カルラは、もういなかった。

　少し前――

　宿屋の交渉とリオナ加入のいきさつを、ヴァンが巧みな語り口で壮大に語り終えたとき、カルラはその勢いに呑まれ、ただ黙り込んでいた。

　ヴァンはカルラから言葉が出るのを待つように――称賛の意が述べられるのを当然のこととして――余韻が漂うなか、静かに紅茶に口をつけた。隣に座るミナコは、どこかを見ている。

　ようやくカルラが言った。

「リオナ、凄いわね。

　やっぱり、風の魔力は奇襲に最適だと思う――」

　ヴァンは驚いた。

　カルラの感想――それは、核心からやや逸れた戦術的な視点だった。

　カルラはすぐに笑った。

「ふふ、冗談よ。戦いばかり出ているからって、私がそこまで単純だと思って？」

　そして、ヴァンの顔を覗き込むように見つめると、

「ヴァンは話すのが上手ね。そういうの、どこで覚えるのかしら」

　ヴァンはかぶりをふって、

「まあ……いや、やられたな。気品の刃さんは、いかなる情緒も受け付けねえのかと」

　皮肉めいてはいたが、どこか楽しげでもあった。

「加入順で言うと、リオナで四人目だ」

　話を元に戻しながら、ヴァンはそう言って、ミナコを指した。

「三番目のミナコは、拾っただけだから、話すことは何もないんだ……」ヴァンは、いかにも悲しそうな表情を浮かべた。

　ミナコが声を張り上げる。

「なんでじゃ！　いっぱいあるだろっ！　もっと、話せ！　それを！」

「キャハハッ――！」

　ヴァンは、次の話へ移ろうとする。

　だが――

「……あ？　リオナの次だよな……次？　いや、カルラじゃないよな……」

　すぐには思（・）い（・）出（・）せ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。メンバーの名前を。

「ねーちゃんでしょ。アーリアねーちゃん」と、ミナコは言った。

　思い出すと、ヴァンは苦笑した。

「ああ……そうだ。どうしようもねえな、俺は」

　それで、何かを納得したように、

「そうか、アーリアは今、最前線にいるのか」

　急に、カルラは立ち上がった。ヴァンの『最前線』という言葉に、とっさに体が反応したという感じだった。

「行かないと」と、カルラは言った。

　胸元から銀の装飾のついたバンドを取り出し、髪を素早く束ねる。続けて腰の剣帯の裏から黒い手袋を引き抜いて、両手に嵌めた。

　カルラの腕に炎が揺らぎ――魔力で形づくられた腕が二本の剣を抜き放つ。棒のような無垢の白い剣身に炎が走り、魔力の刃が形成される。カルラは一瞬だけ炎を纏った刃の煌めきを確かめると、魔力の刃をそのままに、勢いよく鞘に戻した。収められた鞘の中で行き場を無くした魔力は溢れ、隙間から噴き出し、音とともに弾けた。

　ミナコもヴァンも呆然と見ているだけで、声をかける暇もなく、すでに支度は整っていた。

「抑えられないの」と、カルラは胸に手を当てて言った。

「とっても楽しかったわ。……でも、やっと前に出られたの。今は、やりたいようにさせてね」

　穏やかに微笑みながら、

「必ず、戻ってくるわね」

　カルラは出ていった。二本の剣だけを携えて。

　

　――そして、今。

　ヴァンは、誰に言うでもなくつぶやいた。

「渇望、意志とかいうより、あれじゃ衝動だな。いや、本能……か」言葉を反芻（はんすう）し、ひとりでに面白がり、にやりとした。「実際、本当に気品だったのか？　怪しい気がしてきたぞ。上手く適応しているってだけの話で」

　彼は自身の机に戻り、椅子の背もたれに体を預けていた。

「ミナコよ」顔をわずかに上げて言った。

「あん？」ミナコが答える。

　そそくさとお茶会の片付けを済ませた二人は、定位置に戻っていた。ヴァンの目線の先のソファには、いつも通りミナコがいる。

「例えばだ。もし、黒い森の名残が本当にあったとして……リオナがそれを隠しているとしたら、その理由は何だと思う？」

　ミナコは、少し考えるような間を置いて、

「ランド……だっけ？　ランドと話し合ってきめた」

「だよなあ。だが、なんか違う気がする……」

　ヴァンはミナコから視線を逸らし、自分に語りかけるような抑揚で言った。

「そもそもあいつが、街（・）で（・）会ったぽっと出をいきなり誘うか？　あったはずだ。なにか、あいつの分厚いガードをぶち抜いた、よっぽどの出来事が」

　しばらく沈黙が続いた後、突然、ヴァンの目が見開かれる。

「……遺物？」

「ヴァンは、なんでそんな執着してんの？」

　ミナコは視線を落としていた。テーブルから取り上げた絵本を手にしている。

「ああ……？　あれほど正確な夢を見たらな。無いはずは無いんだと思ってしまう」

「ゆめ……？　寝てる時の？」

　ヴァンはゆっくりとうなづいた。

「ふーん……」ミナコはちらっとヴァンを見た。少なくとも、からかいの言葉は口にしなかった。

「そんな大事なことなら、自分で行けばよかったのに。リオナについていくとか」

「迷惑だろ。楽園生まれの俺には、街（ここ）にいるだけでやっとだ。お前らは、全員どこかぶっ飛んでる」

　ヴァンの表情が和（やわ）らいだ。

「それにな、結果として、リオナに頼んだことで新しいメンバーが入った。これより正解なんてあるか？」

「……」ミナコは、本を読むでもなく、ページをぱらぱらとめくった。

　ヴァンは天井をぼんやりと見上げ、木目のひとつを、何かを探すように見つめていた。思考は彼の――作家特有の内奥へと沈んでいた。

「ランド……か。会いに行ってみるか。それで全部聞いちまえばいい」

　そう言って、ヴァンはミナコを見た。

「十二番戦線……ミナコ、てめーもご一緒どうだ？」

　ミナコはけらけら笑いながら、「いかねえ」。ヴァンを見ずに、手をぷらぷらと振った。

「……ああ、そうかよ」

　光の大地の昼下がり。まだ暮れることのない陽の明るさの中、街には柔らかな風が漂っている。

　世界には、穏やかな光が広がっていた。

　その光の下で、それぞれの旅路は静かに歩み出していく。

　◇

　かくして、風は巡り、物語はまた続いていく――。

　◆