

　彼女の気迫（きはく）が乗った声が清嗣（きよつぐ）の耳を叩き、突き動かされるように彼は無我夢中（むがむちゅう）でナイフを握りしめながら獲物を追い始めた。

　彼の体はぎこちなく、獣人（かのじょ）のそれに比べればド素人（しろうと）もいいところ。

　それでも必死だった。

　鹿は清嗣（きよつぐ）の指示通りの窪地へと追い込まれ、その逃げ場を失った瞬間、フェンリル族の女性が前方に飛び出す。

「仕留めろ！」

「――――――――ッ！」

　その一言に、清嗣（きよつぐ）の体が本能的に動いた。

　彼はナイフを握り、全力で走り込む。

（鼓動（こどう）がうるさい。体（からだ）が熱（あつ）い。汗（あせ）がうざい、足（あし）がもつれそうだ！）

　それでも前へ飛び出し、目の前の鹿（しか）へ向かって動く。手に持つは冷や汗のせいかやけに冷たく感じるナイフ。

　それをしっかり滑らないよう握りしめ、彼女がお膳立（ぜんだ）てだと言わんばかりに鹿の足元へ逃がすまいと矢を打ち込み牽制（けんせい）。

　怯んだ鹿（しか）の喉元へ――――――清嗣（きよつぐ）は震える手で、刃を突き立てた。

『――――――――ッッ！！』

「んっ……ぐっ！！　こいつ……！」

　刃を立てられ激痛から暴れる鹿を逃がすまいと首をホールド。

　激しく悶（もだ）え暴（あば）れる鹿（しか）の体（からだ）が大きく跳ね動き、鹿の蹴（け）りを受けないよう気を付ける。

　死（し）に物狂（ものぐる）いで、清嗣（きよつぐ）は掴んだナイフを離すまいと渾身（こんしん）の力を込め続ける。

（一撃でこいつを仕留めてやれなかったのは、俺のせいだ……だから、最後まで！）

　獣狩（けものが）り――これは生殺与奪（せいさつよだつ）の権利（けんり）の奪い合いであり、逆の立場（たちば）なら狩（か）って食（く）われるのは清嗣（きよつぐ）だったに違いない。

　熱い血飛沫（ちしぶき）が清嗣（きよつぐ）の顔に掛かり、ボロボロの衣類（いるい）にも飛沫（ひまつ）が跳（は）ねる。

　だがお構いなしに拘束し続けていると、やがて鹿の抵抗する力が弱くなってきているのが手に伝わり――

　獲物の命が消えていく感覚が、清嗣（きよつぐ）の手に確かに刻まれる。

　そして、鹿がついに動きを止めると……森に静寂（せいじゃく）が戻った。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　清嗣（きよつぐ）はナイフを握り締めたままその場に膝（ひざ）をつき、肩で息をし荒い息が漏（も）れ出（だ）す。

　視線を真っ赤に染まった右手へやると、未だ強く握りしめているナイフの冷たさ、手の中に残る温もり、裂（さ）けた肉（にく）と断（た）った骨（ほね）の感触（かんしょく）が鮮明（せんめい）に伝わってくる。

　――それは、清嗣（きよつぐ）にとって生まれて初めて「命を奪う」という現実を突きつけるものだった。

（俺が、この手で……生きるため……そうだ。昨日食わせてもらった肉だってそうだ。これは――）

「……よくやったな」

　不意に欠けられた声に、清嗣（きよつぐ）の息が戻る。

　その言葉とともに、共に狩りをしてくれた彼女が乱暴（らんぼう）に清嗣（きよつぐ）の頭をぐしゃぐしゃと撫で回してくる。

　彼女の手の感触は意外にも暖（あたた）かく、力強い。

　清嗣（きよつぐ）は驚きながらも、次第にその手に委ねていた。

「これが命を『奪（と）る』って行為（こうい）だ。人間（にんげん）だろうが異種族（いしゅぞく）だろうが動物だろうが、互いの命の巡りの中で成立している。昨日（きのう）食（た）べた肉（にく）もそうだ、あいつら動物（どうぶつ）の血肉（ちにく）を食（た）べさせてもらってるお陰（かげ）で『活かされてる』ってことを忘（わす）れるな」

