華月のお見舞いを後にして、

その日もボクは一族の為の勉強をタイムスケジュールに基づいて

こなしていく。

万葉が手配した講師陣から講義を受けて居る間に

一日が過ぎて、いつの間にか夜になっていた。

「神威、入るぞっ。

　母さんが食事が出来たって連絡してきた」

ノック音の後、外からアイツの声が聞こえた。

「わかった」

返事をして外に出たボクの前には、

出先から帰ってきたばかりの服装をしたアイツ。

「何？出掛けてたの？」

「あぁ、鷹宮にな」

「ふーん」

「仕事だよ。仕事。

　神威、講義中だったろ。

　だから声かけなかった」

「別に聞いてないし。

　ご飯なんだろ。着替えたら？」

相変わらず、ボクたちの会話は

短いけど、それでもそんな言葉遊びが少し

楽しいと思い始めた時間。

「あぁ、着替えたら行くぞ。下」

そう言うとアイツは自分の部屋に移動して、

堅苦しそうなスーツを脱いでくる。

カジュアルな服に着替えた後は、

ボクの名を呼んだあと、そのままエレベーターで階下の早城邸へと連れて行く。

まだ数えるほとしか此処で食事はしていないけど、

だけどここで出される食事は、凄く暖かいと思えた。

父さんがアイツを託した家族……。

アイツには今もこうやってあたたかい家族が居るのに、

ボクには……。

哀しみを押し殺すように唇を噛みしめる。

「親父、明日神威と生駒の神子の元へ出掛ける」

食事をしながら、アイツが明日の話題を出す。

「生駒の神子……確か櫻翼（おうすけ）さまの奥方でしたね」

すぐに系譜を思いおこして、言葉を切り返す早城。

「らしいな」

「明朝、神威を連れて出掛けてくる。

　その後、海神に送って鷹宮に顔を出す」

「わかったわ。

　お前も体だけは壊さないのよ」

ボクと早城の会話に割り込むように、アイツが自分の用件を告げると

アイツの母親は、アイツを気遣う言葉を口にする。

そんな言葉が少し羨ましく思えるボクと、

羨ましがる必要はないのだと感じるボク。

ただ……ボクの母さんが今も生きていたら、

父さんが生きていたら、ボクも優しさを感じることが出来たのだろうかと

今も実感のわかない、温もりを頭の中で想像していた。

「神威、そろそろ上がるか」

アイツの声にボクは反射的にダイニングのテーブルから離れて立ち上がる。

「んじゃ、おやすみなさい」

「お休みなさい、神威君」

「お休みなさい」

夜の挨拶をアイツのお母さんは、アイツとボクに向けると、早城も言葉を続けた。

「おやすみなさい。行くぞ、飛翔」

口早に挨拶を返すと、アイツの名を呼んで玄関の方へと向かった。

アイツの足跡が近づいてくるのを感じる。

たった一言「お休み」と言っただけなのに……

その「お休み」は何時もの、挨拶とは何故か違っているように感じた。

早城家を出た後、専用エレベーターで最上階の自室に戻ると

そのまますでに用意されていた、お風呂に入って、パジャマに着替えると

自分のベッドへと潜り込んで、分厚い家庭教師の宿題の本を握りしめる。

途中、アイツが部屋を訪ねて来てボクに眠るように促すと、

殆ど頭の中に入って来なかった分厚い本をボクの手から抜き取った。

「神威、そろそろ寝ろ」

そう言ってアイツはボクの髪をそっと撫でると、

電気を消して、部屋の外へと向かった。

睡魔に勝つことなど出来ず、そのまま眠りについたボクは

翌朝、まだ暗がりの残る時間にアイツに起こされた。

「神威、起きろ。

　出掛けるぞ」

体を揺すられて起こされたボクは眠い目をゴシゴシとこすりながら

着替えを済ませて、アイツの後に続く。

アイツの愛車の助手席に乗り込むと、

ボクは眠さに勝てずに再び、夢の中へと誘われていった。

次に目が覚めた時は、

見知らぬ山の中をボクを乗せた車は走っていた。

「起きたか、神威」

「ここは？」

「Ｓ市の山桜桃（ゆすら）村」

「山桜桃？」

「あぁ、生駒の神子の指定の場所。

　とりあえず、ここでいいはずなんだが……」

飛翔がそう言って車を停めるものの、周囲に誰かがいる気配はない。

「誰もいないじゃん」

独りごとのように呟いた、助手席で大きく伸びをする。

１０分ほど過ぎた頃、後ろから見慣れた車が到着する。

助手席のドアを開けた途端に、

着物姿の桜瑛が後部座席から駆け出して「神威っ」っと抱きついてくる。

そんな桜瑛の体に両手をまわして抱きしめた後、

後ろを見ると、秋月の運転手がボクを見てお辞儀をした。

そのお辞儀に隣の飛翔も、運転席から降りてお辞儀を返す。

すると木々のざわめきと共に風が吹く。

その風がおさまった時、先ほどまで姿がなかった

生駒の神子が、奇妙な服を身にまとって姿を見せた。

