世界は、とうの昔に、綻び始めていた。

　それは最初、誰もが目を疑う光景だったという。空の一点に穿たれた、黒い亀裂。そこから、得体の知れない存在が流れ込んできた。のちに人々は、それを“次元の裂け目（ゲート）”と呼ぶようになった。

　ゲートの発生とともに現れる異形の怪物たち。銃弾も効かず、物理法則を超越する彼らに、人類はあっさりと蹂躙された。けれど――ただ絶滅する様を指をくわえてみていたわけではない。

　人間のなかにも、ほんのわずかに“変異”する者たちが現れたのだ。常識を超えた力を宿す者たち。彼らは“覚醒者”と呼ばれ、国家規模で保護され、やがて異形種と戦う組織、「覚醒庁（Ａ.Ｇ.Ｏ.）」が設立される。覚醒者たちは、人類の希望だった。

　……ただし、それは“強い者”に限った話だ。

◇　◇　◇

　天城蓮（アマギ・レン）は、夜の工業地帯に立っていた。

　灰色のコンクリートに囲まれた無人地帯。湿った風が吹き抜ける中、防護服に身を包んだ探索部隊が、“それ”の出現を待ち構えている。

「対象ゲート、クラスＣ。予測出現まで３０秒」

　無線が鳴る。レンは答えず、静かに呼吸を整えた。

　１９歳。覚醒者、Ｅランク。誰にも期待されず、誰にも頼られない、最底辺の探索員。レンは、ゆっくりとナイフを抜いた。自らの覚醒能力――ただし、戦闘に役立つようなものではない――に頼ることなく、己の腕ひとつで生き延びてきた。

（今日も、同じだ。誰にも期待されず――ただ、命を繋ぐだけ）

　ゲートが開く。

　空間が裂ける音と共に、赤黒い異形が姿を現す。

　フェンリルドッグ。狼にも似た獣型異形種。その咆哮が、夜の工業地帯にこだました。

「来るぞ！」

　誰かが叫ぶ。すかさず銃撃音が鳴り響き、弾丸の雨が降り注ぐ。

　異形たちは、なおも突進を止めない。レンもまた、ナイフを握り締め、走り出した。──死を、覚悟して。

　群れの一体が跳びかかってくると、レンはわずかに身をかわし、ナイフを振るう。

　一撃。喉笛を裂く。しかし――

「――っ！」

　死角から飛び出した別の個体が、容赦なくレンの腹部を抉った。

　衝撃。鋭い痛み。血が噴き出す。意識が、急速に遠ざかっていく。

（……これで、終わりか）

　身体が倒れ、地面に叩きつけられる。音も、光も、遠ざかっていく。意識の底で、レンは、絶望と諦めに沈もうとしていた。誰にも認められず、誰にも必要とされず、ただ死ぬだけの人生。それが、天城蓮の結末だと思った。

　――だが。闇の中に、“何か”が差し込んできた。

　熱い。黒く、重く、燃えるような光。それは、死にゆくレンの存在を――否定した。

（――まだ、だ。まだ、終われない）

　その瞬間。死に瀕したレンの肉体が、異形種の“スキル因子”を吸収し始めた。

　フェンリルドッグ、獣型異形種。その特徴、能力、“加速”するための筋肉構造……すべてが、黒い稲妻となって、レンの身体に流れ込んでくる。

　細胞が悲鳴を上げる。骨が、筋肉が、神経が、狂ったように再構築される。

《デス・リブート》

　死を代償に、敵の力を喰らい、進化する異能。

　レンの心臓が、ふたたび脈打つ。生へのリブートが、完了した。

◇　◇　◇

　目を開く。視界はまだ霞んでいたが、五感は異常なほど鋭敏だった。異形たちの息遣い、足音、毛皮の擦れる音。すべてが、まるでスローモーションのように、手に取るようにわかる。

　──【加速】スキル、模倣完了。

　レンは、ナイフを握り直す。そして、地を蹴った。跳びかかってきた異形の懐に、一瞬で潜り込み──刃を、突き立てる。

　フェンリルドッグの群れは、瞬く間に沈黙した。

　静寂。夜の工業地帯に、ただ血の匂いだけが漂っていた。

　レンは、静かに息をつく。

（──俺は、変わった）

　かすれた意識のなか、たしかに、そう感じた。