冷たく湿った夜気のなか、レンは、無傷の身体を起こした。死んだはずの肉体が、何事もなかったかのように動く。

（……本当に、死んだんだよな）

　レンは、腹に手をやった。そこにあるはずの傷も、血も、すでに跡形もなかった。

　だが、違和感は消えない。むしろ、全身を駆け巡る異様な力が、いかにも自分が変わったことを物語っていた。

（……スキル因子。あのとき、異形から……）

　死の瞬間。たしかに感じた。黒い稲妻のような光が、異形種から流れ込み、自らの存在を塗り替えていく感覚を。

　そして、レンは理解した。──これが、《デス・リブート》。死を代償に、敵の能力を取り込み、進化する異能。

◇　◇　◇

「グルル……ッ！」

　低い唸り声に、レンは顔を上げた。

　フェンリルドッグたち。

　まだ数体が生き残り、油断なくこちらを取り囲んでいる。

　だが、恐怖はなかった。むしろ──

（試してやる）

　レンは、ナイフを構え直す。意識を集中させると、身体の奥から、かすかな記憶が立ち上がった。フェンリルドッグの──加速スキル。筋肉を瞬間的に収縮・爆発させる異能的な加速運動。レンは、体内に宿ったそれを引き出す。

　スキル模倣【加速】──起動。

　次の瞬間、視界が流れた。レンの身体が、爆発的なスピードで異形たちに迫る。反応する間もなく、最も近い個体の喉笛を突き破った。刃が肉を裂き、骨を断ち、命を奪う。

　一撃必殺。群れがざわめき、混乱する。

　だが、レンは止まらない。そのまま滑り込むと、２体目、３体目と連続して仕留めた。フェンリルドッグたちの動きが、鈍く見えた。いや──レンの知覚が、異常なまでに鋭敏になっているのだ。

　筋肉の動き。関節の可動。跳躍の起点。すべてが、遅れて見える。

（……これが、進化の力）

　レンは無感動に、しかし内心ではたしかな実感を持ってそれを受け止めた。

　最後に残ったのは、１体。──フェンリルドッグ・特異型。通常個体より大型。背には黒い瘴気のようなものを纏っている。

　レンは、わずかに笑った。

（──上等だ）

　ナイフを構え、床を蹴った。──加速、一閃。

　異形種が反応するよりも早く、レンのナイフが、正確に心臓を突き破った。

　呻き声とともに、特異型は崩れ落ちる。残されたのは、静寂だけ。

◇　◇　◇

　レンは、ナイフを収め、周囲を見回した。探索隊の仲間たちが、ようやく駆け寄ってきた。だが、彼らの視線は、驚きと恐怖とが入り混じった複雑なものだった。

　それも当然だ。たったひとりで、フェンリルドッグの群れを殲滅したのだから。

（……どうでもいい）

　レンは、彼らに背を向ける。今や、自分は別の存在になった。

　死を喰らい、進化する者。生半可な覚醒者では、もう――並び立てない。

（――まだ、足りない）

　レンは、静かに空を仰いだ。闇の彼方に、次なる戦いの予感を感じながら。