「…………ああ」

「ふっ……とりあえず、これでお前も少しは牙（きば）を持（も）つ者（もの）らしくなったか？」

　その冗談（じょうだん）交（ま）じりの言葉に、清嗣（きよつぐ）は思わず顔を上げた。

　そして、初めて彼女の前で朗（ほが）らかな笑（え）みを浮かべた。

　その笑みは、まるで曇天（どんてん）を突き破った一筋（ひとすじ）の光のようだった。

「……ありがとう。俺でもできたんだな」

「だから言っただろ？　『お前に生きているという実感を得させてやる』って。目的（もくてき）がないのなら探せばいい。ないのなら作りゃいい。できないのならできるようにすりゃいい」

　清嗣（きよつぐ）の鼻に指先を付きつけ、リーシャは言葉を続ける。

「アタシは言ったよな？　『できるかどうかは、やってから言え。最初からできねえって言って決めつけるやつはいつまで経（た）ってもできやしねえ』って。んで、お前はできた……つまりそういうことだろ」

　リーシャは満足げに鼻を鳴らすと、仕留（しと）めた獲物（えもの）を手際（てぎわ）よく運（はこ）ぶ準備（じゅんび）を始（はじ）めた。

「さあ、これで食事だ。腹が減った狼（おおかみ）は、牙（きば）を折（いの）るって言うだろう？　一緒（いっしょ）に獲（と）った獲物（えもの）だ。しっかり食べて、また動ける体にしろ」

「いや、そんな諺（ことわざ）聞いたことないんだが？」

「バカ、フェンリル族の諺（ことわざ）を人間のお前が知ってたら驚（おどろ）きだよ」

「いや、さも知ってるって感じで言わなかったか？」

「なんのことやら」

（……軽口（かるぐち）が言（い）える程度（ていど）には『戻った』か）

◆◆◆

　彼女は口には出さないものの、清嗣（かれ）の状態（じょうたい）が人並（ひとな）みらしく戻ってきているのを実感（じっかん）していた。

　たった一日やそこらで精神（せいしん）が磨（す）り減（へ）った存在（そんざい）が戻ることはない、破（やぶ）れた紙（かみ）が破（やぶ）れる前（まえ）の状態（じょうたい）の紙（かみ）に戻（もど）すことは不可能（ふかのう）であるように、仮（かり）に修復（しゅうふく）できたとしても元には戻らないのと同じ。

　故（ゆえ）に、彼女（かのじょ）は生（い）きている実感（じっかん）を沸（わ）かせるために、あえて狩猟（ハント）という名目で狩りを自主的（じしゅてき）に行わせ、その手で獲物を取ることで生への復帰を促（うなが）した。

（いわばこいつは、死者（ししゃ）になる一歩（いっぽ）手前（てまえ）で生（せい）に対（たい）する意識（いしき）が薄（うす）らいでた。執着心（しゅうちゃくしん）は見（み）せるくせに、意識（いしき）が揺（ゆ）らげばそりゃダメだわな）

　いわゆる荒療治（あらりょうじ）。

　彼女なりの生きている実感を沸（わ）かせる効果的（こうかてき）な方法で、彼女のが知り得る限りでは最も効率的（こうりつてき）だ。

　結果的に、清嗣（きよつぐ）の瞳（ひとみ）には生気（せいき）が宿り、生きているという実感を再び定着させることができた。

　未（いま）だ気弱（きよわ）というか、自信（じしん）がない感じは否（いな）めないもののそれでも人並みらしくなってきたことに対し、狩人の頬（ほほ）が自然（しぜん）と緩（ゆる）んでしまう。

◆◆◆

　清嗣（きよつぐ）は立ち上がりながら、自分の未だ血で濡れている手に視線を見やる。

　手に残（のこ）る命（いのち）を刈（か）り取った感触（かんしょく）、裂（さ）いた獲物（えもの）の確（たし）かな温（ぬく）もり――

　それらは生々（なまなま）しいものでありながらも、どこか達成感（たっせいかん）を伴（ともな）うものだった。

　だが、それ以上に胸に染（し）みたのは……狩人の言葉と、その手の暖かさだった。

　初めて褒（ほ）められた感覚（かんかく）――それは、清嗣（きよつぐ）の中に眠っていた何かを確かに揺り動かすには十分なものだった。

　…………

　……

　清嗣（きよつぐ）は「とりあえず水で血を拭え。全身血だらけ人間」と不名誉（ふめいよ）な名で彼女（かのじょ）に呼ばれ、森の中に流れる小さな川に案内（あんない）された。