「ようこそ、徳力の宝さま、秋月の火綾の巫女。

　飛翔殿、どうぞこちらへ」

生駒の神子は、そう言ってボクたちを手招きする。

その手招きは、ただ手で招いて居るだけなのに

「その場所に行かないといけないような」気がして、

引き寄せられるように、足がその場所へと動いていく。

心と体。

そのバランスがずれているような違和感が

ボクを包み込んでいく。

ボクは桜瑛の方に視線を向けると、

アイツも少し困ったような顔をしながら

生駒の神子のもとへと向かっていた。

生駒の神子の傍までボクたちが辿り着くと、

そこから先は、違和感から一気に解放される。

「どうなさいましたか？宝さま、火綾の巫女」

優しく降り注ぐ生駒の神子の声。

「今、お前がやった手招き。

　あれはなんだ？何をした？

　お前の傍になど行きたくもなかったのに、

　ボクの意志とは関係なく体は動いてしまった」

思うままに答えるボク。

「桜瑛も不思議だったの。

　心の中に何回も何回も手招きされてる映像が繰り返されて、

　その場所に行かないと行けないような気がしたの」

言葉は違えど、同じような体験をしていたボクと桜瑛。

視線を向けた飛翔は、無言のままで

何かを考えているような感じがした。

「それでいいのですよ。

　これが息吹（いぶき）を宿した言魂（ことだま）の威力。

　人が日常的に行っている呼吸は、ある一定の手順を踏んだ暁には

　息吹と呼ばれる特殊な息へと転じるのです。

　息吹は術師が紡ぎだす言魂を持って、相手を使役する一種の術（すべ）。

　神子とはその息吹を持って、この日の元（ひのもと）を守り続ける存在。

　さぁ、感じて頂戴。

　私の息吹が発する言魂が、この周囲の空間を切り離して遮断するわよ」

生駒の神子がそう言うと、神子は右手の人差し指を口元へとあてて

少し聞きなれない言葉を唱えると、次に口の前で掌を返して、息を吹き付けた。

その瞬間、信じられないように目の前の山たちが動き出すのが視界に映って、

何か白いものに遮断されていくような感覚が包み込んでいく。

生駒の神子は今も指先を動かし続けて、

何かを行い続けているようだった。

その行動は時折苦痛を伴うこともあるのか、

表情を歪めながら、指先だけはとめることをしない。

どれくらいの時間が過ぎたのだろうか。

ようやく神子が、静かに柏手を打つように掌と掌をあわせる。

すると一息ついて、神子はボクたちに笑って見せた。

心を落ち着けて集中させていくと、

感覚的に空気が澄み渡っているのを感じる。

そしてボクの前には、長い髪をたゆとわせた不思議な衣を身に着けた

女性とも男性ともわからない存在が、空間に浮いていた。

「お前は誰？」

無意識に呟いた言葉に、その人はただ笑みを返すだけ。

「多分、今私達の目の前。そう、この辺りね。

　生駒の守護を司る、蒼龍が顕現（けんげん）していると思います。

　顕現とは、その姿をはっきりと現してくださること。

　山桜桃（ゆすら）村のこの地は、

彼らが住まう地と私たちの場を一番繋ぎやすい土地柄なのです。

　それゆえ、この場所では、神の意志によってその姿を現すことが出来る。

　氷蓮【ひれん】、お願いできますか？」

柊がボクたちに告げた後、蒼龍のことを親しげに別の名前で呼ぶと、

直後、他の姿も顕現された。

「向かって氷蓮の左隣にいらっしゃるのが、秋月の御神体であられる、

　焔龍（えんりゅう）様。

　氷蓮の右隣にいらっしゃるのが、徳力の御神体であられる、雷龍（らいりゅう）様になります」

柊に紹介されたその姿は、焔龍は褐色の肌を持つ、逞しい男性らしき姿。

雷龍は長い銀髪の気難しそうな青年の姿をしていた。

「お前が……お父様の……雷龍」

そっと手を伸ばすものの、すぐに雷龍は炎龍と共に姿を消していく。

「あっ、焔龍がいっちゃう」

隣の桜瑛も言葉を紡ぐ。

ボクの隣、アイツはと言えばあまりにも非現実的にな出来事に

少々、戸惑っているみたいだった。

「飛翔っ」

「あっ、なんだ。神威」

「お前が持ってる札に異変はないか？」

ボクが問いかけると、慌てて大切にアイツが持ち歩いているお父さんの護符を

ゆっくりとボクに見せる。

だけど今はその護符も、輝いているわけでもなく何の変化も遂げていなかった。

「まぁ、それは先代の雷龍の神子が残された護符ですわね。

　それは来るべき時が来たらまた、その思いに応えてくれましょう。

　護符が変化を遂げないと言うことは、今はその時ではないと言うことです。

　さぁ、徳力のご当主。火綾の巫女。

　それでは、今日はまず力を解放するためには、精神を統一しながら身を清めなければいけません。

　

