森の奥深く、紫色の空の下、私たちは立ち尽くしていた。

巨大な蜘蛛の怪物が地面に倒れ、緑色の体液を撒き散らす。

私の手には、光の剣がまだ燦然と輝いている。

《無限の適応》――このチートスキルが、私に圧倒的な力を与えたのだ。

だが、その力を振るう私の背後では、彼女たちの震える吐息が聞こえていた。

桜庭彩花は顔を真っ赤にし、制服のスカートをぎゅっと握りしめている。

陽葵ひなたは目を潤ませ、地面にできた水たまりから目を逸らしていた。

水瀬涼香は冷静を装いつつ、微かに震える膝を隠そうとしている。

星宮真由は両手で顔を覆い、すすり泣きを堪えているようだった。

そして、白雪玲奈は無表情のまま、だがその瞳には恐怖の色が宿っていた。

「み、みんな、大丈夫か？」

私は剣を消し、振り返って尋ねた。

声は思ったより落ち着いていたが、心臓はまだ激しく鼓動している。

「……大丈夫じゃないよ！ こんなの、怖すぎるって！」

陽葵が叫ぶ。

彼女の金髪のツインテールが、恐怖で乱れていた。

「悠斗くん……あんなの、倒せるなんて……ほんと、すごいよ。」

彩花が震える声で言う。

彼女の瞳には、感謝と怯えが混在していた。

「でも、このままじゃ……また来るよね、モンスター。」

真由が小さな声で呟く。

その言葉に、皆の顔がさらに青ざめた。

「ここにいても仕方ない。街か、村か、何か安全な場所を探そう。」

涼香が冷静に提案する。

彼女の銀髪が、紫色の陽光に怪しく輝いていた。

「……賛成。」

玲奈が短く答える。

彼女の声は、まるで氷の欠片のようだった。

私は頷き、森の奥を指差した。

「じゃあ、あの方向に進もう。なんか、開けた場所が見える気がする。」

私の言葉に、彼女たちは不安げに顔を見合わせたが、従うしかなかった。

こうして、私たちの旅が始まった。

だが、この森が、私たちに休息を与える気などないことを、すぐに思い知らされることになる。

森の道は、まるで生き物の腸のように曲がりくねっていた。

巨大な樹木が空を覆い、足元には苔と奇妙な光を放つキノコが点在している。

空気は湿り気を帯び、どこか甘ったるい腐臭が漂っていた。

私は先頭を歩き、光の剣をいつでも呼び出せるよう意識を集中させる。

彼女たちは私の背後に続き、互いに身を寄せ合っていた。

「ねえ、悠斗くん……この世界、なんなの？ なんだっていうの？」

彩花が不安げに尋ねる。

彼女の声には、恐怖が滲んでいる。

「さあな……俺もわからん。けど、生き延びるためには、進むしかない。」

私は短く答える。

本当は、私も不安でたまらない。

だが、彼女たちの前では、強がるしかないのだ。

その時、突然、地面が揺れた。

ゴゴゴ、という低い響きが森を震わせ、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「な、なに！？」

陽葵が叫ぶ。

「また……モンスター！？」

真由が悲鳴を上げる。

木々の間から、巨大な影が現れた。

それは、まるで岩石を組み合わせたようなゴーレムだった。

身長は十メートルを超え、腕は私の胴体ほど太い。

その目が赤く光り、私たちを捉える。

「うそ……こんなの、勝てるの！？」

彩花が叫ぶ。

「悠斗くん、頼むよ！」

陽葵が私の背中にしがみつく。

「離れろ、陽葵！ 危ねえ！」

私は彼女を振りほどき、剣を呼び出す。

光の刃が再び私の手に現れ、ゴーレムの巨体を睨む。

『適応完了。対象：岩石ゴーレム。最適化：超振動刃。』

システムの声が響く。

私の剣が、微細な振動を帯び、まるで空気を切り裂くように唸る。

「くらえっ！」

私は一気に跳び、ゴーレムの胸に剣を突き刺す。

振動刃が岩を砕き、ゴーレムは咆哮を上げて崩れ落ちる。

破片が飛び散り、地面に大きなクレーターを作る。

「やった……！」

私は息を切らしながら振り返る。

だが、そこには、恐怖に震える彼女たちの姿があった。

彩花は再びスカートを濡らし、顔を真っ赤にしている。

