✦ ✦ ✦Episode.28　魂より授かりし力

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「あ～、そんなこと、あったよねぇ」

「ハッハッハ、いやーあの時ばっかりはクロトに助けられたなぁ～」

　焚火を取り囲んでいた4人は、過ぎ去った日々を思い出しては、パチパチと燃える炎に目を移した。　料理の下処理を終え、残りの材料を鍋に放り込んでいく。

「べ、別に…‥俺は助けたつもりはないけどな！　こう、体が勝手に動いたというか……」

「ふむ、それを助けたというのでは……？」

　クロトは気恥ずかしさに、ふんと鼻を鳴らしながら、グツグツと煮えた鍋をかき回し――時々味見をするように、スープをすすった。　野菜の煮汁と、モグラ肉の旨味が、程よくスープに染み渡り、何とも絶妙な味に仕上がっていた。

「うん、少し味は薄いけど……肉をいれた分、絶対うまい。　これは食えると思う！」

　一行は胸をワクワクさせながら、クロトが器にスープをよそっていくのを楽しそうに見つめている。　それぞれ手渡された器を手に取り、皆まじまじとそのスープを見つめながら……ゴクリと喉をならし、恐る恐る器を口に持っていく。

　静かに、温かいスープが喉を通り過ぎて、胃の中に落ちて行く感覚がする。　柔らかな野菜の香りと、肉の旨味が口内に優しく染み渡り――皆ぽっと顔ほころばせながら、器を膝の上に置いた。

「うっは～！なにこれ！？おいしっ！？」

「…生きてて…良かった…ですっ！」

「うむ――確かに味は薄いが、野営の料理としては美味いな！ハッハッハッ」

　ミレアとシアンは感動したように、何度もスープをおかわりしていた。　鬼化に適合した彼らは、食事を取る事は必要なくても……その味を娯楽として楽しむことはできるようだ。

「…うまかったなら良かったよ」

「クロトはホントに料理上手ね～！　誰から教わったの～？」

「…俺を育ててくれた、村の婆さんが教えてくれたんだ」

「へぇ～！　あれ？クロトって、お婆ちゃんっ子だったの？」

　以前、ここに来る経緯を聞かれた事はあった――けれど、話すことが出来なかった。　二人は、落ち着いて、話せるようになるまで、待つと言っていた。　　この場所で過ごしてきた時間が、ゆっくりとクロトの心の傷を埋め……やっと決心がついたというように、クロトは息をぐっと飲み込んだ。

　

(この人たちをいつまでも待たせちゃ悪いよな……)

「あぁ、俺……産まれた頃から両親いなくて、その顔、知らないんだ。　代わりに村の婆さんが育ててくれたんだ」

「…そう…なんだ……」

「黒い翼は“災いの証”と言われて、ずっと隠して生きてたけど、あの日――とうとう村の皆に見つかって、ここに落とされたってわけ」

「……返す言葉も見つからないよ、クロト、辛かったよね…」

　ミレアが優しく慰めるように、そっとクロトの両手を取った。　その手の温もりは、冷え込んだ空気よりも暖かく……ホッと心の中を埋める様だった。

(一つだけ、これだけは言えない――あいつ（シエル）が、俺の傍にいたことは……)

　クロトは、まだ言えない秘密に、肩を落としていた。　それを見ていたミレアは、静かに焚火に寄ると、ゴソゴソと鍋の横から、一回り小さな鍋を取り出して、クロトの前に差し出した。

「実はぁ、ボクもこっそりお料理したんだぁ！　じゃじゃーん！ミレアちゃん特製！あったかほかほか薬草スープ～！」

「うわあああ！？　いつの間に作ったんだ！！？　しかも薬草入りっ！？」

「えぇ、沢山薬草を入れましたとも！　クロト君はすぐ魔力不足するから、常に回復しないとね～！」

　毎日毎日、魔力の訓練をするたびに、早々に魔力が枯渇して、ばたりと地面に倒れ込んだクロトの口の中へ、すかさず、シアンがドクダミの葉を放り込み…死んだような目をしながら、毎日を過ごしていた。

　あの薬草の苦みを思い出すと――すっかり顔が真っ青になった。

　ミレアなりに、気を使ったのだろう……クロトは、辛気臭い顔を元に戻して、ふっと笑い出した。

「そんな風に言う人、ノアの婆さんにそっくりだなぁ～！」

「ノア！？」

　ミレアは驚くように目を丸くした。　彼女にとって大切な人を探しているかのように――その名前確かめるように叫んだ。

「…ノアって…その人何歳なの…！？」

「ん？80歳くらいだと思うけど…知ってるのか？」

「80？…じゃあ、まったく違う人……」

「へえ、同じ名前の人がいたのか」

　ミレアが幼い頃――まだ、実験を受ける前のミレアの記憶には、優しく笑う女性の姿が垣間見えた。　その手は優しく、とても温かい。　その人に抱きしめられた時、とても安心したことを覚えている。

