森の闇が、私たちを嘲るかのように咆哮を繰り返していた。

竜のようなモンスターの巨体が、雷撃刃に貫かれ、地面に崩れ落ちる。

私の手にある光の剣は、まるで星の意志を宿したかのように輝き続けている。

《無限の適応》――このチートスキルが、私をこの異世界の戦士に変えたのだ。

だが、その背後で、彼女たちの震える姿が私の心を締め付ける。

桜庭彩花は、恐怖と羞恥で顔を真っ赤にしている。

陽葵ひなたは、濡れたスカートを隠そうと手を震わせている。

水瀬涼香は、冷静な仮面の下で唇を噛みしめている。

星宮真由は、涙をこらえきれず小さくすすり泣いている。

白雪玲奈は、氷のような無表情を保ちつつ、微かに震える肩が彼女の内心を物語っていた。

「はぁ……はぁ……これで、最後か？」

私は肩で息をしながら、剣を消す。

森の奥から新たな咆哮は聞こえない。

ようやく、静寂が戻ってきたのだ。

「悠斗くん……ほんと、すごいよ。こんなの、普通じゃ無理だよ……。」

彩花が震える声で言う。

彼女の瞳には、感謝と、どこか怯えた色が混じっている。

「うん！ 悠斗くん、めっちゃカッコよかった！」

陽葵が無理に明るく言うが、彼女の声は震えていた。

「ありがとう、悠斗くん……あなたがいなかったら、私たち……。」

真由が涙声で呟く。

「効率的ね。あなたの力、規格外だわ。」

涼香が冷静に言うが、彼女の声には微かな動揺が滲む。

「……頼もしい。」

玲奈が短く呟く。

その声は、まるで凍てつく湖の表面のようだった。

私は彼女たちを見回し、胸の奥で熱いものが込み上げる。

そうだ、俺が守るんだ。

どんなモンスターが来ても、彼女たちを絶対に安全な場所へ連れて行く。

「よし、行くぞ。もうすぐ森の出口だ。」

私は振り返り、開けた光の差す方向を指す。

彼女たちは互いに顔を見合わせ、弱々しく頷いた。

森の出口は、まるで神の慈悲のように私たちを迎えた。

巨大な樹木の隙間から、広大な草原が広がっている。

遠くには、城壁に囲まれた街が見える。

石造りの建物が陽光に輝き、煙突から白い煙が立ち上っている。

それは、まるで中世の絵画から抜け出したような光景だった。

「街だ……！ やっと、着いた！」

私は思わず声を上げる。

胸の奥で、希望の炎が灯るのを感じた。

「ほんと！？ やった、助かった！」

陽葵が飛び跳ねる。

だが、その動きで、彼女の濡れたスカートがひらりと揺れ、彼女は慌てて押さえた。

「……やだ、忘れてた……。」

陽葵が顔を真っ赤にする。

「ううっ……こんな姿で、街に入るなんて……。」

彩花がスカートをぎゅっと握りしめ、呟く。

彼女の制服は、森での恐怖の名残をはっきりと刻んでいた。

「み、みんな、見ないでね……お願い。」

真由が両手で顔を覆い、泣きそうな声で言う。

「仕方ないわ。とりあえず、服をどうにかしないと。」

涼香が冷静に言うが、彼女のタイツもまた、濡れた跡が目立っている。

「……無意味。」

玲奈が静かに呟く。

彼女の白いタイツは、まるで水をかぶったかのように透けていた。

私は彼女たちの姿を見て、胸が締め付けられる。

森での戦いは、彼女たちにあまりにも過酷だった。

だが、今は前を向くしかない。

「大丈夫だ。街に入れば、服も手に入る。とりあえず、行こう。」

私は励ますように言う。

彼女たちは不安げに頷き、私の後ろをついてくる。

街の門は、巨大な石造りのアーチだった。

門番の兵士が、槍を手に私たちをじろりと見る。

彼の視線が、彼女たちの濡れた制服に止まり、眉をひそめる。

「なんだ、お前ら？ こんな姿でどこから来た？」

兵士が低く尋ねる。

「俺たちは……旅人だ。森でモンスターに襲われて、こうなった。」

私は咄嗟に答える。

本当のことを話しても、信じてもらえるとは思えなかった。

「……ふん、妙な奴らだな。まあ、入れ。だが、騒ぎを起こすなよ。」

兵士が鼻を鳴らし、門を開ける。

私たちは一礼し、街の中へ足を踏み入れる。

石畳の通りには、色とりどりの屋台が並び、人々が賑やかに行き交っている。

革鎧の冒険者、長いローブの魔法使い、荷車を引く商人。

この街は、まるでファンタジーの世界そのものだった。

だが、その喧騒の中で、彼女たちの姿はあまりにも目立っていた。

濡れた制服、震える足元、赤らんだ顔。

通りすがりの人々が、彼女たちを見てひそひそと囁き始める。

「ねえ、あの子たち、なんだろう？ 服、びしょ濡れよ。」

若い女性が友人に囁く。

「ははっ、モンスターに怯えてやらかしたんじゃねえか？」

屈強な男が笑う。

