朝日が差し込む森の奥で、俺はひとり黙々と薬草を摘んでいた。

　この辺りは湿気が多く、薬草がよく育つ。今日の目的は**癒し草（ヒールリーフ）と苦無草（にがなし）**だ。前者は傷を癒し、後者は解毒剤の材料になる。どちらも村の診療所には欠かせない。

「……よし、このくらいでいいか」

　腰の籠が満杯になったので、俺は帰ることにした。

　しかし、森を抜けようとしたそのとき——

「おい、そこのお前……いや、まさか……？」

　低く、よく響く声がした。

　顔を上げると、大きな黒いコートをまとった男が立っていた。背には長剣を携え、長い黒髪をなびかせている。その鋭い目つきに見覚えがあった。

「……お前は、ヴェルトか？」

　彼の名はヴェルト・アークレイド。流浪の魔剣士にして、俺のかつての知人だ。

「まさか、こんな場所で会うとはな」

「それはこっちのセリフだ。お前、こんなところで何してる？」

　俺が尋ねると、ヴェルトはわずかに眉をひそめた。

「……少しな、厄介ごとに巻き込まれてな」

　そう言って、彼は右腕の袖をまくった。そこには深い切り傷があり、乾いた血がこびりついている。

「おいおい、大丈夫か？」

「大したことはない。だが、少し休める場所が欲しくてな」

　俺はため息をつき、腰の薬草籠を持ち上げた。

「ついてこい。診療所に案内してやる」

　ヴェルトは驚いたような顔をしたが、すぐに小さく笑った。

「……すまんな。お前の世話になるのも久しぶりだ」

「世話が焼けるのは昔から変わらんな」

　そう言いながら、俺たちは森を抜け、村へと向かった。

　——賢者は薬草を摘みに行き、迷い人と再会する。これはただの偶然か、それとも運命か。

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