俺たち（というより龍華）を追ってきた影鰐衆の連中は、次々と龍華の前に立ちはだかる。

だが彼女は、その圧倒的な武術の腕前で、彼らを一蹴していく。

「ふん、こんなザコどもが無限に現れても無駄なことよ」

そう言って不敵に笑う龍華。

その雄姿に、俺は思わず見とれてしまう。

（かっこいいなぁ……）

そんな俺の視線に気づいたのか、龍華が「な、何見てんだよ！」と顔を赤らめる。

「いや、その……ほら、すごいなって。龍華は本当に強いよな」

慌てて言葉を紡ぐ俺。すると龍華は、さらに顔を赤くしながら言い返した。

「あ、当たり前だろ！ アタシは最強なんだからな！ ……でも、まあ、褒められて悪い気はしないぜ」

「そうだな。頼もしい……いや、なんでもない！」

危うく本音を漏らしそうになって、俺は慌てて口を噤む。

いつの間にか、龍華への気持ちが変わりつつあることに気がつき始めていたのだ。

（まさかこの娘のことを……こんなにも好きになるなんて）

だが、そんな想いを告げるには、あまりにタイミングが悪すぎる。

今は目の前の敵を倒すことだけに専念しなければ。

気を取り直し、俺は再び逃走に専念する。

＊＊＊

「まったく、こいつらしつこいな！」

路地裏を駆け抜けながら、龍華が舌打ちをした。

さすがに、何十人もの敵と戦っているうちに、彼女にも疲労の色が見え始めている。

（このままじゃ、いつかは捕まってしまう……！）

打開策を探るも、名案は浮かばない。

このピンチを切り抜けるには、一体どうすれば……。

そんな俺の脳裏に、ふと時任さんの言葉が蘇った。

『君たちが追い詰められたら、この場所に逃げ込むといい。必ず助けが見つかるはずだ』

そう言って、彼が差し出した地図。

そこに記されていたのは、『古書閣（こしょかく）』と呼ばれる店の場所だった。

（そうだ、あそこなら……！）

咄嗟に龍華の手を引くと、俺は路地を左に曲がった。

先に、古書閣は存在する。

「ちょ、ちょっと祐樹！ どこ行くんだよ！」

「信じてついてきてくれ！ きっと助けになる場所がある！」

そう言って、俺は全速力で走り出した。

龍華を連れて、追手から逃げるように。

程なくして、目的の店が見えてきた。

その時、後ろから不気味な声が響く。

「逃がさないぜ……八歩衆、総攻撃だ！」

振り返れば、赤目率いる影鰐衆の集団が、俺たちを取り囲むように迫ってきていた。

（くそ、もうすぐなのに……！）

背後から迫る脅威に、俺は冷や汗を流す。

このままでは捕まってしまう。だが……。

その時だった。

「そこまでだ」

突如、頭上から鋭い声が響いた。

見上げれば、そこには見知らぬ青年の姿があった。

身につけているのは、まるで学ランのような黒い制服。

「お前たち、よくもあの娘を追い詰めたな」

そう呟くと、青年は影鰐衆に向かって"鉛筆"を構えた。

（……え？ 鉛筆？）

その異様な光景に、俺は一瞬呆気にとられる。

しかし次の瞬間、信じられない出来事が起きた。

青年が鉛筆を振るうと、まるで刃物のように空気を切り裂く音がした。

そして、影鰐衆の集団が、なぎ倒されていったのだ。

「ぐわあああっ！」

「な、なんだこいつは……鉛筆一本であの影鰐衆を……！」

恐怖に震える影鰐衆の連中。

対する青年は、悠然と鉛筆を回しながら言った。

「特別な力など必要ない。ただ、心技体を極めたまでだ。これが蛇歯門（ダアツモン）流鉛筆術奥義……『筆黒頭突（ピッコクトウツ）』」

そう言って、青年は不敵に微笑んだ。

その雄姿に、俺も龍華も、言葉を失ってしまう。

「あ、アンタは……」

かすかに震える声で、龍華が青年に問いかける。

青年はクスリと笑うと、静かに答えた。

「赤月陽介（あかつきようすけ）。俺の名前はな」

「赤月……まさか、例の"折り紙の赤月"！？」

その名を聞いて、龍華が瞠目する。

その反応を見るに、どうやらこの赤月という男は、並大抵の人物ではないようだ。

「そう呼ばれてるみたいだな。だが俺は、ただの高校生だ」

「そんなわけあるか！ 今の技、普通の高校生にできるわけ……」

