〈ゼロ01〉は、音もなくオーヴァス・レジデンス地下搬入口に滑り込んだ。

　居住者専用のスマートアクセスゲートを、都市中枢の緊急権限で強制解除する。

「制御信号、確認。ドアロック解除。セキュリティは中枢AIから一時切り離し済み」

　沢渡の声が、静かに車内に響く。

　メンバーは無言のまま、装備の最終確認を終えた。

　各自の腕部インターフェースには、現地の居住フロア構造と、異常行動が確認された住戸のデータがリアルタイムで同期されている。

　篠原が手首のスクリーンを指先でなぞり、スキャンモードに切り替える。

「ターゲット反応、複数。居住者の体温・心拍・行動パターンが一致。やっぱり“何か”に従って動いてるわね」

「中枢から切り離した分、制御がきかない。通信も途切れるかもしれん」

　高城がそう言いながら、静かにマスクを引き上げた。

「制圧は非致死優先。だが、必要ならためらうな。あくまで都市防衛の範囲だ」

　真鍋が短く指示を出し、ゼロ隊の隊員たちは頷く。

　彼らが相手にするのは、もはや“人”ではないかもしれない。

　自らの意志で行動していない——それこそが、もっとも厄介なのだ。

　オーヴァス・レジデンスの自動ドアが、音もなく開いた。

　その向こうには、照明が奇妙な間隔で点滅する廊下と、無言のまま立ち尽くす数人の住民の姿。

　無表情。焦点の合わない瞳。

　誰もが、脳のどこか別の回路にアクセスされたかのように、静止している。

「突入開始」

　高城の合図と共に、ゼロ隊は無音の構えでビル内部へと滑り込んだ。

　

　　　　　　　　　　　　＊

　　　　　　　

　　ゼロ隊は42階の最奥、管理用エリアへと到達した。

　そこには通常、整備員以外立ち入らないはずの区画があり、ドアの前には「機械室」とだけ記されている。

「発信源は、この奥で間違いない」

　沢渡が確認する。

「……電磁ノイズが強い。中の映像、センサーじゃ拾えてない」

　篠原が眉をひそめる。「開けるわよ」

　真鍋が手で合図を出し、矢吹がドアの側へ。

　金属製の扉は通常のカードキーでは開かず、物理ロックを併用した設計だ。

　しかし矢吹の手元の小型ユニットが数秒で解除を完了する。

「開ける」

　ドアが左右に開いた瞬間——

　耳をつんざくようなノイズが、壁面スピーカーから噴き出した。

　同時に、天井部の小型機構から閃光と高周波音が散弾のように発射される。

「くっ——！ フラッシュ！ 伏せろ！」

　光学センサーが一瞬飽和し、視界が白く塗り潰される。

　室内からは何かが激しく回転する音と、低い機械音が響いてくる。

　高城が咄嗟に遮蔽シールドを展開し、隊員たちは瞬時に態勢を整えた。

「トラップだ。音波じゃない、完全に軍用規格の迎撃システムだ……！」

　真鍋が呻く。

　部屋の奥には、人間が入れるような操作端末はなく、代わりに、

　配管とケーブルにまみれた小型の筐体が一つ——おそらく、発信源と思しき機器だ。

　そしてその機器の周囲には、住民と思しき数人が立ち尽くしていた。

　だが、彼らは動かない。ただ、その場に立っている。

　どの目も焦点が合っていない。皮膚は蒼白で、薄く汗をかいていた。

　しかし彼らは、明らかに何かを「防ぐ」ように、発信源の前に立ちはだかっているのだ。

　その様子は、まるで“人間の盾”——。

「人間を、シールド代わりに……？」

　篠原が息を呑む。

　敵意はない。だがこの状況では、突入が一歩遅れていれば誰かが犠牲になっていたかもしれない。

「導かれている……のか」

　真鍋隼人がつぶやく。「自律行動に見えて、実際は制御されてる。外部からか、あるいは内部からか……」

　矢吹蒼一が低くつぶやいた。「……自律的な移動とは思えない。あれは“誘導”されてる」

「音だな」真鍋が応じる。「さっきからノイズの周波数が身体に響く。明確に、脳波に影響を与える帯域だ」

　篠原が端末を操作する。「記録されてる周波数、超音波帯の変調。知覚できるぎりぎりのライン……。都市条例で制限されてる“音響操作”の仕様と一致するわ」

「人間を操るための“音”か……」高城が低く言う。

「EMPユニット、使えるようにしておく。干渉波を強制遮断できるかもしれない」

　篠原が小さくうなずく。「もし装置側がそれに依存してるなら、有効な対抗手段になる」

　高城は短く「準備しておけ」とだけ応じた。

　車両は滑るように停止する。

　ゼロ隊は一斉に車外へ。そこからは無言の手信号で動く。

（続く）