宿舎交換一日目。七月四日の夜。

昼間、さくっと問題を片付けたおかげで、プラグ、シオウ、ゼラトはとても快適に過ごしていた。

夕食の後は風呂だったのだが――ここで少し問題があった。

この中央棟にいるのは四学年と五学年だが、五学年がいつも通り、先に風呂に入ろうとして、心配になり、プラグに『俺達は今まで通り先に入って良いのか？』と聞いてきたのだ。

四年生までは査定できるから、減点になるのでは、と思ったらしい。

プラグは『それなら四年生に聞いてみたらどうでしょう。俺も四年生の所にいますから、せっかくだから、何人か呼んで、一緒に入ったらどうでしょう？　順番は悪い仕組みじゃ無いから、また相談して決めて下さい』と答えた。

プラグの言葉に五年生達は｢それもそうだな｣｢慣れてるもんな｣｢一応聞くか｣｢たまには一緒に入るのもありか｣と言って、適当に四年生を呼びに行った。

｢レイン、他の棟でも混乱が起きているだろうから。近衛の教官か先生に伝えてもらえる？｣

プラグはレインに、近衛か、教官に伝えて混乱を収めて貰うようにお願いした。

｢わかった。行ってくる。先に入っていろ｣

レインは頷き、伝えに走った。

今ごろ、貴族学校の教師や、近衛の教官、教育当番は対応に追われているだろう。

（この学校、問題だらけだな……。近衛は教師と連携できているのか？）

プラグは溜息を吐いた。

五年生達に呼ばれた四年生達が入って来た時、プラグは既に上半身裸で、ズボンを脱ごうとしていたのだが、それを見た四年生が固まった。

｢え、脱ぐの！？｣

｢え？｣

プラグは手を止めた。服を脱がなければ入れない。

｢特部屋っていうか、なんか、えっ！？　いいのか？｣

｢高貴な貴族だろ！？｣

四年生達は、自分達も貴族なのに、そんな事を言った。

｢え？　脱がないと入れないけど……？｣

｢君……個室風呂にしないの？｣

セルヒがいて、尋ねてきた。

｢こっちの方が広いって聞いたから。何か問題ある？｣

と言いつつ、プラグはズボンを脱いで下着姿になったのだが……。

｢うわぁあ！！｣と言う声が上がった。

セルヒが手ぬぐいを渡して来た。入浴前なので眼鏡を取っている。

｢レイン様の時もうわって思ったけど――せめて前は隠してよ｣

｢え……なんで？｣

｢何でも。貴族だから。体は見せない物なの｣

｢いやでも、皆は……結構、そのまま……｣

手ぬぐいを巻いて股間を隠している者もいるが、気にしない者もいる。

五年生は苦笑しながら見ていた。

すると隣でシオウとゼラトも同じ対応をされていた。

｢ハァ？　俺は別にいーだろ｣｢よくないです｣

｢えっ、俺まで？｣｢どうぞ。腰に巻いてから脱いで下さい。伝統です｣

全く意味が分からないが、これも伝統らしい。

｢……貴族って変なんだな。わかった｣

プラグはゼラトがやったように、手ぬぐいを巻いてから下着を脱いだ。

｢あ。特部屋の生徒は、手ぬぐいを巻いたまま湯に入って下さい。特部屋の特権です｣

セルヒに言われてプラグは一応納得した。

｢そうなんだ？｣

首は傾げたままだ。

肝心の風呂場はかなり広く、快適そうだった。

床や壁は白いタイル貼りで、広い湯船が二つある。

ゼラトが目を輝かせた。

｢おー！　すげー！！｣

シオウも嬉しそうに眺めている。

｢おお、結構広い！｣

プラグも微笑んだ。

｢良さそうだね。あれ？　体を洗ってから入るの？｣

先にいた生徒達の様子を見て、その場にいた四年生に聞くと、皆がこぞって使い方を教えてくれた。ここは候補生宿舎と逆で、先に体を洗い、後で湯船に浸かるようだ。

そして一列に並んで髪を洗って、皆に背中を流してもらって――なぜか大勢が群がって来た。とりあえず任せて、あっと言う間に流し終わった。

そのうちレインが戻って来て、近くに腰掛けた。

｢頼んで来たぞ｣

｢うん、ありがとう｣

短い会話の後、レインは長い巻き毛をゆっくりと洗い始めた。毛先が腰まで届く、立派な髪だ。

レインも腰に手ぬぐいを巻いている。これが特部屋の伝統らしい。

しかし、レインは背中を自分で流していた。四年生は皆、分かっているのか、手伝う様子は無く、自分の体を洗っている。

プラグとゼラトは短髪なので、先に洗い終えて、湯船に浸かった。

二人の側には四年生が集まっている。

｢俺、四年の、ティトー・ラ・エントレリオスって言います｣

彼は黒っぽい灰色の髪で、細かい巻き毛を肩くらいまで伸ばしている。先程は紐で一つに結んでいた。前髪は自然に下ろしていて、額を隠していたが、今は額に張り付いている。顔立ちはまあまあ良い。どちらかと言えば女顔だが、鍛えているようで、体格はしっかりしている。彼は近衛候補生だった。

｢俺はペリョ・ラ・パスクアルです。あ、四年です｣

ペリョは体格の良い少年で、刈り込んだ短い茶髪に濃い紫の目をしている。顔立ちはそこそこ普通、という感じだが、性格は良さそうだ。筋肉質だし、将来は良い兵士になりそうだ。