「ボクにもね…同じ名前の…１０歳くらい上の姉がいたんだ……でも、突然、黒いローブを着た奴らが現れて……僕たちはそのまま離れ離れになって――もう二度と、会えなくなったんだ」

「なんだって、くそ……何なんだ、黒いローブのあいつらは！！」

(ミレア達を実験の為に捕まえたのも、アザンを捕まえ、この地に落としたのも――あの時、俺の周りを囲んで、押さえつけたあいつらも！！全部、黒いローブの奴らじゃないか！！)

　クロトは興奮して、ギリギリと歯を食いしばった。　どうしようもない怒りが込み上げて、心の底からじわじわと炎が燃え上がり、共鳴するように瞳も赤を帯びている。　彼の魔力を吸い取って、魔石が光り始めると――それをなだめるように、シアンがそっと肩を叩いた。

「クロト君、まだ――コントロールが効きませんか」

「いや……悪い、少し頭に血が上ったみたいだ。　それで……そいつらは一体何の目的であんな事をしているんだ……？」

　

　クロトは落ち着きを取り戻すように、フーッと息を吐き出して、腕を組み……それを横目で見たシアンは、サッと自分の座っていた場所に戻っていった。

「黒いローブ……奴らは、神反軍（しんはんぐん）だよ。　奴らの目的は――ボク達にも分からない」

「神反軍…？初めて聞いた」

　ミレアはここ絵来る前の過去をふと思い出しては、悲しそうな瞳をして遠い岩の先を見つめた。　ミレアの悲しみに触れ――クロトもノアに何も言えずにここまで来たと深く悲しみ、その瞳は海の色へ染まっていく。

「それにしても、クロトは感情によって瞳の色が変わるよね？どういう仕組みなの？」

「えっ？」

「え…って？　まさか知らなかったの？君、怒ってる時は炎の色…今はなんだか、海の色に変わってるよ悲しかったりする？」

「へぇ……それは知らなかった」

　滝の浅瀬で、水面に反射した自分の顔を見たことはあった。　そこに映って見えた色は…夜空のような不思議な色合いをしていたと、自分の中で思ってはいたが――ただの一個性として、気に留めることもしなかった。

　自分の瞳が、感情によってその色を変えていた事に、クロトはこの時初めて気が付いた。

「感情がバレバレになるのはちょっとなぁ」

「良いではないですか、分かりやすくて」

「うん、ボクもそれに賛成！　きっと両親から、受け継いだものだよ。　その瞳も、翼も――炎と水の力も」

　ミレアはニコニコ笑いながら、ルンルンと身体をゆらしながら小さな羽をパタパタと動かして、喜びの表現をしていた。

「君のそれは、とても珍しい体質だと思うよ！」

「……顔も、見たこと無いんだ…母さんはもう、無くなってたし――父さんも……多分同じだ」

「そっかぁ……ううん……でもね、君の力は凄く特別なものだから、良かったらこれ使って？　ボクのお手製だけどね」

　ミレアはそっとポケットから古い小さな本を取り出すと――中にはびっしりと、数々の魔法の呪文が刻まれていた。　クロトは差し出された本を受け取って、そっと本に触れると……本は勝手にページをめくり始め、ピタリと動きが止まった。

　本に書き込まれた文字は、一文字ずつ淡い光を放ちながら、反応をはじめ――クロトの額に向かってその光が伸びていく。

「これは…！　頭の中に知らない魔法の言葉が流れて来るっ…！」

「大正解、これは魔導書だよ、キミに合った知らない魔法を教えてくれる」

「すごい…この音は、水の鼓動だ……っ！！」

　クロトはゆっくりと目を閉じ、流れて来る言葉に身を任せた。

　魔法の言葉は、ゆっくりとその力に合わせた音を奏で――滝の底に潜った時の心地よい音。　それから、荒々しく流れ落ちていく激流の音。

「こっちは…灼熱の……炎…？」

　パチパチと聞こえて来る、優しい何かが燃える音は、じわじわと大きく燃え広がっていき――全てが、知らない音色となって、クロトの中に流れていった。

「うあっ――なんか、すごく力が溢れるみたいだ！」

「へへ、どーお？試しにひとつ、使ってみたら…？」

「あぁ、やってみる！　我…魂より授かりし炎の力よ…燃え上がれ（・・・・・）…“フレムリア”！！」

　クロトは、焚火にそっと手をかざして、詠唱を始めると……赤い魔法陣が静かにその場に広がっていく。　その名を呼ばれた炎の精霊は、焚火の中から静かに目を覚まし――炎は勢いを増し、気流を生み出した。それに乗るように炎の渦が天高く巻き上がっていく。