「言っただろう。心技体を極めたまでだ。武術だけが力じゃない。折り紙も、料理も、勉強も……どんなことでも極めれば、それは"武器"になる」

淡々とそう語る赤月。その佇まいからは、計り知れない力が感じられた。

（一体、この男は何者なんだ……？）

疑問を感じつつも、赤月のおかげで窮地を脱したのは確かだ。

俺は深々と頭を下げると、礼を言った。

「助けてくれて、ありがとうございます！ 俺は相川祐樹。こっちは龍華……」

「李龍華だろう？ 噂に聞いてる」

「へっ？ アタシの噂が？」

驚く龍華に、赤月は静かに頷いた。

「ああ。武林に伝わる"最後の龍"、そして次代の龍牙幇当主候補……って話だ」

「……人の噂も七十五日ってかぁ」

苦笑する龍華。その様子を見ていると、赤月が急に真剣な面持ちになった。

「そろそろ時間だ。行こう、二人とも」

「え？ どこに？」

戸惑う俺に、赤月は古書閣を指差した。

「時任さんが、お前たちを待っている。ここには俺が案内する」

「ええっ!?」

驚きの声を上げる俺。

まさか赤月が、時任さんと知り合いだったとは。

「アンタ、あの変態ジジイと……」

呆れたように呟く龍華。赤月は苦笑しつつ、肩をすくめた。

「ま、色々あるんだよ。とにかく、今は彼に頼るしかない。古書閣には、お前らを助ける手がかりがあるはずだ」

「そっか……わかったよ。案内、よろしく」

そう言って、俺は赤月について古書閣へと足を踏み入れた。

龍華も、わずかに顔をしかめながらも、俺に続く。

「祐樹～、アタシはあんまりこういうのは……」

小声で文句を言う龍華。俺は苦笑しながら、彼女の頭を軽く撫でた。

「大丈夫だって。何があっても、俺が守るから」

「……バカ。今助けられたのはアンタのほうだろ」

ツンとそっぽを向く龍華。だが、その頬は少し上気していた。

こうして俺たちは、運命の歯車が大きく動き出した瞬間に、古書閣の扉を開いたのだった。

＊＊＊

「お、遅かったね。待ちくたびれたよ」

古書閣に入った俺たちを出迎えたのは、あの日と変わらぬ満面の笑顔を浮かべた時任さんだった。

「時任のジジイ、無事だったのか」

「まあね。玄武とは昔馴染みだからさ。それに、あの程度じゃ私は倒れないよ」

「チッ、相変わらずイキがってんな」

不機嫌そうに言う龍華。対する時任さんは、ニヤリと笑ってこう切り出した。

「で、龍華ちゃん、祐樹くん。君たちはこれからどうするつもりかな？」

「そりゃあもちろん、アタシを狙ってる連中を片っ端からぶっ潰して……」

息巻く龍華に、時任さんが口を挟む。

「それだと、君も疲弊してしまう。もっと賢明な方法を考えなくちゃね」

「む……言われてみりゃそうだが、他にいい案があるのか？」

「ああ、あるとも。それは……君の父親に会うことだ」

その一言で、龍華の顔から血の気が引いた。

「……冗談だろ？ アンタ、知ってるくせに……アイツは、アタシにとって『父』なんかじゃない！」

「龍華、落ち着いて。時任さんの言う通り、アンタのお父さんに会うのは……」

「黙れ、祐樹。アンタにあの男のことなんて、何もわかっちゃいない」

俺の言葉を遮って、龍華は歯噛みした。

その目には、恨みと悲しみが渦巻いている。

それを見た時任さんは、静かに言葉を紡いだ。

「龍華ちゃん、君はずっと逃げ続けるつもりかい？」

「……だったら、どうすりゃいいってんだ」

「立ち向かうんだ。自分の運命に。君を縛る『過去』にね」

毅然とした口調で、時任さんは言う。

その言葉に、龍華の瞳がわずかに揺れた。

「たとえ相手が、この世界の理そのものだとしても……君には戦う価値がある。なぜなら君は、『龍』を宿す最後の存在なのだから」

「龍、を……宿す……？」

聞き慣れない言葉に、俺は眉をひそめる。

しかし時任さんは、俺の疑問など意に介さず、話を続けた。

「伝説の生物、龍。その血を継ぐ者は、常人離れした力を得る。君の一族、龍牙幇はその龍の血を色濃く残す、武林の名門。そして君は、長らく途絶えていた『龍の巫女』……龍の魂を直接受け継ぐ存在なのだよ」