｢僕はミューシャ・ラ・セロントです。僕も四年生です｣

ミューシャは確かレインの取り巻きで、髪は良くある淡い金髪だが、右目が薄水色、左目が薄茶色。つまり『左右で目の色が違う』というかなり珍しい容姿をしている。

癖の無い髪質で、髪型は短髪。だいたい、プラグと同じくらいの長さで、前髪を長めに伸ばしていて、真ん中で分けて右目を隠している。

睫毛は長く、目頭から少しつり上がり……目尻はやや丸目で、顔はかなり良い方だ。

彼も近衛候補生だった。

セロントは確か伯爵家だったと思う。首都から少し南、シャーク領の辺りにそんな貴族がいた。

呼ばれた生徒は七名、八ほどいて、皆、わらわらと集まって自己紹介をしてくれた。

聞いた事がある家もあったが、知らない家もあった。

近衛候補生は体格で分かるが、貴族学校の生徒も年上だからか、これまでしっかり鍛練してきたのか、そこまで弱々しくはない。

｢俺はプラグ・カルタです｣

そう言えば皆、年上だったな、と思って敬語に変えた。

｢敬語なんて！　普通でいいですむしろ命令して下さい！｣

ティトーが言った。

｢そうです、マジ救世主！　もう最っ高ありがとう！　ほんっともー！　既に大好き！｣

ペリョが頷いて抱きついて来た。

ミューシャが、傍らのゼラトを見て言った。

｢貴方は、お名前は何て言うんですか？　っていうか皆、美形すぎない……？　えええ……嘘？　さすが精霊騎士……｣

｢俺はゼラト・ル・ピア。いや俺はふつーです……｣

ゼラトが言ったが｢その顔はふつーじゃない｣と皆に言われた。

｢あ、貴族なんだ？｣

｢一応。端っこの貧乏貴族だけど｣

｢どこ出身？　ああ、こういうのも良くないのかな｣｢そんな事ないだろさすがに。で、どこ？　プラグさんはカルタだけど｣

｢エスタードの山奥です｣

｢エスタード！　スゲー！｣

｢エスタードなんだ？　へぇー！｣

｢――エスタードってなんかあんのか？｣

と言って湯船に入ってきたのはシオウだった。シオウも腰にしっかり手ぬぐいを巻いて、洗い終えた髪をタオルでまとめている。

ミューシャが説明する。

｢いやあそこ、お金持ちが多いから特部屋も多いし、なんとなく、皆、良い人が多いんですよ。強い人も多いし。貴方は？｣

｢俺？　レガン｣

そこでセルヒがぼそりと。

｢その人、レガンの王子様ですよ｣

と呟いた。

｢ええええ！？｣

皆が――五年生達も驚いた。

プラグは首を傾げた。

｢王子？｣

｢レガンはもう国みたいな物だから、ってつまり、領主の息子？　あれ、でも死んだって噂は……？｣

ミューシャの言葉に、シオウはケラケラと笑った。

｢ははは。デマだな。ふつーに生きてる。で、さくっと精霊騎士になろうって訳｣

シオウが湯を肩にかけた。

｢はぁ……すげー……さくっと……｣

｢やっぱ違うなぁ精霊騎士は……｣

すると五年生――レインの取り巻きが話し掛けてきた。

｢――見た目からして派手だもんな。最初見た時、どこの王子かと思ったよ｣

そう言って気さくに話しかけて来たのは、レインの取り巻き、ラート・ル・ムルシアだった。荷物を運んでくれた、金髪で茶色目、はっきりした丸目の少年だ。

側には茶髪黒目で爽やか三白眼のイスキー・ル・フルスと、赤毛のジョンもいた。

｢あ、俺は一つ上の五年生。ジョンは四年｣

三人とも近衛候補生だけあってしっかり鍛えている。

プラグ達は十四歳なので、皆、年上のお兄さん達、と言った感じだ……。

細めのセルヒも残念ながらプラグより逞しくて、皆、強そうで格好いい。

（年上なのは仕方無いとして。もう少し筋肉だな）

プラグは自分の腕を見て、こっそり、レインの体を見た。細身だが鍛えている。これは年上だから仕方無いとして……ゼラトと比べてもプラグの体は細く頼りない。ゼラトとは若干の違いだが、少し悔しい。それにしてもゼラトは不思議というか。彼は結構、精霊の血が強く出ていると思う。

ただし、精霊騎士課程は皆そんな感じなので、これはストラヴェルが変わっているのだろう。それでも千年前に比べれば、人間は弱くなった。

金髪、茶色目のラートが苦笑した。

｢レイン様はすっかり変わっちゃうし……これから近衛はどうなるんだか……｣

｢ほんとなぁ｣

イスキーも苦笑している。

するとレインが。

｢だが、変化は必定だ。妖精達は皆、健やかに過ごせばいい｣

と言いながら湯船に入ってきた。

｢……レイン様……｣

イスキーが微妙な顔をした。

すると四年生は揃って、視線を彷徨わせた。

｢……俺達、まだ慣れないんだけど、レイン様、やっぱ頭、ぶったのか？｣

｢なんか、マジで恐いんだけど……｣｢本当に、一体どうして……？｣

ティトーとペリョが呟いた。

セルヒもレインから距離を取っている。

｢本当……恐すぎるんだけど。皆に妖精妖精って……先生にも言うし……恐い｣

｢あははは｣

プラグは笑うしか無かった。シオウも笑っているし、ゼラトも苦笑しながら首を傾げた。

｢いや俺も、ちょっと前に会ったけど、どうしてこうなったんだ？｣

そこでプラグは、本人に尋ねてみた。

｢レイン。俺も驚いてる。でも、このレインも、前のレインも、レインだったのかな？　どうして路線変更したか、聞いても良い？｣

｢そうだな。……｣

レインは少し考えて――。深く頷き、拳を握って立ち上がった。

｢それは。神が俺を見捨ていなかったからだ。愚かな俺は、こんなに世界が美しいと全く、今まで気づいていなかった！　俺は全ての妖精に感謝している。特に妖精プラグ、妖精ゼラト、妖精ホタルには心から感謝しているぞ！｣

