スカイ・ロア　～光の大地の魔獣戦線～

　宿屋の扉を押し開けると、熱気とざわめきが再びヴァンを包み込んだ。

　一階には大規模な食堂と調理場が併設されており、宿の利用者だけでなく、食事を目当てに訪れる客も受け入れているため、ひどく混み合っていた。

　するりと客の一人に紛れたヴァンは、飲み物を注文し、手近な椅子へ腰を下ろした。蜜色に塗られ、磨き込まれた目の前のテーブルには、いくつかの空いたグラスが残されている。

　客の声と食器の音が入り混じる中、ヴァンは小さく息をついて、

　――まったく、よくもまあここまで繁盛させたもんだな。

　造りは五番戦線の空き家と似ている。だが、決定的に違うのは、人で溢れていること。街全体が、他の十番戦線の街と比べても活気に満ちているように思える。そこに目をつけたのは慧眼だったか。戦士や冒険者、さらには命知らずな楽園からの旅人までが集っている。

　ふと、ひときわ賑やかな声が耳に届く――

　いや、入ったときから響いていた。

　前に訪れたときも聞こえてきた、快活でやたら高い声。

　探すまでもない――いつもその中心に、桃色の髪の少女がいるのだ。

　ヴァンは少女へと意識を移し、横目で様子を伺う。

　名を、リオナ。屈強な戦士たちからの呼びかけにも物おじせず応じ、注文を受け、食器を片づけ、忙しなく動いては話し、また動いては話す。

　ヴァンはふと、考える。

　――話しかけられて、二言目以降対応する必要はあるのだろうか。

　それと、その慌ただしさが……または慌ただしく動いているように見える、もしくはあえて見せている？　それが、かえって効率を落としているような気がする。自覚はあるんだろうか。

　視線を自分の飲み物へ戻し、心のなかでつぶやく。

　……それに、なんだろうな。

　なーんか……小賢しいんだよなぁ。

　少女は桃色の髪を揺らし、椅子と机の隙間を縫って小走りに駆けだすと、まるで自分がこの宿屋の主人――すなわちこの場のすべてを取り仕切っている――ででもあるかのように、高らかに調理場へ注文を伝えた。

　――妙に目立ち、ちょこまかとよく動く。それに、あの見た目で、あの振る舞い。どうにも、空回ってるように見えてしまう。

　――なんか、色々と損してないか……？

　

　ヴァンはひとりでに、ふっと笑う。

　アホか。これから誘おうとしている相手に、いったい俺は何を考えているんだ。

　そして、あの少女を混沌ひしめく、魔獣戦線に引っ張り出そうとしている。

　あの、健気な少女を、だ。

　ここへ趣く前に伝えられたドレイザーの言葉を、ヴァンは今でも半信半疑で受け止めていた。

　幸運なことに、好機はすぐにやってきた。

　宿屋の主――少女の父であり、ヴァンにとっては難儀な交渉相手でもある――に奥へ呼ばれた彼女は、ほどなくして戻ってくると、客たちに挨拶を交わしながら、入り口から外へ出ていった。