　そこで血で染まった手を洗い、さらに血で汚れた衣類を洗濯し始める。

（さすがにボロボロとはいえ、洗わないと着れないな）

　血生臭（ちなまぐさ）い、なにより獣臭（けものくさ）い。

　鹿（しか）を仕留（しと）めるためとはいえ、超至近距離からのナイフで刺突（しとつ）。

　狩りを成功させるためとはいえ、返（かえ）り血（ち）を浴（あ）び過ぎたのは否（いな）めない。

　なので、お洗濯（せんたく）タイム。

　洗剤（せんざい）などはないため簡易的（かんいてき）だが、洗わぬよりはマシだろうと上半身の衣類（いるい）に付着（ふちゃく）した血を洗い、絞（しぼ）り、洗いを繰り返す。

　かれこれ数十分の格闘の末、返り血で染まっていたものの最低限度の洗浄（せんじょう）を済ませた衣類（いるい）を着ようとすると、獣人（かのじょ）に制止（せいし）させられる。

「不衛生（ふえいせい）すぎるな。ほら、これやるよ」

「……これは、男物のシャツ？」

　手渡（てわた）されたシャツはどう見ても男物で、彼女のようなフェンリル族のかっこいい女性が着ても違和感（いわかん）が一切ないだろうが、なぜこんなものを？

「アタシに知り合いがいてな。そいつが廃棄（はいき）する予定の服があるってんで、捨てるのはもったいねーって言ったら、じゃあプレゼントするわってな」

「なる、ほど？」

「ただま、アタシも咄嗟（とっさ）に言った手前だ。今更（いまさら）いらねーって突き返すのもおかしいってことで、今まで預かってた。正直どうするか考えてたところに――」