｢……そうなんだ……？｣

プラグは分かった気もするが、分からない気もした。

｢ああ。俺の愛しい妖精達よ……！｣

レインは大真面目に言ったが、プラグはどうして良いか分からなかった。

レインは湯船に勢いよく浸かって、抱きつかんばかりの勢いで、プラグの両手しっかり握った。

｢うーん。本当に丸くなりましたね｣

良い変化なのでそのまま握手をする。

｢そうだろうか？｣

レインは苦笑した。

｢そんなに話した訳じゃないけど。今の方が親しみやすいです｣

プラグは微笑んだ。

｢敬語はいらないぞ、妖精よ。そうか、それなら良かった｣

｢お、おおー……？｣

見ていたゼラトが微妙な顔をした。

セルヒが更に微妙な顔をした。

｢えっと……そろそろ上がります？　何かのぼせそう……｣

セルヒの言葉にレインが頷いた。

｢ああ、そうだな。妖精達よ。のぼせる前に上がろう。俺は先に行く｣

レインがあっさり立ち上がって、先に歩いて行った。

四年生は皆、揃って頭を抱えている。ラートとイスキーもだ。

｢ええ……なにあれ……｣｢俺達、どうすればいいんだろう……｣｢マジでわからない……｣

｢レイン様って何だっけ……｣｢あれから、これ？　ほんっとに変わりすぎだろ……どうしちゃったんだ……？｣｢本当は窓から落ちたんじゃ？｣

――レインが風呂の出口で振り返った。

ラートとイスキーが立ち上がった。

｢あ、そうだ、行かないと！｣｢あ！｣

二人は転ばない程度に急ぎ、先に脱衣所に入り、レインに乾いたタオルを渡して、大きめのタオルで彼の体を隠して、濡れたタオルを受け取って絞っていた。プラグはなるほど高貴な貴族はそうするのか、と思って見ていた。

