「アスセナお嬢様は懐妊していらっしゃいます」

　

　ラウルは凍りついた。

「……ソフィア？　今、何と……？」

「このようなこと……嘘や冗談で言えるはずがありません！」

　ソフィアは唇を噛みしめて語った。

　アスセナの容態からもしやと疑い、密かに医師を呼んだこと。診察の結果、妊娠の症状が確認されたこと。

　

「予測される週数から、受胎時期を逆算すると……」

　ソフィアの声は必死に感情を殺しているのに、激しい怒りが迸（ほとばし）っている。

「……婚約破棄されたあの日に、身ごもったものと推定されます」

　まるで落雷のような衝撃だった。

　稲妻のごとき振動に穿（うが）たれて、全身が引き裂かれそうになる。ラウルはわなわなと身震いした。

　

「……そういうことか……！」

　アスセナがあれほど傷ついて閉じこもっていたのは、ただ一方的な婚約破棄によって、長年の努力を否定されたからというだけではなかった。

「許さん……！　あのアホ王子……！」

　アスセナは精神的な苦痛を味わっただけではなかった。肉体的にも汚され、辱しめられていたのだ。

「どこまでアホなのかと思っていたが、これほどまでに許しがたいドアホウだったとは……！」

　愛する一人娘を傷物にされた怒りがふつふつと沸いてくる。

　いや、ふつふつなどという生やさしいものではない。激昂と呼んでも足りないほど壮絶な憤怒が、熱湯のようにぐらぐらと煮えたぎって、内側からラウルを燃やした。

「ふざけるな！　よくも私の娘を……！」

　ラウルが怒声を張りあげた時、わぉんと鳴く子犬の声がした。

「……お父様……」

「アスセナ！」

　子犬のカナルはアスセナを慰めるようにくんくんしがみつき、アスセナはカナルをぎゅっと抱きしめる。

　アスセナは父とオズヴァルトに向かって、ソフィアの言ったことは真実だと認めた。

　今のレジェス家の安全はオズヴァルトのおかげで守られている。隠すのは不義理だと思ったらしい。

「アスセナお嬢様……！　あの日私がお嬢様にお供していれば……！」

　ソフィアは悔やんでも悔やみきれない様子で、にぎりしめた拳を机に叩きつけた。

　机は真っ二つに割れ、粉砕された破片が放射状に飛び散る。

　舞い散る木くずの中、ラウルは震える唇を開いた。

「……アスセナ……」

　何もできない自分がふがいなくて、娘の顔を見ることすらいたたまれない。

　けれど、目を逸らすことはしたくなかった。何もできなくても、せめて逃げずに向きあいたかった。

　

「おまえが望むなら、産まない選択をしてもいい。産んだ後に誰かに託してもいい。その子の存在を抹消して、何もなかったことにしてもいい」

「お父様……」

「酷いことを言っているだろう？　だが本音だ」

　子供に罪はない。だがまだ見ぬ孫よりも、目の前の娘の方が大切だ。

「私にとっておまえよりも大事なものはない。アスセナ」

　一番辛いのはアスセナだ。娘の意志を最優先に考えたいし、力になれることは何でもしてやりたい。

　どんな道を選んでもいい。誰が後ろ指をさそうと、父だけは味方でいる。

「おまえがもっとも苦しまない方法を選びたい。どうすればおまえの傷を最小にできる？　アスセナ、私はおまえのために何をしてやれる？」

　アスセナは大きな瞳をまたたいた。

「お父様……」

　わずかの沈黙の後、長い睫毛が伏せられる。

「……少し……考えさせてください」