「俺が来た、と」

「そういうこと。ま、星の巡りに感謝でもしとけ」

　彼女なりの優しさというか、配慮（はいりょ）なのだろう。

　不器用（ぶきよう）ともいえるその優しさに思わず口元が緩（ゆる）んでしまう。

　木陰（こかげ）に隠れ、頂いたばかりの男物のシャツに袖を通し、ボロボロになってた衣類を脱ぎ捨てる。

「おっ、全然いいじゃねえか。さっきまでのくっそボロボロの服なんかより断然（だんぜん）清潔感（せいけつかん）あるぜ？」

「まあ、それはそうかも」

「ほれ、こっち来い。もう日が陰ってきたところだ、メシにするぞ」

　…………

　……

　森の静寂（せいじゃく）に、焚火の音が重なる。燃え盛る炎が橙（オレンジ）色の光を放ち、二人の影を長く伸ばしていた。

　その間に吊るされた鉄鍋（てつなべ）から、香（こう）ばしい匂いが漂ってくる。

　今日清嗣（きよつぐ）が仕留めた鹿の肉が煮込（にこ）まれ、銀の毛並みの狩猟者（かりうど）が味付けしたスープの湯気（ゆげ）が空気（くうき）を満たしていく。

　フェンリル族の女狩人は、清嗣（きよつぐ）とともに解体した獲物（えもの）を鍋に入れつつ、時折（ときおり）様子（ようす）を見る。

　彼女の動きには無駄（むだ）がなく、刃の使い方から鍋への食材の投げ込み方までが慣れたものだった。

　一方、清嗣（きよつぐ）はその手伝いをしながら、まだぎこちない動きで肉を細かく切っていた。

　刃を持つ手には震えが残るが、その目には自分で仕留めた獲物に対する誇りのようなものが微かに宿っている。

「どうだ？　自分で仕留めた肉を触る感触は」

　女狩人が軽い調子で問いかける。

　清嗣（きよつぐ）は一瞬考え込んだ後、小さな声で答えた。

「……まだ実感がない。でも、何か……生きるってこういうことなんだなって、改めて思った」

　その言葉に、彼女は鋭い瞳を清嗣（きよつぐ）に向けた。

　焚火の光を受けたその目はどこか温（あたた）かく、真剣（しんけん）だった。

「そうだ。それが命を『奪う』重みだ。そして、それを自分の命に繋（つな）げるのが狩りだ」

　彼女はそう言いながら、手元の肉を鍋に落とした。そして、続ける。

「フェンリル族にとって、同じ獲物を分かち合うことは特別な意味を持つ。獲物を分け合う者は同じ群れ――つまり、仲間として認められるんだよ」

　清嗣（きよつぐ）はその言葉に少し驚いたような表情を見せた。

　気を良くしたのか、獣人の彼女は鼻で笑いながら、焚火（たきび）のそばに腰を下ろす。

「お前にとってはただの食事かもしれないが、アタシたちにとっては違う。同じ獲物を食うことで、心も身体も繋（つな）がる」

　自身の胸元（むなもと）を親指（おやゆび）で指（さ）し示（しめ）しながら、彼女は彼女自身の誇りと文化を言って聞かせる。

　二人がスープを分け合いながら、鹿の肉を噛（か）みしめていた。

　焚火を挟んで向き合う中、青銀の瞳を持つ女性がふと口を開く。

「なあ……アタシはずっと名前なんて意味がないと言ってきたが、そろそろ名乗っておくべきだろうな」

　清嗣（きよつぐ）はピタッとスプーンを飲む手を止め、彼女を見つめた。

　少し前に聞いた「名前なんて意味がない」という言葉が清嗣（きよつぐ）の脳裏（のうり）を過（よぎ）る。

　銀狼の狩人はそんな清嗣（きよつぐ）の表情を見て、鼻を鳴らす。

「ったく、あの言葉（ことば）の本当（ほんとう）の意味（いみ）も知（し）らないくせにそんな顔をするな。意味（いみ）がないってのは、単（たん）に飾（かざ）りでしかないってことだ。でも……群（む）れの中（なか）じゃ、名前（なまえ）は目印（めじるし）になり、記号（きごう）にもなる。だから……ここで名乗（なの）らせてもらう」

　リーシャは堂々（どうどう）と、凛（りん）とした声で己（おの）が名を紡（つむ）ぎ始める。

「アタシはリーシャ――リーシャ・フロストファング。フェンリル族の狩猟者（かりうど）だ」

　その名乗り方には彼女らしい力強さがあり、清嗣（きよつぐ）は自然と背筋（せすじ）を伸ばした。

　そして、彼女の視線を受け止めたまま、静かに言葉を紡ぐ。

「ようやく名前が聞けたね……俺は影島清嗣（かげしまきよつぐ）、ただの人間だ。長い旅の末に、ここにたどり着いた」

　その自己紹介にはどこか力が宿（やど）り、清嗣（きよつぐ）自身の新たな一歩を象徴（しょうちょう）するようだった。

　リーシャは頷き、焚火越しに手を差し出す。

「これでお互いに名乗ったな。握手だ、清嗣（きよつぐ）」

「……ああ。よろしく頼む、リーシャ」

　清嗣（きよつぐ）は戸惑（とまど）いながらも、彼女の手を取った。

　その手は温かく、しっかりとした力強さがあった。

　握手（あくしゅ）を交（か）わし終えると、リーシャは笑みを浮かべる。

「これで今日（きょう）から本当（ほんとう）の意味（いみ）で同（おな）じ群（む）れの仲間（なかま）になったな。よろしくな、『相棒（あいぼう）』」

「――――――――」

　彼女のその言葉と笑顔に、清嗣（きよつぐ）は胸に熱いものが込み上げるのを感じた。

　長旅（ながたび）で何度（なんど）も孤独（こどく）を感じ、心が凍りつくような日々を過ごしてきた彼にとって、その言葉はあまりにも大きな意味を持っていた……持ち過ぎていたのだ。

　気づけば、清嗣（きよつぐ）の頬に温かい一筋（ひとすじ）の涙（なみだ）が流（なが）れていた。

「おいおい、泣くなよ。お前、本当に変わった奴だな」

　彼女のからかい混じりの声に、清嗣（きよつぐ）は思わず小さく笑う。

「俺は群（む）れとして、仲間（なかま）として……本当にいていいのか？」

　その問いに、リーシャは大きく笑い声を上げた。

「馬鹿言うな。お前がここにいるのは当然だろう。群れにとって一匹一匹が大事なんだ……それに、アタシはお前を認めた。だから、アタシの隣で胸を張ってりゃいいんだよ」

　彼女のその言葉に、清嗣（きよつぐ）は目を伏せながら微かに涙を浮かべた。

「……悪い。俺、こんな風に誰かに認められたことがなくて」

　その言葉に、リーシャは一瞬だけ眉を顰（ひそ）めたが、すぐにまた笑みを浮かべ直す。

「――そうか。なら、これから群れとしてアタシが色々教えてやるよ。まずは腹いっぱい食って力をつけろよ……相棒」

　その言葉に、清嗣（きよつぐ）は静かに頷き、再びスープを口に運んだ。

　焚火の温かさと肉の香り、そしてリーシャの笑顔が、彼の心にじわじわと染み渡っていった……。

　心の奥底（おくそこ）で、彼は生まれて初めて「帰る場所」を見つけたのだろう。

　その日食べた料理は今まで食ってきたどの料理の中でも格別に美味く……忘れられない味になったのだった。