薄闇に包まれた地下通路。ノエルの足音が、冷たい石壁にこだまする。手の中には、先ほど拾った“記録の欠片”——小さな黒い冊子。それには、信じがたい名前が記されていた。

《記録者：ノエル・アッシュフォード》

自分が記録者？　そんなはずがない。記録者とは、ループ世界の記録を刻み、他者の記憶を写し取る謎の存在　今まで自分の行動を監視していた、あの“影の存在”ではなかったのか。

黒ローブの女が現れる。「君はまだ、気づいていないのね。本当の自分に」

ノエルの喉が渇く。女は続けた。「君は何度も同じ時間を繰り返し、その記録を自分自身に残してきた。記録者の役目は他者にあると思っていたかもしれない。でも、それは錯覚。君自身が」

「嘘だ……！」

ノエルが叫ぶ。「俺はただ巻き込まれただけだ。記録者なんかじゃない！」

女は微かに微笑んだ。「では聞くけど、なぜ“前のループ”の記憶を時折フラッシュバックする？　なぜ“本当は知っている”ような違和感を抱く？」

　ノエルの胸が締めつけられる。リュカ、エリス、教師だった父、殺された男。すべての記憶が、どこか“他人の人生”のように思えていた。あれは、自分が“観測”した記憶？

「俺が、自分自身を記録していたっていうのか？」

「そう。そして、その記録を“もう一人の君”が読み取っていた」

「“もう一人の俺”？　……誰だ、それは」

そのとき、通路の奥からもう一つの足音が響いた。現れたのはノエルと瓜二つの少年——冷たい眼差しと、無機質な表情をした“ノエル”だった。

「はじめまして、“本当の僕”」

ノエルの喉が凍りつく。影ではなく、確かな肉体を持った“もう一人の自分”がそこに立っていた。

「君が……記録者……？」

「違う。“君が”記録者。僕は、その記録を“再構成”する役目を与えられた存在。記録は、君が苦しみながらも何度も刻みつけてきたものだ。それを読むためだけに、僕は存在している」

黒ローブの女が低く言った。「これが真実。君が自ら刻み、君が自ら騙されてきた真実」

ノエルは頭を抱える。ループ、記録、自白、追憶、すべての行動が、記録者としての職務だった？　だとすれば、自分はなぜ今までその事実を忘れていた？

「記録の副作用よ」と女。「あまりに多くの記憶を書きすぎて、自我が分裂したの」

「……だったら、なんで俺は……今、ここにいる……？」

“もう一人のノエル”が答える。「君が限界に達したからだよ。分裂した自我と、本来の君が一つになるために、最後の“統合”が始まった。君は、今から…」

彼の言葉を遮るように、空間が震えた。

ノエルの脳裏に、断片的な記憶が一気に流れ込んでくる。父の死、リュカの涙、エリスの笑顔、何度も繰り返された死と再生。すべてが繋がっていく。

「俺が……あの男を殺した理由……わかった」

ノエルの目に、かすかな光が戻る。

「彼は、“記録を消せる存在”だったんだ。だから、俺は恐れた。すべてが消えることを。何度も記録してきた意味を失うことを」

黒ローブの女が静かに頷く。「君が守ったのは、世界じゃない。“記録”そのもの」

ノエルは“もう一人の自分”を見つめる。「お前を消せば、この記録の連鎖は終わるのか？」

もう一人のノエルは、無表情のまま首を横に振る。「消すことはできないよ。なぜなら」

彼は胸を指差す。

「僕は君の“最終記録”だから。君が選ばなかった記憶。君が見たくなかった過去。そのすべてを記した、最後の断片」

ノエルは震える拳を握る。

「だったら、せめて選ばせてくれ。この記録を……続けるか、断ち切るか」

黒ローブの女が、ノエルの前に一冊の本を差し出す。そこには、まだ空白のページが残されていた。

「選んで。ノエル。君が記録者である最後の証として」

ノエルは深く息を吸い込み、そしてページを、ゆっくりと開いた。