静かな村の片隅、質素な木造の診療所で、俺は今日も患者を診ていた。

「先生、腰が痛くてなぁ……」

「歳のせいだな。湿布を出すよ」

「先生、この子、熱があるみたいで……」

「喉が赤いな。薬を煎じるから待ってくれ」

　村人たちの頼みごとを淡々とこなす日々。俺はただの医者として暮らしていた。……少なくとも、そう"するつもりだった"。

　だが、そんな俺の日常をぶち壊す存在がいる。

「師匠！聞いてください！」

　案の定、扉を勢いよく開けて現れたのは、俺の唯一の弟子であるルークだった。

「また何かやらかしたのか？」

　顔を上げると、ルークは満面の笑みを浮かべて胸を張った。

「ついに俺は、"闇の契約"を結びました！」

　俺は言葉を失った。いや、ちょっと待て。何を言っているんだこいつは。

「……具体的に説明しろ」

「ふっ……この右腕に宿る刻印（ルーン）こそが、我が新たな力の証！」

　そう言いながらルークは腕をまくる。そこには……ただの墨で描かれた謎の模様があった。

「……落書きじゃないか」

「違います！これは俺が新たな境地へ至るための儀式であり、誓約の証！」

　ダメだ、こいつはもう手遅れかもしれない。

「どこでそんなことを覚えた」

「近くの町の占い師から聞きました。"真の力を得るには、自ら誓いを立てねばならない"と！」

「そんなことを言った占い師を連れてこい。ぶん殴る」

「師匠、それは暴力では？」

「俺はお前の未来のために戦うぞ」

　俺は頭を抱えた。そもそもこいつは、俺が護身術と剣の基礎を教えたせいで、妙な自信をつけてしまったのがいけなかった。

　さらにこいつは学ぶたびに、何かしら痛々しい設定を付け加えてしまう癖がある。

　例えば、俺が"足運びのコツ"を教えたとき。

　普通に「重心を意識しろ」と言っただけなのに、ルークは次の日にこう言い出した。

「師匠！俺は影と一体化する術を会得しました！」

　聞けば、影を踏まないように歩く練習をしていたらしい。……おかげで近所の子どもたちに笑われた。

　あるいは"剣の軌道を隠す技術"を教えたとき。

　ルークは「無音の刃（サイレント・ブレード）」とか言い出して、無駄に腕をクロスしながら構えるようになった。

　そのせいで、騎士団の若手たちと模擬戦をする際に、開始の合図の前にポーズを決めてしまい、相手が戦意を失うという事故が起こった。

「ルーク」

「なんでしょう、師匠」

「お前な……このままだと本当に、まともな戦士になれないぞ？」

「えっ」

　俺は真剣な顔で、目の前の弟子に向き合った。

「いいか、力とはな、"いかに勝つか"ではなく、"いかに生き残るか"なんだ。お前のやっていることは、"いかに相手に笑われるか"になってる」

「そ、そんなことは……！」

　ルークは動揺している。

　うん、これはチャンスだ。ここでしっかり言い聞かせれば、まだ修正できるかもしれない。

「ルーク、お前の剣技は悪くない。ただ、その"余計な演出"が命取りになることもある」

「……」

「戦場では、名乗る前に斬られることもある。派手な構えを取る間に、敵が動くこともある。お前がやっているのは、"余計なリスク"を増やす行為だ」

　少しずつ、ルークの顔が曇っていく。よし、効果が出ている。

「だから、まずは実戦向けの技術を——」

「……ですが、師匠」

　ルークは俯いたまま、ぽつりと言った。

「俺は……"カッコよく戦いたい"んです」

　俺は言葉に詰まった。

　ルークがこんな真剣な顔をするのは珍しい。普段はふざけてばかりの弟子が、本当に叶えたい夢を語るときの表情だった。

「強いだけじゃダメなんです。俺は、見ている人を魅了し、驚かせる戦士になりたい。どんな敵にも堂々と名乗り、最後に勝つ……そんな、"英雄"になりたいんです！」

　……ああ、これは。

　完全に、物語の主人公に憧れている目だ。

　何も言えずに、俺は頭を抱えた。

　ルークの言う"カッコよさ"は、実戦には向いていないかもしれない。でも、彼の純粋な願いを完全に否定することもできなかった。

「……はぁ。仕方ない」

　俺は椅子にもたれかかり、天井を見上げた。

「ルーク、お前の目指す道は……普通の戦士とは違うかもしれないな」

「……！」

　ルークの顔が輝く。

「だが、やるなら"中途半端"はやめろ。どうせなら、徹底的に"魅せる戦士"を目指せ」

「はい！」

　俺はついに、"厨二病を貫かせる"という最悪の決断を下した。

　だが、きっとこの弟子は、いつかその道を極めるのだろう。

　……まあ、それが"正しい道"かどうかは別の話だが。

——賢者の弟子が手遅れな件について、続く。