　その方法をゆっくりと説明していきましょう」

何時の間にか蒼龍の姿も消えて、ボクと桜瑛は洞窟のような場所へと誘導された。

そこで手渡された、真っ白な着物に着替えると柊と共に

洞窟の奥にある湖の中へと体を進めていく。

突き刺さるような水の冷たさを感じながら、ボクと桜瑛は体を震わせる。

同じように着替えを済ませて湖に入ってきたアイツもまた、

不思議そうな顔をしていた。

そう……外は蒸し暑さの感じる感じる六月が近い季節だと言うのに、

この場所は、空気も水も冬の様に冷たい。

「お三方とも、驚きのことと思います。

　この地の神泉（しんせん）は、各皆様の住まう地の洞窟へと繋がっています。

　外の世界とはまったく隔離されたこの場所のみが、

　神子の禊の場所として一番の理想とされています。

　それではまず、あちらにある手桶を持って、こうして掬い取った水面にイメージした太陽を浮かべて

　頭からゆっくりと水を浴びる。

　それを無心に１００回ほど続けてください」

はっ、水浴びを１００回？

クレームも何も受け付けませんと言うかのように、柊はボクと桜瑛たちの前で一心に水を浴びていく。

真っ白い着物も濡れて、肌に吸い付いているを感じる。

それでも尚、流れるような仕草で水を浴び続ける。

そんな柊の行動と、洞窟の岩肌に光る蒼白い光が凄く幻想的な雰囲気を映し出している。

桜瑛が水浴びをはじめて、アイツも始める。

アイツがやり始めたのを見て、負けじとボクもテンポよく水を浴び続けた。

最初は冷たいと感じていた水が、今度は感覚がなくなっていって

今では温かさすらも感じてしまう。

自分自身、不思議な感覚が体を包み込む。

水浴びを終えた柊は、次はカチカチと歯を打ち鳴らし始めた。

その一連の行動を追い続けるように、ボクたちは一心に、柊を追い続けた。

そして最後は、ゆっくりと息を吸って、息を吐き出していく。

その行動には、ゆっくりと手の所作をつけて。

息を吸うときには、大地のエネルギーを吸い上げるように手を下から上に。

吐き出すときは、その蓄えたエネルギーを集めるように胸元で両手をあわせる。

そう言った一連の儀式をやり終えると、

頭の中だけはクリアですっきりとしているのを感じられた。

「お疲れ様でした。

　先ほどの禊は、龍に守護に持つ神子がその役割の為に清める所作。

　いつも仕事前にも、修業前にも必要となります。

　お忘れなきよう。

　では今から、宝さま、火綾の巫女、飛翔殿には私が成す実際の仕事を

　見守っていただければと思います。

　どうぞお車へ」

柊はそう言うと、

龍が着ていたような不思議な服を身にまとう。

ボクたちは、

元々来ていた服を身に着けて柊の後を追いかける。

最初降り立ったその場所で、再び柊が指で何かを描くと

元居た見慣れた景色がその前に広がった。

「それでは、場所をＫ市へと移します。

　どうぞ後に続いてください」

そう言って、柊は自分の車に乗り込むと運転して先導していく。

柊の車を追うように続く２台の高級車。

朝早くに訪れていたはずが、すでに太陽は高くなっていた。

水浴びをした場所から、車で４０分ほど移動した山奥で柊の車は静かにとまる。

山の中、何もあるようには感じられない。

だけどそこに降りた時から、体は重怠く……吐き気を伴うようになる。

それは、桜瑛も同じような状況にあるらしく、

生まれつき持っているアイツの鈴を必死にチリンチリンと降り続ける。

その鈴が綺麗な音を鳴らしている間だけは、僅かでも息苦しさが緩和されるようなそんな錯覚。

「飛翔、お前は平気なの？」

この不調を感じているのかいないのか、隣で涼しい顔をしているアイツが気に入らない。

「耐えられないほどではない。

　ただ、お前たちがきついなら、俺はお前を連れて離脱する」

「離脱はしない。ボクは見届けないといけないから」

柊はその重苦しい空気の山の中、何かを探すようにキョロキョロと周囲を散策している。

ただボクには、柊の探し物はわからない。

「宝さま、火綾の巫女、見つけましたわ」

そう言うと柊はボクたちを手招きした。