高貴というか……過保護な気もする。

｢やりすぎじゃね？｣とシオウが言ったのだが｢伝統なんだって｣と四年生が返した。

｢王族が来ることもあるから。それで、らしいよ。特部屋はそうするんだって｣

｢でも、だったら個別風呂に入ってくれればいいのになー。今日はいないけど、五年でも、特部屋で威張ってる人がいるんだよ。今は宿舎交換で行ってるけど｣

｢レイン様はまだ気さくな方なんだけど……いや、気さくになったっていうか、訳分からない｣

｢でも、世話係も廃止だよね？｣

と言ったのはミューシャだった。

｢世話係？｣

プラグは聞き返した。

｢あ、そっか知らないか。皆が勝手にやってる仕組みで、四人選ぶ。俺も一応、レイン様の世話係なんだ……って、あ、行かないと｣

ミューシャは立ち上がって出て行った。

丁度良い頃合いなので、皆、上がることにしたようだ。

｢俺達もそろそろ出るか。先輩方、お先に失礼します！｣

五年生にきちんと声を掛けて、まとめて四年生は上がった。

｢おお、お疲れ。挨拶も、もう無くなるかもなー｣

五年生の幾人かが手を挙げた。

｢ですね……今日は嬉しかったです。じゃあ、お先に失礼します！｣

ついでにプラグ達も上がる事にした。

するとレインと、彼の取り巻き――ミューシャを含めた四人が待ち構えていて、プラグ達の体を隠してくれた。

｢伝統だな｣

レインが言ってプラグを拭いていく。

｢伝統か……必要なのかなー｣

プラグは大人しく、レイン達に体を拭かれた。結構、楽だし、楽しい。慣れているのか、体を見ないように気遣っている。やり方があるのかとても上手だ。

｢力加減はどうだ？｣

そんな中、レインはたどたどしく髪を拭き始めた。慣れていない感じがある。

｢気持ち良いよー｣

プラグは微笑んだ。拭かれたあと、また腰に別のタオルが装着された。終わりらしい。

体はすっかり乾いたので、後は着替えるだけだ。

プラグはいつも通りの寝間着――訓練着の下に着る、白いズボンと白いシャツを身に着けた。

シオウも同じだ。シオウはすっかり順応して、お世話をされているのだが。

｢あ、ブーツどうする？　履くか？　部屋履き、持ってくんの忘れた｣

拭かれながらプラグに声をかけてきた。

｢あ、俺、シオウの、持ってるよ。アルスが渡してくれた。あ、でも部屋に置いて来た｣

プラグは答えた。

｢お、まじか。じゃあ裸足でいいか｣

｢だったら、部屋まで俺の上履き、貸しますよ？｣

――ジョンが言ってくれたがシオウは首を振った。

｢いや、いー。やっぱブーツ履く｣

するとレインが。

｢あるなら取ってくるぞ。部屋のどこにある｣

とプラグに尋ねた。

｢えっ？　袋の中にあるけど｣

｢開けて良いか？　鍵を貸してくれ｣

レインの言葉にプラグは少し考えた。出かける時にアルスに渡されて、袋の隙間に突っ込んできたので、真ん中に入っているし、取ってきてもらうのは悪い。

｢うーん。ごめん、奥の方に入ってるから。またにしよう。ありがとう｣

プラグは微笑んだのだが、レインはそうか、と言って少し寂しそうにした。

｢しかし、それで歩くのは心許ない。また上履きを用意する。生徒会室にあるはずだ｣

レインがプラグの部屋履きを見て言った。

プラグが持って来たのは、部屋で使っている水色のスリッパだ。シオウとお揃いで適当に買った物だが、確かに、広い廊下を歩くには少々心許ない。

脱衣所には靴を入れる棚があるのだが、近衛の候補生達はいつの間にか皆、同じような履き物を履いている。昼間は普通の靴だったので、決まりがあるのかもしれない。