　前かけを外していた。手に持っている包みからして、おそらく料理の配達を頼まれたのだろう。

　――本当に、手広くやっているな。

　ヴァンは飲み物を急いで飲み干し、その後を追った。

　通りを行く少女の後を、離れた位置から追っている。

　宿屋を出た彼女にも、話しかける声は多い。

　やがて道は大通りを過ぎ、ぽつぽつと人が減り始めたころ――

　雑な木造建築や、簡素なテントが立ち並ぶ住宅地へと、少女は差しかかっていた。

　突然、少女が立ち止まった。

　そして、大きく肩を上げて、深呼吸するような素振り。

　――ここで、ヴァンは気づくべきだった――。

　再び歩き出した少女の速度は、さっきよりも速くなったように見えた。

　そのまま少し歩くと、建屋と建屋の間の細い路地へと曲がった。

　――近道か？

　ヴァンも後を追って曲がった――

　しかし、少女はいなかった。

　ヴァンは戸惑いながらも、歩みを進める。

　ふいに、ヴァンの上を影がよぎった。

「ぐぁっ――！」

　ヴァンは、勢いよく壁に押し付けられた。

　桃色の髪の少女が、目の前でまくし立てる。

「なんなんですかっ？　さっきから！

　食堂から、ずっとわたしを……み、見てッ！　とうとう……！　あとをつけてくるなんてっ！」

「……ぐッ……ぅ」

　ヴァンを壁に押しこめる力は、すこしも緩まない。

　少女の前腕がヴァンの首元を押さえつけ、壁との間に挟み込むようにして、自由を奪っていた。

　ヴァンは、降参の意志を示すように、手をひらひらとさせた。

　ここで、少女が手を離したのは、相手がおよそ戦う力を持っていないと気づいたからか。

　おそらく、十二番戦線すらひとりで渡れず、十番戦線（ここ）まで来るにも相当な対策が必要な――そんな相手が何をしようと、容易に制せると。

　ヴァンは、忘れていた。

　彼女が、この地で生まれ育ったことを。

　こう見えても、幼いころから危険のただ中にいたのだ。

　そして、桃色の髪は、彼女の母と同じく、狩猟民族のルーツを持つ――その証だった。

「……はぁ……はぁ」うな垂れたヴァンは、首をさすった。

　その体勢のまま、顔をあげた。

「……」

　見下ろす少女が、ヴァンを睨みつけている。

「……こ（・）う（・）い（・）う（・）ことは、よくあるのか……？」

　途切れ途切れに、ヴァンは言った。

「……たまに……ですけど」

「そうか……そんな面してりゃ、勝手に勘違いして、希望を見出だすやつもいて当然か。……そして、宿屋の娘にかまけた駆け出しの戦士は、戦線の恐さを思い知る、か……」

「はぁ？　なにずっと語ってるんですか、いったい！

　言っときますけどね、

　わたしが愛想よくするのは、宿屋で働いているときだけですからねッ！」

　その言葉に、ヴァンは咄嗟（とっさ）に顔を上げた。気づけば口が勝手に動いていた。

「おいおいおい。思ってもないこと言うもんじゃねえぞ、まったく。

　一目見りゃ分かる……あんたは宿屋だけじゃなく、いつだって愛想よくしてるはずだ。

　どう思っていようと、少なくとも、そう見られてしまうんだ。

　なあ？　そういう性分なんだ。

　……あんたは、誰とでも同じように接する。それが時に望んだ結果にならないことがある。ただ、それだけの話だろ」

　ヴァンは言葉を探しながら、頭をかいた。

「決して、あんたが悪いとは言ってねえ。

　だけどな、こんなことはもう二度とごめんだって思うんなら、あんな楽しそうに振る舞うのは止めとけってことだ」

　ヴァンは肩をすくめて、

「……まあ、無理だろうけどな。どっかの誰かが言ってたっけか。生まれもったものを迷うことなく、発揮できるのも、また才能だってな」

　少女は、ヴァンが顔を上げて話し始めたとき、まず、驚いたような顔を見せた。

　それきり口を結び、以降は黙ったまま――ほんの少しの否定と、多大な肯定とフォローがごちゃ混ぜになった、とてつもなく遠回しで、それでいて誠実な助言を行（おこな）った――

　出会ったばかりの自分の本質を見抜いたヴァンのことを、真っ直ぐ見つめていた。

　ヴァンは、視線を下げた。

「……今回の件は悪かった。そんなつもりじゃなかった……って言うのも失礼か？

　まあ……良からぬことを考えてたのは、確かだ」

　驚くことに――

　これまでの状況など一切無視して、ここでヴァンは「じゃあな」とでも言って踵（きびす）を返しそうな、まさに帰りそうな調子だった。そして、それが当たり前であるような、妙に静かな気配がそこにはあった。