「ううっ……ごめん、悠斗くん……怖くて……。」

彼女が泣きそうな声で言う。

陽葵もまた、地面に水たまりを作り、恥ずかしそうに顔を背ける。

「うわっ、私も……やだ、恥ずかしい……！」

真由は膝をつき、両手でスカートを押さえている。

「いやぁ……見ないで、お願い……！」

涼香は冷静を装っているが、彼女の足元にも小さな水たまりが。

「……っ、仕方ないわね。」

彼女が呟くが、声は震えていた。

玲奈は無表情のまま、だが彼女の白いタイツに濡れた跡が広がっている。

「……気にしないで。」

彼女の声は、まるで凍てつく風のようだった。

「み、みんな、大丈夫だ！ 気にすんな！」

私は慌てて言うが、彼女たちの顔は真っ赤だ。

この状況、気にするなって方が無理だろ……。

だが、休息の時間はなかった。

森の奥から、新たな咆哮が響く。

今度は、複数の気配。

私は剣を握り直し、彼女たちを背に守る。

「またかよ……！ みんな、俺の後ろにいろ！」

私は叫ぶ。

現れたのは、巨大な蛇のようなモンスターだった。

鱗は金属のように輝き、目はエメラルドのように冷たく光る。

その数、実に三匹。

「ひっ……蛇！？ 嫌い、嫌い！」

陽葵が悲鳴を上げる。

「悠斗くん、助けて！」

彩花が叫ぶ。

『適応完了。対象：メタルサーペント。最適化：雷撃刃。』

システムが告げる。

私の剣が、青白い雷光を帯び、稲妻のように唸る。

「まとめてぶった切る！」

私は一気に突進し、雷撃刃を振るう。

剣閃が空を裂き、三匹の蛇は一瞬で黒焦げになり、倒れる。

「はぁ……はぁ……終わった。」

私は肩で息をする。

だが、振り返ると、彼女たちの状態はさらに悪化していた。

彩花は二度目の失禁でスカートがびしょ濡れだ。

「ううっ……もう、ダメ……。」

彼女がすすり泣く。

陽葵もまた、恐怖で三度目の失禁。

「やだぁ……私、こんなの初めて……！」

真由は地面に座り込み、顔を両手で覆う。

「怖いよ……怖いよ……！」

彼女の足元にも、新たな水たまり。

涼香は歯を食いしばり、だが彼女のタイツもさらに濡れている。

「……情けないわ。」

彼女が呟くが、声には力がなかった。

玲奈は静かに立っているが、彼女のタイツはもはや隠しようがないほど濡れている。

「……もう、慣れた。」

彼女の声は、まるで諦めのようだった。

「くそっ、この森、ふざけんな！」

私は叫ぶ。

彼女たちのこんな姿を見るのは、心が締め付けられる。

だが、立ち止まるわけにはいかない。

「みんな、立て！ 街まで行くぞ！」

私は声を張り上げる。

「……悠斗くん、ほんと、頼もしいね。」

彩花が弱々しく微笑む。

「うん……悠斗くんがいなきゃ、私たち、死んでた。」

陽葵が涙を拭いながら言う。

「ありがとう、悠斗くん。」

真由が立ち上がり、小さく頷く。

「……あなた、すごいわ。」

涼香が素直に言う。

「……頼りにしてる。」

玲奈が静かに呟く。

彼女たちの言葉に、胸が熱くなる。

そうだ、俺が守るんだ。

どんなモンスターが来ても、絶対に。

だが、その決意も、すぐに試されることになる。

森の奥から、さらなる咆哮が響く。

今度は、まるで竜のような気配。

私は剣を構え、新たな戦いに備える。

「何匹来ても、ぶっ倒す！」

私は叫び、彼女たちを背に立ちはだかる。

だが、その時、彩花の小さな声が聞こえた。

「……また、ダメかも……。」

彼女のスカートに、新たな濡れ跡が広がる。

「うわっ、また！？」

陽葵も悲鳴を上げ、地面に水たまりを作る。

「もう、嫌……！」

真由が泣きながら崩れ落ちる。

「……っ！」

涼香が歯を食いしばるが、彼女もまた耐えきれず。

「……無意味ね。」

玲奈が冷たく呟くが、彼女の足元も同様だ。

「みんなくそくらえ！ 俺が全部倒す！」

私は怒りを込めて叫び、竜の咆哮に向かって突進した。

この森は、まるで私たちを嘲笑うかのようだ。

だが、俺は負けない。

彼女たちを守るためなら、どんな敵でも倒してみせる。