黒くて、履き込みの浅い簡素な靴で、甲部分に切り込みがあって、切り込みには白い縁取りがある。中々お洒落なデザインだ。

｢上履きで外に出られないが、宿舎の中ではどちらかで過ごす決まりだ。靴が汚れているときや、雨の日は必ず履き替える。訓練の後は泥を落として入る。やれば分かるはずだ｣

｢へぇー、だよな。絨毯、汚れるもんな｣

ゼラトが頷いた。彼は私服の、短いブーツを持って来て履いている。

レインの言葉にプラグは少し考えて、お願いすることにした。

｢じゃあ、とりあえず三人分、お願いしようかな。今度からの、皆の分も頼める？｣

｢ああ、わかった。だが、すまんが今日はもう閉まっている。明日でいいか？　大きさは幾つだ？｣

プラグ達は足の大きさを伝えた。

｢よし、任せろ｣

レインが微笑んだので、プラグは頷いた。

｢うん、お願い｣

その頃には五年生もほとんど上がり、着替えていたのだが、皆、苦笑している。

｢いや、でもレイン様は、本当に変わったって言うか……すげーよな……｣

｢ここまで変わるか……？　一体何があったんだ……こえーよ｣

｢それより、さっさと、白紙に文句を書かねぇと！｣

｢あ、だな！｣

｢よっし、あいつらの事、全部書いてやる！　はーっもう、うざかった！　ざまあみろ！｣

｢そう言えば、まだ今日来てないよな。あのバカ達｣

｢きっと真っ青になってるぜ、あのクソラッセルも宿舎から帰ったら驚くぞ。いやー。プラグ様様だ、あんがとな！｣

｢困った事あったら言ってくれよ！｣

｢ゼラト君もシオウ様もありがとな！　よっしゃー！｣

五年生ははしゃぎながら出て行った。

四年生はお世話係と、数名を残しほとんど捌けているが、新しく五年生が数人来たので、皆、端に寄った。入って来た五年生達はこちらを見たが、レインとプラグ達を見て少し驚き｢あ、どうも｣と会釈をしてさっと離れていく。プラグ達も会釈を返した。

プラグを避けていると言うよりは、レインを避けているようにも見える。

レインは部屋着に着替えて椅子に座り、長い巻き毛を取り巻き――『お世話係』に拭いてもらっている。シオウは自分で髪を拭いていたが、赤毛のジョンに捕まった。

｢えー、別にいいっすよ……｣

｢堅い事言わないで、ほら座って。良い髪だね｣

｢はぁ……｣

こうして見るとシオウも年相応で可愛らしい。

レインとシオウの近くで、プラグとゼラト、ミューシャとティトーは立ち話をしていた。

｢先輩達も大変なんだよなぁ……｣

ミューシャが言った。

ティトーが頷く。

｢だよな。俺達、レイン様がヤバかったから、比較的楽だったもんな……｣

ティトーが頷いた。

皆、相当、混乱しているようだ。

｢今はもう何が何だか、よく分からないけど……じゃあ、先、行くな。書かないと｣

｢そうだ、書くぞ！｣｢一緒に書こうぜ｣｢一枚で足りるかな｣｢二枚でも良いだろ｣

セルヒ、ペリョを含めた他の四年生も意気込みながら戻って行った。

｢昔のレインって、乱暴者ってわけじゃなかったんだ？｣

プラグは聞いてみた。

するとミューシャが少し声を潜めた。

｢いやレイン様は、比較的まともだったよ。とりあえず、イジメはしなかったし、世話係もほとんど、年上の二人にやらせたし……普通は全部、同級生から選ぶんだよ。あ、規則じゃ無くて伝統なんだけど。俺はこの目だから、指名されて逆に良かったよ。根は良い人なんだよ……と言いたいけど、恐かったなぁ。でも、悪い人じゃないんだよ｣

