宿の二階。軋む床と薄い壁に囲まれた、小さな部屋。

　夕暮れの柔らかな光が、埃の舞う空間をぼんやりと照らしている。

　粗末なテーブルの上には、紙の束とインク壺、それに簡素なペン。

　俺とリオナは、その紙に向かって黙々と書きつづけていた。

　世界を知るために。

　魔法という名の現象を、数式という言語で記述するために。

「なあ、リオナ」

　ペンを置き、俺は顔を上げた。

　向かい側に座る少女──リオナ・アークライトが、澄んだ碧眼をこちらに向ける。

「魔法を使うとき、君は"何か"を感じるか？」

　リオナは少し首を傾げ、考え込んだ。

「……あったかいもの、かな。身体の内側から湧き上がる流れみたいなものが、手のひらを通って外に出ていく感じ」

「その流れは、普段は感じない？」

「うん。意識しないと、ない。でも魔法を使うときだけ、はっきりわかる」

　なるほど。

　つまり、それは魔法発動に伴って顕在化するエネルギーの流れ、ということか。

（エネルギーの流れ、媒介粒子、場の変動……）

　仮説が頭の中で組み上がっていく。

　火球の生成は、単なるエネルギー変換ではない。

　そこには、"魔素"という未知の粒子──あるいは場が関与している可能性が高い。

「──仮説を立てる」

　俺は紙に、太い線を引いた。

【仮説：魔素はこの世界に満ちる未知の粒子であり、魔法は魔素場の局所操作によって生じる】

　リオナが身を乗り出してくる。

「それって……魔法を起こすためには、その魔素ってやつを操ってるってこと？」

「ああ。感覚的に、無意識に、魔術師たちはやってるんだろうな。

　でも、それを意識的に、論理的に制御できれば──」

　俺たちは、魔法を数式で"作る"ことができる。

　その可能性に、リオナの瞳がきらきらと輝いた。

「やろう！　実験しよう、ファイ！」

　その一言で、俺たちは立ち上がった。

　目的は明確だ。

　まずは、魔素が空間に及ぼす影響を捉える。

　感覚ではなく、測定で。

　科学とは、仮説を立て、実験で検証する作業だ。

　それは、どんな世界でも変わらない。

　俺たちは、紙とインク、木の棒、簡単な定規と砂時計──

　ありったけの「道具」を抱えて、裏庭へと向かった。

　宿屋の裏庭は、ほとんど誰にも使われていない放置地帯だった。

　雑草が生い茂り、所々に大きな石が転がっている。

　だが、実験には十分すぎる空間だ。

　俺とリオナは、紙と棒、石ころを使って簡易的な観測装置を作った。

　地面に目印となる線を引き、棒を立て、砂時計で時間を測る。

　魔法の影響範囲を、できるだけ客観的に記録するためだ。

「よし、準備完了だな」

「ファイ、何をすればいい？」

「まず、手のひらに小さな火球を出して。それを、できるだけ静止させたままにしてくれ」

「了解！」

　リオナは両手を胸元に掲げ、軽く目を閉じた。

　彼女の体から、微かな振動が伝わってくる。

　空気が、わずかにざわめいた。

　──ポン。

　掌の上に、小さな火の玉が現れる。

　握り拳ほどのサイズ。

　淡く、柔らかな光を放っている。

「よし……そのまま保持してくれ」

　俺は慎重に、棒を持って火球に近づけた。

　手首の角度を固定し、砂時計をチラリと確認する。

（……さて、ここからが勝負だ）

　火球に向けて、棒を少しずつ動かしていく。

　まるで生き物を驚かせないように、そっと、そっと。

　そして──。

「──っ！」

　棒の先端が、火球から数センチの距離に達した瞬間、ふわりと、見えない"押し返す力"を感じた。

「押された……！」

　間違いない。

　確かに、何かが棒を押し返している。

「すごい……今、力が働いた！」

　リオナが目を輝かせる。

　俺は何度も実験を繰り返した。

　火球の大きさを変え、距離を変え、時間を変え、棒を別の材質にしてみたりもした。

　その結果──

「棒の材質にはほとんど影響されない。でも、火球のサイズに比例して、押し返す力は大きくなる」

「それって……？」

「間違いない。これは、火球そのものが空間に力場を発生させてるってことだ！」