「かわいそうに……でも、ちょっと笑えるな。」

年配の商人がくすくすと笑う。

その声が、まるで矢のように彼女たちの心を貫く。

「ううっ……やだ、みんな、見てる……！」

彩花が顔を伏せ、スカートを必死に押さえる。

彼女の瞳には、羞恥の涙が浮かんでいた。

「やめてよ！ 笑わないで！」

陽葵が叫ぶが、その声は逆に注目を集める。

彼女の金髪のツインテールが、恥ずかしさで震えている。

「み、見ないで……お願い、消えたい……。」

真由が地面にしゃがみ込み、両手で耳を塞ぐ。

彼女の栗色の髪が、涙で濡れていた。

「ふん、みっともないわね。」

涼香が冷たく言うが、彼女の頬もまた赤く染まっている。

彼女の銀髪が、街の陽光に虚しく輝く。

「……無駄な視線。」

玲奈が静かに呟く。

だが、彼女の青い瞳には、微かな動揺が宿っていた。

私は彼女たちの姿を見て、怒りが込み上げる。

「ふざけんな！ 笑うなよ！」

私は思わず叫ぶ。

私の声に、人々の視線が一斉に私に集まる。

「悠斗くん……！」

彩花が驚いたように私を見る。

「うわっ、悠斗くん、かっこいい！」

陽葵が目を輝かせる。

「ありがとう、悠斗くん……。」

真由が涙を拭いながら呟く。

「……やるじゃない。」

涼香が小さく微笑む。

「……感謝。」

玲奈が静かに言う。

だが、私の叫びは、逆に人々の好奇心を煽ったようだ。

ひそひそ声はさらに増え、彼女たちの羞恥は深まるばかりだった。

「くそっ……とにかく、服屋を探すぞ！」

私は彼女たちを連れ、通りを進む。

石畳を踏む足音が、まるで私たちの焦りを嘲るようだった。

ようやく見つけた服屋は、木造の小さな店だった。

看板には「マリアの仕立て屋」と書かれている。

店内には、色とりどりの布と服が並び、柔らかな花の香りが漂っていた。

店主は、ふくよかな中年女性だった。

「おや、お客さん？ ずいぶん……派手な格好ね。」

店主が私たちを見て、にこやかに言う。

だが、その視線は、彼女たちの濡れた制服にしっかりと注がれている。

「服を……新しい服をください。急いでます。」

私は少し焦りながら言う。

「ふふ、急ぐ気持ちはわかるわ。さあ、そこのお嬢さんたち、こちらでサイズを測るからおいで。」

店主が彼女たちを奥に案内する。

「ううっ……恥ずかしい……。」

彩花が小さな声で呟く。

「早く終わらせてよ……。」

陽葵がぶつぶつ言う。

「……お願い、早く……。」

真由が震える声で言う。

「効率的にね。」

涼香が冷静に言うが、彼女の声にも焦りが滲む。

「……構わない。」

玲奈が静かに言う。

店主は手慣れた様子で彼女たちのサイズを測り、棚から服を取り出す。

「ほら、これなんかどう？ 冒険者風のチュニックとズボン。動きやすいわよ。」

彼女が差し出したのは、シンプルだが丈夫そうな服だった。

「ありがとう……これでいいです。」

彩花が弱々しく言う。

「うん、早く着替えたい！」

陽葵が急かす。

私は店主に金を払おうとするが、ふと気づく。

「金……俺、持ってねえぞ。」

「ふふ、心配しないで。この街じゃ、モンスターの素材が高く売れるの。あなた、強そうだから、素材持ってるでしょ？」

店主が笑う。

私は森で倒したモンスターの牙や鱗を渡す。

店主は満足げに頷き、服を彼女たちに手渡した。

着替えを終えた彼女たちは、まるで別人のようだった。

彩花は、緑のチュニックに身を包み、まるで森の精霊のようだ。

陽葵は赤いズボンで、活発な冒険者の雰囲気。

涼香は青のローブで、知的な魔法使いのよう。

真由はベージュのチュニックで、柔らかな癒し系そのもの。

玲奈は黒のタイツと白のチュニックで、神秘的な雰囲気を増していた。

「やっと……恥ずかしさが減った。」

彩花がほっとしたように言う。

「うん！ これ、動きやすそう！」

陽葵が笑顔を取り戻す。

「ありがとう、悠斗くん。助かったよ。」

真由が柔らかく微笑む。

「合理的ね。いい選択だったわ。」

涼香が頷く。

「……悪くない。」

玲奈が静かに言う。

私は彼女たちの笑顔を見て、胸の奥で安堵の息をつく。

だが、この街での休息は、ほんの一瞬のものだった。

窓の外から、けたたましい鐘の音が響く。

街の広場で、誰かが叫んでいる。

「モンスターだ！ 街の外に、モンスターの群れが！」

私の胸に、冷たい予感が走る。

「くそっ、またかよ……！」

私は剣を握る手に力を込める。

彼女たちの顔が、再び恐怖に染まる。

この街での平穏は、あまりにも儚いものだったのだ。