「うああぁああ！ちょちょどうやって止めるんだこれ！」

「きゃーちょっと、燃えすぎ！燃えすぎいぃ！」

　ガシャンと、スープの鍋がその場でひっくり返ると、中身がすべてその場に広がった。　思わず消火された火はだんだんと勢いが弱くなり――やがて黒い煙を上げながら消えていった。

「ふふっふふ、クロト君…危なかったですねぇ」

「ミレアちゃんのスープ、こぼれちゃったじゃない！んもぉ！」

「魔法の腕も、まだまだ磨かないとだな！！ハッハッハ…！！」

「わ、悪かったよ…下手くそで(まだまだうまくコントロールできないな……でも)」

　クロトはふっと上を見上げた。　炭となった木の香ばしい香りに懐かしさを覚えながら――静かに拳を握りしめ……魂の中に感じた、父と母の力に少しだけ、胸がいっぱいになった。

「父さんも…俺と同じ、翼の色をしていたのか？」

「うん。　君と同じ、漆黒の翼――君のお父さんは、僕たちに約束してくれたんだ」

「やく…そく？」

「ボクたちを――必ず、ここから助け出してくれるって。　そう言ってくれたよ」

　父は昔、この暗くて寂しい地下世界に足を踏み入れて――ミレア達を発見した。　そして、必ず救うと彼女たちに約束をし、そして外の世界へ帰って行ったという。

「約束したのに、なんで父さんはすぐに戻ってこなかったんだろう…？　ここにいる人達を、このままにするなんて……」

「ん－ん－。　戻って来てくれた。　でも――その頃にはすでに…僕らが実験されていた研究所は爆発で、その姿を失ったんだよ」

「私たちは、死んだ。　そう思ったんでしょうね」

　クロトはふと、牢獄の中から見えた外の景色を思い出した。　焦げ付いた臭いと、何かに爆発されたような、建物の跡。　それこそが、ミレア達が実験されていた“研究所”なのだと、気が付いた。

(あの場所こそ――鬼化の液体を作り上げた、元凶なのか……)

「なぁ、父さんが外へ出れたなら、どこかに出口があるはずだろ？……探さないのか？」

「言ったでしょ……ボクらは、悪魔の化身になりかけている……新たな悲劇を起こさないために、彼らによって出口は封じられたんだ」

「あの扉は、私たちには開けられないんです……私たちはもう、天使だとは認められない……」

「…それでも。　ボクたちはずっと、信じて待ってた。　扉を開けられる者――クロト、君が現れる事を」

「………」

　“天使とは認められない”その衝撃的な事実に、クロトは言葉も出せず――顔をしかめ、目を泳がせながら……拳を怒りで震わせる事しかできなかった。

「たった一つ、外へ通じる扉――この先、を超えて、ずっと階段を上った先に存在している」

「けれど、その扉を開けるには……扉を封印した者の魂、それしか、その鍵を開けることは出来ないんです」

「彼らの魂を持つ――君なら開けられると信じているんだ」

「なんだよ……それ」

　彼らは、この場所で何年待ち続けていたのだろう。　クロト生まれてからここに来るまで、最低でも１８年の歳月をこの暗闇で過ごしてきた。

(いや……実験されていた期間も含めたら、もっと長い間――この場所で暮らしていた事になるじゃないか！)

　ズキリと、胸の奥に重しのように響いた。　こんな、犠牲があった事なんて知らず、自分は外の世界で静かに暮らしていた事実が、彼の胸を痛めつけた。

「ボクたちね、鬼になる前の人達から聞いたんだ」

「彼ら――伝説の四騎士により、外の世界では平和が訪れ“新しい神（王）”　として、その座に即位したと…

『――創造神より受けがれし天の力の源よ！

　　創造神が去った今、新たなる真の女神たちが我らを導き――我らの道筋となる、光を求めん！

　　我ら「シルファルト、ルミナス、ノクティア」三家の元に――』

「あの時――神天祭で語られた家名は3つだけだ。　アルテスタは、その中に無かったんだ」

「無かった？……一体なぜ……？」

「伝承から抹消されたのか。　誰かの企みでしょうか…それとも――」

「伝説の、四騎士…(俺は……なんて親不孝者だったんだろう)」

　そんな話とは無縁だと興味もなく、ノアが話す伝承にすら――耳を傾ける事をしなかった。

「ごめんなさい……父さん、母さん……」

　クロトは静かに呟いた、父と母の物語を…もう一度聞ける時が来るのなら。　その時はちゃんと、その話に耳を傾けようと、自分の心の中にそっと誓っていた。