　まるで、何もなかったかのように立ち去られそうで――

　それは、少女の中に何かしらの言葉を投げかけずにはいられない、微かな焦燥を生んだようだった。

「あの……たしか、最近交渉に来てるひとですよね……？　失敗した宿屋が欲しいって……」と、少女は言った。

「……いつ見てんだか、ホントにな。その、見るってなんなんだ？　俺にはさっぱりなんだが、戦士の素質なのか？」

「宿にいたあなたの周りが、ほわほわしてましたよ……。あんなことになってたら、誰だって気づきますよ、普通に」

　ヴァンは合点がいった。心当たりがありすぎた。小賢しいだの損してるだの。

「それが普通じゃないと言ってんだ……ホワホワの内容までは、伝わらなくて良かった」ヴァンは苦笑した。

　突然、少女の目がきっ、と鋭くなった。

「ねえ！　後を追ってきて、何か話があるんなら！　早く話したらどうですかっ！　暇じゃないんですよ！」

　ヴァンは思わず、

「――はははははっ！」

　吹き出してしまった。

　失敗した、と思った。周囲の空気が張り詰めるのをヴァンは感じ取った。

「ほんとにきれますよ……？　冗談じゃないんですからね」

　ヴァンは瞬時に表情を戻した。

「……悪かった。これから話す、ちゃんとだ。

　……こんなことになったのは、頼みがあってな。

　いきなりだが、あんたは、戦（・）い（・）に（・）疼（・）い（・）て（・）い（・）る（・）らしい」

「え……」少女の目が揺れた。

「……なんで、それ……」

「怒らないでくれよ？　うちには失礼なやつがいたもんだろ。

　果てへの渇望ってやつだ。それか、世界を守る意志。どっちでもいい、俺には計（はか）り得ない……。

　だが――あんたのその意志と、俺のやりたいことは一致する」

　少女が腰に手を当てて黙り込んでも、ヴァンは止まらなかった。

「拠点は、五番戦線に置くつもりだ。場所は知っての通り、交渉中だよな。

　あんたが入ったら少しは安くしてくれるかもな。西で本ばら撒いて得た金、全部持ってかれそうだ。　

　

　……あと、うちにいるのが、まあ空の咆轟（そらのほうごう）ってやつなんだが……。知ってるか？　伝説級の戦士の通り名。

　……いや、この話はいい。

　手伝ってくれないか？　しばらくは、俺とあんたで動くことになりそうだ。

　……はは、俺は何言ってるんだろうな。答えも聞いてないのにな」

　ここで、ヴァンは視線を反らした。少女と目を合わせて話すのが困難だった。

　伏し目がちに少女を見る。

「なんでずっと無表情なんだよ……。ふざけてんのか……映えすぎだろ」

「……」

「……ああ。もう、止すか。

　……どうだ？　来てくれないか？」

「いいですよ。配達が終わってからね」

「…………は？」

　今度はヴァンが驚く番だった。

　少女は少し考えてから、急に砕けた口調で話し始めた。

「えーと……。

　わたしがいるのはここじゃないって、なぜか思ってたんだよねえ。もうパパとママには言ってあるよ。

　

　たまに帰ってくれば良いって。

　そりゃあ、ケンカにはなったけど……。

　……え？　帰っちゃ駄目なんですか？」

「何も言ってねーだろ……好きにしろよ……」

　ヴァンは、放心状態だった。

「うん……あの」

　言葉を詰まらせた少女は、照れくさそうに微笑んでいた。

「あなたのところにいるのが、三つ目の名を持つ英雄（トライアド）だとか、どうでも良くて、

　今日、名前も知らないあなたに誘われたことも――偶然じゃないって、そう思うよ」

　ここで、ありきたりなセリフを言わないのがヴァンである。

「……どいつもこいつも、頭ぶっ飛んでんのか。

　……聞いていいか。初めて会った誰かと会話して、男か女とか関係なく、びっくりされることはあるか？」

「へ？」

　少女はきょとんとした顔をしたあと、頬に手を当てて、

「……たしかに。あれは、なんなんですかねえ」

　ヴァンは笑みを浮かべた。その時浮かべた途方もなく穏やかな表情を、リオナが見ることは無かった。ヴァンはすぐにうつむいたから。

「それはな、あんたがぎょっとするぐらい、うるさすぎるからだ」

「はぁ！　……ぶチ、ぶっ飛ばしますよ！」

　――その後、組織は宿屋の譲渡交渉を無事終えた。

　娘が入ったというのに、ひとつも安くはならなかった。

　＊