——ボッ

朝の陽光を切り裂くように、《ノースフェザー》が勢いよく空へと滑り出した。

塔の発着港を離れた瞬間、風はまるで生まれ変わったかのように別の鼓動をもって５人を迎えた。

空は夜明け前の深い蒼を湛え、空域を漂う無数の漂流島が、薄明かりの中でぼんやりと輪郭を浮かべていた。

その姿はまるで宇宙に咲いた花々のようで、ひとつひとつが、世界の断片の“色”や“形”を抱いていた。

島によって、色も大きさも、漂う速度も違う。

赤みを帯びた岩塊の島は、熔岩の気配を滲ませ、銀葉を纏った緑の島は、樹冠のあいだから微かな風の音を運んでいた。

ところどころには、人の営みの痕跡――

廃墟となった小さな祠や、崩れかけた浮橋の名残があり、

遥か昔にこの空を旅した者たちの影が、風に残されていた。

空域を繋ぐのは、古代エアリア文字で刻まれた航路標（ウィンドパス・ルーン）。

それは浮遊結晶によって空中に固定された、光の標。

淡い青光を放ちながら、航行者たちを正しい風路へと導く。

《ノースフェザー》の舳先に立つトレインは、その標を見上げながら息を呑んでいた。

「……すげぇ……」

そのひと言に、誰も返さなかった。

ただ、皆が同じ気持ちだったから。

言葉よりも早く、目が語っていた。

この空は、知らないことだらけだった。

風には方角だけでなく、層があった。

ある層では魔力が濃くなりすぎて、浮遊艇の魔導炉が過熱することもある。

また別の層では、重力が反転し、下が“空”になることもある。

そのひとつひとつを、風裂祭は試練として課してくる。

だが、それ以上に――

この大陸には物語があった。

空に浮かぶ大地の数だけ、忘れられた歴史と、かつての祈りが眠っている。

トレインの胸が、高鳴った。

自分が今、触れようとしているもの。

それはただの試験でも、ただの航海でもない。

まだ見ぬ未踏の“領域”に、

足を踏み入れようとしているのだと――

ふと、船尾で風を読んでいたセラが声を上げた。

「進路が決まったよ。南南東。降下角七度」

その声に、全員が動き出す。

ジークは足元の魔導リフトを確認し、カイは背中の弦を軽く鳴らして魔力の共鳴を整える。

ミリアは操縦席の横に立ち、トレインに合図を送った。

「このまま突っ走るぞ。空は止まってくれない」

「わかってる！」

編隊飛行を組むスカイランナー同士特有のハンドサインを送り、その言葉に返した。

その拍子にグンと重力が跳ね上がり、５つの機体は高らかなエンジン音を吹かして疾走した。

《ノースフェザー》は、静かに風を割きながら、指定された航路を辿っていた。

第一の漂流島はまだ視界の遥か向こう。

だが、徐々に近づいてきたはずの空の輪郭が、ある一点で、不可解な色に染まり始めていた。

「……あれ、見えるか」

ミリアが眉をひそめて、遠くを指さした。

誰もが視線を向けた先――そこには、まるで空の山脈のような雲の壁が、天へ向かってそびえ立っていた。

白ではなかった。

暗く、青黒く、内側からじわりと脈打つような重圧を抱えた雲塊。

風の流れが変わっていた。

肌に触れる空気が、まるで静電気を含んでいるかのように、かすかに弾けている。

「……異常気象？」

セラが、艦の計測器を見つめながらそう呟いた。

「いや……自然にできた雲じゃねぇな」

ジークが重々しい声で返す。

「こんな雲、オレは見たことがない」

トレインも、言葉を失っていた。

それは雲というより、“生き物”に近かった。

山のようにうねるその峰は、風を飲み込み、

音を殺し、ただ無言でそこに在る。

空が、睨んでいた。

進むべきか、戻るべきか。

しばしの沈黙が、５人の間を過ぎていった。

だが、カイがぽつりと呟いた。

「この風は……まだ、止まってはいない」

誰も言葉で返さなかった。

だがその一言が、確かに風向きを変えた。

「迂回もできないわけじゃない」

セラが冷静に提案する。

「でも、それだと予定航路から大きく外れる。

……結果次第では、失格もありうる」

ミリアが操縦席に両手を置き、迷いのない声で言った。

「突っ込む。怖いからって引き返すんじゃ、スカイランナーにはなれない」

トレインは、深く息を吸い込んだ。

目の前の雲が、空の恐怖そのもののように見えた。

けれどそれ以上に、心の奥が震えていた。

（この先に、何かがある）

恐怖と、高鳴りと、期待が混じる。

それは“生きている”感覚だった。

「行こう」

トレインは言った。

「逃げる理由なんて、どこにもない」

ジークが頷き、セラが黙って装備を確認し、カイが弦を張り直す音が、静かな決意を奏でた。

《ノースフェザー》は、一度傾きかけた進路を修正する。

風が唸る。

雲の峰が、口を開く。

群青が果てしなく続いていく空。

風域を覆う雲の向こうに、得体の知れない何かが息を潜めている。

５人の影が蒼黒い渦の中へ、ゆっくりと、——静かに消えていった。