「……まさか、アタシが……」

その事実に、龍華は言葉を失う。

俺も、彼女を見つめながら呟いた。

「龍華が、龍の生まれ変わり……？ 龍の巫女だって？」

「ええ。だからこそ君は、その使命から逃げ続けるわけにはいかないんだ」

そう言って、時任さんはニッと笑う。

「龍の巫女とは、龍の力を用いて世界の理から外れた存在……妖魔を祓う、言うなれば陰陽師のような役割を担う存在なのさ」

「は？ 陰陽師……？ アタシがそんなの……」

「味方も敵も多い、大変な宿命だろうね。だけど君なら、きっと果たせる。祐樹くんと一緒にならね」

そう言って、俺の肩に手を置く時任さん。

「俺も……？ 俺には何ができるって言うんだ」

「さあね。少なくとも、龍華ちゃんの力になることはできるはずだ。なぜなら君は、『龍の巫女の夫』……つまり『龍の婿』の生まれ変わりなのだよ」

「龍の婿……？ 俺が……？」

信じられない言葉に、俺は絶句する。

まさか俺如きが、龍華のような存在と並ぶだなんて。

「ち、ちょっと待て！ なんでアタシの夫がこんなヘタレなんだよ！」

プンスカ怒る龍華。その様子に、時任さんが苦笑する。

「さあ、運命の悪戯かもしれないね。とにかくこれからは二人三脚だ。力を合わせて、君たちを狙う敵に立ち向かっていくんだ」

「う～ん……アタシ的にはあんまり乗り気じゃないけどな」

「龍華、俺だってこんな大役御免だよ。でもな……アンタのためなら、俺はどんな険しい道だって行く覚悟があるんだ」

そう言って、俺は龍華の手を取る。

「……バカ。調子いいこと言って。『龍の巫女の夫』ってのが、そんなに楽な役目だと思うなよ」

「ああ、十分覚悟してる。だからこそ言えるんだ。……俺と一緒に、運命に立ち向かおう、龍華」

真っ直ぐに龍華を見つめて、俺は告げる。

すると彼女は、一瞬驚いた顔をしたが……やがて、小さく頷いた。

「……わかった。アンタがそこまで言うなら、アタシも覚悟を決めるしかないか」

「おお、いい返事だ。これで君たちも、立派な夫婦の仲だね」

ニヤニヤ笑う時任さん。

その言葉に、俺と龍華は思わず顔を赤らめる。

「な、何言ってんだ！ そんな関係じゃないだろ！」

「そ、そうだぞ時任のジジイ！ からかってんじゃねえ！」

そう言って、照れ隠しに時任さんに食ってかかる龍華。

俺もつられて、「そりゃそうだ！」と相槌を打つ。

……だが、胸の奥では。

龍華と夫婦――その響きに、心がドキリと高鳴っているのだった。

この時の俺は、まだ知る由もなかった。

これから俺たちが、どれほど濃密で、そして数奇な運命をたどることになるのかを――。

＊＊＊

時任さんの話によれば、龍華の父親――龍牙幇の現当主『龍仙』は、今は深い山の奥、龍泉寺（りゅうせんじ）に隠遁しているらしい。

一度は後継者争いに敗れ、当主の座を追われた龍仙。だが今も尚、武林の頂点に君臨し続ける、『不世出の怪物』と呼ばれる男。

その龍仙に会うには、まず龍泉寺へ向かうしかない。

問題は、そこが俗世から遮断された土地だということだ。

簡単には近づけない。

辿り着くまでに様々な試練が待ち構えているだろう。

「だが、君たちなら必ず乗り越えられる。俺はそう信じているよ」

そう言って、時任さんは俺と龍華を激励してくれた。

龍華は渋い顔をしているが、心の内では父親に会うことを恐れているのだろう。

いや、むしろ『期待』しているのかもしれない。

今の自分を認めてもらいたい。

自分の意志を示したい。

そんな想いが、彼女の胸の内にあるのではないだろうか。

だとすれば――。

「よし、行こう龍華。アンタの、いやオレたちの未来のために」

俺はそう言って、龍華の手を握る。

すると彼女は、驚いたように俺を見つめたが……やがて、小さく微笑んだ。

「……ああ、そうだな。アンタと一緒なら、アタシは強くなれる気がする」

「……祐樹。ありがとな」

ポツリと、龍華がそう呟いた。

俺はニカッと笑って、彼女の頭を撫でる。

「礼なんていいんだ。その言葉だけで、俺は十分幸せだよ」

頬を赤らめる龍華を見つめながら、俺は思う。

この娘のためなら、どんな苦難だって乗り越えられる。

共に歩んでいこう、どこまでも。

龍の巫女と、その夫として――。

＊＊＊

そうして俺たちは、長く険しい旅路へと旅立った。

道中では予想通り、龍華を狙う輩が次々と現れる。

武を極めた凄腕の達人から、仙術を操る妖怪まで、多種多様な敵と戦うことになった。

辛く厳しい戦いの日々。

幾度となく窮地に立たされ、傷つき、挫けそうになる。

だが、そんな時は必ず龍華が俺を支えてくれた。

力強く、そして時に優しく。

「オレはアンタを信じてる。だから、アタシも頑張れるんだよ。一緒に越えて行こう、どんな壁も」

そう言って、龍華は俺に微笑みかける。

まるで、この世のどんな闇をも照らし尽くすかのような、眩い笑顔で。

ああ、なんて美しい娘なんだ。

心の底からそう思う。

この笑顔を、この娘を守りたい。

そのためなら、俺はどんな苦難でも乗り越えると誓った。

そして、長い旅の終わりに俺たちが辿り着いたのは――。

龍泉寺。龍華の父、龍仙（りゅうせん）の隠遁所だった。

嵐を呼ぶような、鬱蒼とした山の奥。

禍々しい異形の者たちが徘徊する、魔境。

だが、そこを切り拓くのは俺たち――『龍の巫女』と『龍の婿』の役目だ。

「龍華、行くぞ」

「ああ……父上との対決の時が、ついに来たか」

険しい顔をする龍華。その瞳は、希望に満ちていた。

俺はそっと彼女の手を握り締める。

そして、共に寺の奥へと歩みを進めた。