訓練の翌日、教室に入ると、壁際に掲示板が設置されていた。

「訓練結果・総合ランキング」の張り紙の前で、生徒たちが集まり、ざわざわと騒いでいる。

「……やっぱり。」

私は華澄と一緒に一番上の名前を見上げた。

鵜久森桃那。

「ま、当然だよね……。」

華澄が小さく言う。崖の向こうで余裕で狩り続けていた、あの子の名前だ。

教卓の前に焼津先生が立つと、空気が自然と張り詰める。

「今回の訓練、総合トップは――鵜久森桃那。」

ざわめきが一気に広がり、緊張感が教室を満たした。

桃那は無言で立ち上がり、静かに壇上へ向かう。

長い前髪、鋭い瞳――その表情は無機質で、微動だにしない。賞状を受け取り、一瞬だけ教室全体を冷たく見渡した。

そして、短く一言だけ口を開く。

「……これが、実力だから。」

低く響くその言葉は重みを帯び、また無言で踵を返す。

ピリッと張り詰めた空気が、教室を覆った。

「……強っ。」

華澄がぽつりと漏らす。

私は桃那の背中を目で追いながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。

ただの自信家というわけじゃない――もっと奥底に、“何か”が隠れているような不穏な気配。

「……やっぱり。」

歩実が目を細め、低く呟く。

「土だけじゃない。あの子、もう一つ何か……。」

私は何気なく桃那の足元へ視線を向けると、ほんの一瞬だけ――影がわずかに揺らめいた気がした。

そのまま、彼女は無言で窓の外を見つめ続け、まるで何事もなかったかのように静止している。

妙な静けさが場を支配する中――

「へっ、へっ……へっぐしゅん！」

突然、彼女のくしゃみが響き渡った。思わず教室中が一斉に振り返る。

桃那は両鼻から見事なまでに透明な液体を2本垂らしていた。

一瞬ポカンとした顔をしたあと、慌ててハンカチを取り出し、そそくさと拭い、頬をわずかに赤らめながらちらりと周囲を見回した。

……妙な静寂が再び教室に降りる。

重たい空気と、笑いをこらえる微妙な空気が入り混じり、私は思わず吹き出しそうになった。

あれから数日、私たちは次々に新しい訓練へと取り組んでいた。

治癒魔法の基礎、薬草の調合、簡単な商取引のシミュレーション、魔導書の解析――。

異世界で生き抜くための“生きる力”を、私たちは休む間もなく叩き込まれていった。

最初の訓練は治癒魔法の基礎。

教室は仮設の医療ルームのように改装され、私たちは包帯の巻き方やエネルギーの流し方を一から教わった。

「治癒は“やさしい気持ち”が基本だからね！」

講師はにこやかに言うが、魔力のコントロールは恐ろしく繊細で、私たちは何度もため息をついた。

「……瑞樹、見て、ちゃんと光ったよ！」

華澄が手を掲げ、かすかに青白い光が揺れている。

「すごい！」と私が声を上げると、彼女は得意げに笑顔を見せた――直後、エネルギーが暴発して机の包帯がボフッと黒焦げに。

「わっ、やりすぎた！」

「“やさしい気持ち”どこ行ったの……。」私は苦笑して言った。

歩実はといえば、無駄な動き一つなく、淡々と魔力を流し込んでいく。講師が目を見張るほどの滑らかさで、改めて「さすがだな」と私は感心した。

⸻

次の訓練は薬草の調合。

調合室に入ると、独特の青臭い匂いが立ち込め、所狭しと薬草が並んでいる。見た目が似たものも多く、判別が本当に難しかった。

「これと……これ……？」

私は慎重に混ぜ合わせるが、ちょっとでも配分を間違えると、すぐに色が変わり焦げ臭い匂いが立ち込める。

「きゃっ、また変な色！」

華澄が青ざめ、彼女の小瓶は紫色の泡を吹いていた。

「冷静に。薬草は見た目じゃなく、手触りや匂いも重要。」

歩実は一切慌てず、きれいな琥珀色の薬液を作り上げていた。

ふと桃那に目を向けると、完璧な手つきで調合しているが……なぜか時折、ちらりと壁際の注意書きに視線を送っている。

（……何か、確認してる？）

そんな違和感が、頭の片隅に残った。

⸻

最後は魔導書の解析。

「無理無理、こんなの読める人いるの？」

華澄が項垂れ、私はそれを横目にページを必死でめくる。歩実は変わらず冷静で、黙々とノートを埋め続けていた。

桃那はというと、表情を変えずに読み込んでいたが――その指が一瞬止まり、影が微かに揺らいだように見えた。

「……見た？」

歩実がそっと目配せする。私はごくりと息を飲む。

「影……やっぱり……。」

私は心の奥で確信した。何かがある、と。

そんなある日、焼津先生が新しい張り紙を持って教室に入ってきた。

「さて、次は実践形式の試験よ。」

ざわざわと広がる緊張。

「今回の課題は――“旗取りゲーム”。」

旗取りゲーム？ ぽかんとした私たちに、先生は説明を続ける。

「1対1で、フィールド内の旗を奪い合うシンプルなルール。ただし直接的な攻撃は禁止。魔法の使用は自由よ。」

私はトーナメント表に目をやった。

――やっぱり。

鵜久森桃那。

「マジでまた桃那さん！？」

華澄が目を見開き、私の肩を揺さぶる。

「……うん。」

私は無意識に桃那の方を見た。彼女は無言で表を眺めたあと、ちらりと私たちを一瞥する。その瞳は鋭い――でも、一瞬だけ口元がわずかに緩んだ。

（余裕……なの？ それとも……。）

「どうする、瑞樹？」

華澄がそっと尋ねる。

私は深呼吸して、拳をぎゅっと握りしめた。

「やるしかない。今さら逃げられないし。」

（あの影の秘密も――見極めなきゃ。）

胸の奥に熱を宿しながら、私は桃那を見据えた。

桃那の得意な魔法は――土。

この間の訓練で見せた“あの崖”を作り出す力。

フィールド内に立つ旗を守るには、土の魔法は圧倒的な防御力を発揮するはず。

「土は……やっかいだね。」

歩実が低く呟く。

「正面から突破しようとしても無理だよね……。」

私はノートの余白に、思いつく限りの作戦を書き殴る。

土の壁、落とし穴、地形操作……桃那が何を仕掛けてくるか、予想するだけで手が止まらなくなる。

「でも、私たちは実践向きって評価されてる。だから……逃げずに立ち向かう。」

そう言いながら、私はもう一度深く息をついた。

桃那の横顔が、再び目に入る。

彼女は変わらず、無表情で窓の外を見つめていた――まるで、もう勝利を確信しているかのように。

（……負けたくない。）

心の中で、強くそう思った。

試合の日が、近づいている。