ミューシャは苦笑した。

ティトーが頷いた。

｢実際、強いし恐かった。おかげで上級生もあんまり、無茶言ってこなかった気がする。まあ、かなり気むずかしくて恐かったけど……他がもっと酷いから……。イジメ、本当にやばかったんだよ……本気で感謝してるやつ、多いと思うぜ。団長にも感謝しないと……ダメ団長とか言って悪かったな……｣

｢でもこれからだよな。皆、絶対文句を言うし。俺達だけでも何とかしていかないと。下級生が可愛そうだ｣

ミューシャの言葉にティトーが何度も頷く。

｢うん。せめて下級生には優しくしたいよな。規則とか全部見直ししてほしい。後は、せめて五年生とは上手くやりたいって、紙に書いてみるか。そういうのも良いよな？｣

｢ええ、勿論｣

プラグは頷き、微笑んだ。

■　■　■

そして、プラグはのんびり宿題をやって、心地よいベッドでぐっすり眠って、翌朝、ラ＝ヴィアの声で目を覚ました。

｢おはようございますプラグ様、朝ですミー｣

ラ＝ヴィアが優雅にお辞儀をした。

当然、ナダ＝エルタもいて、彼女も優雅に微笑んだ。

｢おはようございます、プラグさん、あ、プラグ様｣

せっかくなので貴族ごっこをしている。これは昨日打ち合わせをしていた。

｢おはよう、二人とも｣

プラグも優雅に微笑んだ。

｢お水です｣

ナダ＝エルタが洗面器を差し出して微笑んだ。

｢ありがとう……え？　氷水？｣

水には氷が浮かび、とても良く冷えている。

｢お礼は不要ですミー。普通の水もご用意しますミ？｣

ラ＝ヴィアが堂々と謙遜した。

｢ああ、うん……今日はこれでいいよ。明日から普通の水で｣

悪戯されてしまった。明日はないのでプラグは苦笑し、冷たい氷水で顔を洗って、ラ＝ヴィアに優しく拭いてもらった。ナダ＝エルタに髪を梳かしてもらって、服を用意してもらう。ただし着替えは自分でやった。

二人がいるのでどうするか、と思ったが。ベッドを見て、ふと気が付いた。

｢あ、これ便利だな｣

プラグは天蓋付きベッドの青いカーテンを引いて、訓練着に着替えた。

開けたまま眠っていたが、着替えには丁度良い。

｢さてと、貴族ごっこはこのくらいにするか。よし。今日からは授業だから、楽しみだな。どんな事をやっているのかな？｣

｢ミ。文句言う奴等がいたら、コテンパンにする！｣

｢私も頑張ります！　――あ、そう言えばこれが扉の下にありました｣

ナダ＝エルタがプラグに二枚の紙を差し出した。

開いてみると、内容はお礼だった。

『プラグさん、本当にありがとうございます。こいつ等は絶対に処罰して下さい。特に酷いイジメをしていた奴等です。たぶん、別の人も書くだろうから、調査は任せます。できれば直接団長に伝えて下さい』

と、名前がびっしりと連なっていた。最高学年から、四年生まで書かれている。

各人に罪状が添えられていて、洒落にならない物も沢山あった。数で言うと二十人程度か。

｢……結構いますね……えっ！？｣

ナダ＝エルタが内容を読んで青ざめる。

｢ミー……ニンゲン、恐い……｣

ラ＝ヴィアが頭の羽を倒して怯えた。

｢本当なら……闇が深いな……｣

プラグは呟いた。大事な訴えだ。しっかりと記憶して、懐にしまった。