柊の元に歩も、目の前にあるのは崩れた石でしかない。

その石に優しく手を翳すと、柊は静かに目を閉じた。

そしてそのままゆっくりと息を吐き出して、呼吸を変化させていく。

その後は、ただ目の前で流れるような行動に魅了されていくばかりだった。

その場でゆっくりと立ち上がった柊は、

下から両手を上へあげて、上で合わせたてをそのまま胸元までおろしてくると

胸の前で何かの文字を描くように、指を動かしていく。

時に人差し指と中指を重ねて、空を切り裂くように何かを唱える。

そして掌を返して、息を吹きかけた後、風が周囲を勢いよく通り過ぎて

一通り駆け抜ける。

それらを見届けた後、ゆっくりと呼吸を再びしながら掌を合わせた。

そのまま静止した柊の体が、何時かの様に傾ぐと傍に居た飛翔が慌てて支える。

「申し訳ありません。思った以上に、結界の修復が手間取りました」

呼吸を整えながら、柊は言葉を続ける。

アイツは柊の体の状態を確認するように手を添える。

「飛翔殿、お気遣い有難うございます。

　一時的に、龍の力をお借りした代償です。

　暫し休めば、回復いたしますのでご安堵召されませ。

　宝さま、火綾の巫女。

　ゆっくりと心を落ち着けて、この地の息吹を感じてください。

　最初、訪れた時、この地は重苦しく、吐き気すらも感じていたはず。

　ですが今はどうですか？」

柊の言葉に、慌ててボクも呼吸を静めてゆっくりと精神を研ぎ澄ます。

その場所は、今は涼やかで重苦しさは感じなかった。

それは桜瑛も同じだったみたいで、ボクたちはお互いの顔を見あう。

「大丈夫。柊、凄いの。桜瑛もう苦しくないよ。

　神威は？」

「ボクも平気だ」

桜瑛の言葉に返事をすると、桜瑛は今も疲れた表情をする柊の元へと近づいていく。

「柊、痛い？しんどいの？」

心配そうにじーっと見つめる桜瑛。

「大丈夫ですよ。火綾の巫女。柊は、いつものことですから。

　ただ……今は私が一人でやっているこの仕事を、宝さまと火綾の巫女にも

　お手伝いいただければと思っています」

「うん。桜瑛、わかったの。

　柊が苦しくなくなるなら、桜瑛はちゃんとお手伝いできるもん」

桜瑛は二つ返事で、柊に返事をする。

「柊、その仕事は何をしてたんだ？

　徳力・生駒・秋月の隠された仕事は一体何なんだ？」

ボクはずっと気になってたことを問う。

「そうですね。

　徳力・生駒・秋月は、この惑星（ほし）を癒す者とでも言いましょうか。

　宝さまは、そのお力を持って惑星の声を聞くとされます。

　この惑星には、様々な守りがあり、均衡を保ち続けています。

　しかし人が病気に罹るように、その土地もまた長い年月の中で気が乱れて病にかかってしまうのです。

　そう言った場の乱れを修復し、結界を正常に機能させるのが我らが役割。

　太古の昔より、龍を身に宿す我らは癒者としてこの惑星と共に歩いてまいりました。

　そして今は私、柊がその任を務めています。

　柳蓮の力を借りながら。

　ですが私一人では、間に合わないのも現状なのです。

　それ故に、お手伝い頂ければとお声をかけさせて頂きました」

柊の言葉は想像以上のもので、

素直にボクは、「はい」と頷けるものでもなかった。

宝（ほう）の存在は、惑星の声を聞くもの？

ボクが？

今のボクには何もそんな力はないのに。

その力のなさが、ボクを頑なに追い詰めていく。

「すぐにお返事が頂けるとは思っていません。

　柊は無理強いするつもりもありません。

　今の宝さまが、声が聴けず力を感じられないにも、亡きご両親の想いがある故。

　それを承知で、今少し私の修行に顔を出しては頂けませんか？

　来るべき日、御身がどの選択をしようとも、恙なくことがなせるように」

そう言った柊の言葉に、ボクは渋々頷いた。

その後、その場所を離れてボクは

一週間、またいつもの学校生活を送り続ける。

ただ一つ、ボクの脳内には、あの日見た映像が鮮明に繰り返され続ける。

眠る夢の中、何度何度も流れ続ける映像に、

最後にあの日見た、雷龍がボクに笑いかけているようなそんな気がした。