夕焼けが校舎を赤く染める中、屋上に一人の少女が立っていた。風に揺れる短い金髪が彼女の青い瞳を際立たせ、その瞳には深い孤独と焦燥が宿っていた。

「…お姉ちゃん…」

彼女の呟きは、痛みを伴う記憶の断片だった。八年前、大地震で姉を失ったその日から、ありすはこの場所に通い続けていた。姉との唯一の繋がりがここに残っているように感じていたからだ。

手には姉が最後に残した絵本『フィーネの白い兎』があった。何度も読んできたその本は、彼女にとって姉との絆そのものだった。

「この本がいつか…」ありすは言葉を飲み込み、思いを馳せる。

その時、静寂を破る声が響いた。「お姉さん、何してるの？ここで一人で？」

驚いて振り返ると、見知らぬ少女が座っていた。緑のワンピースに赤いリボン付きの帽子、そして背中には大きなリュック。まるで物語の登場人物のような風貌だ。

「あなたは…誰？」

しばしの沈黙の後、少女はにっこりと微笑んで答えた。「私はフィーネ。そう呼んでくれていいわ。」

その名にありすの心が大きく揺れた。フィーネ――それは彼女が持っている本の主人公の名前だった。

「どうしてフィーネなんて名前を…？」

「あなたが持っている本、その物語に私はいるからよ。」

ありすは信じられない思いでフィーネを見つめたが、次の瞬間、少女はリュックからパンを取り出して差し出した。

「これ、私の故郷で作られたパンなの。食べてみて。」

ありすは戸惑いつつもパンを一口かじった。温かさが広がり、彼女の中で眠っていた記憶が呼び覚まされる。

「…美味しい…」

涙が頬を伝う。震災の日、誰かがくれたパンの温もりが胸に蘇った。

「昔、大きな地震があって、その時…」

ありすの声が震える。フィーネはただ静かに彼女の話に耳を傾けた。

「不思議な世界は本当にあるの。あなたのお姉さんが言っていた通りよ。」

その言葉が、ありすの胸に響いた。

「私の願いは…叶うの？」

フィーネは微笑みながら力強く頷き、杖を空に掲げると、宙を舞い始めた。「一緒に行こう、ありす。あなたが探し求めていた世界へ！」

差し出された手を見つめ、ありすは息を呑んだ。過去の悲しみと希望が交錯する中、彼女は決心した。

「行く…お姉ちゃんに会うために。」

二人は光に包まれ、姿を消した。

挿絵はこちら→https://www.pixiv.net/artworks/129262050