　リオナが、目を丸くしたまま息を呑んだ。

「……ファイ、私、いま鳥肌立ってる」

「ああ、俺もだ」

　理屈じゃない。

　この瞬間、俺たちは「世界を理解する」興奮に包まれていた。

　夜になっても、俺たちは宿のテーブルに向かって作業を続けた。

「魔素場仮説、第一段階」

　紙にペンを走らせる。

　火球＝高密度魔素の集まり

　周囲に生じる場の変動＝魔素場の密度勾配

　棒に働いた反発力＝密度勾配による空間力

　ざっと仮説を書き並べるだけでも、膨大な情報量になった。

　リオナは、俺の手元を興味津々で覗き込んでいる。

「ファイって、ほんとにすごいね……。ただ火の玉を作るだけじゃ、こんなふうに考えたことなかった」

「すごいのは、リオナだよ。普通なら、"感じるままに使えればいい"って思うだろ？

君は違う。世界を知ろうとしてる」

　リオナは照れたように、頬をかいた。

「……でも、私、一人じゃきっと無理だった。

　ファイがいてくれるから、こうやって考えられる」

「……そうか」

　不思議なものだ。

　前世では、孤独な戦いだった。

　ブラック研究室、歪んだ上下関係、理解されない努力。

　だが今は、違う。

　リオナがいる。

　隣で、同じ世界を見ようとする仲間がいる。

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

（俺は──生きている）

　科学者として。

　この世界を解き明かす者として。

　宿屋の粗末なランプの下、俺たちは夜が更けるまで数式を描き続けた。

　翌朝、俺たちは再び裏庭に立っていた。

　まだ日が昇ったばかりの薄青い空。

　冷たい朝靄の中、リオナは両手に火球を作り出す。

「いいぞ、そのまま静止させて」

「うん！」

　俺は火球の周囲に目印となる石を置き、距離と時間を測る。

　前日の観測データをもとに、さらに細かく力場の挙動を確かめるつもりだった。

　だが──。

「──何やってんだ、あいつら」

　広場を通りがかった人々が、こちらを見て囁き始めた。

「またリオナかよ。あの子、貴族のくせに変な遊びばっかしてるって有名だぞ」

「おまけに、見たことない浮浪児を連れて……」

　冷笑。

　軽蔑。

　無知な悪意。

　リオナの火球が、かすかに揺れた。

　彼女の肩が、わずかに震えている。

「リオナ……」

　俺が声をかけると、リオナは顔を背けた。

「……ごめん、ファイ。私、やっぱり……変なのかな」

　震える声。

　強がっていた仮面が、今にも崩れそうだった。

　悔しかった。

　理を求める心を、嘲る者たちが許せなかった。

　俺は、ゆっくりとリオナの隣に立った。

「なあ、リオナ」

　空を仰ぐ。

　眩しいほどの青。

「──科学ってさ、いつだって孤独な戦いから始まるんだ」

　リオナが、こちらを見た。

「最初は、誰にも理解されない。笑われる。否定される。蔑まれる。だけどな、それでも構わないんだよ」

　俺は、拳を握りしめた。

「"真実"は、最後に残る。たとえ世界中が敵に回っても、理（ことわり）だけは裏切らない」

　リオナの瞳が、わずかに揺れた。

「……ファイ」

「俺たちは、間違ってない。信じた道を、進めばいい」

　ゆっくりと、リオナの手を取る。

　小さく、でも確かなぬくもり。

「一緒に、証明しよう。この世界は、感覚じゃなくて、"理論"で支配できるって」

　リオナは、ぎゅっと俺の手を握り返した。

「……うん」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

　野次馬たちは、やがて飽きたのか散っていった。

　俺たちは黙々と実験を続けた。

　冷たい視線も、嘲笑も、もう怖くなかった。

　砂埃舞う裏庭で。

　誰にも理解されないかもしれない、小さな、小さな革命を。

　だが、確かにそれは始まったのだ。

　この世界を、魔法を、数式で記述するための──

　科学による異世界革命が。

　世界はまだ、俺たちを知らない。

　だが、いずれすべてが変わる。

（第二話　完）