「……くる……！」

　黒影が、ゆっくりと腕を持ち上げた。

　その指先が悠然と俺を指し示すと、空気がピキピキと音を立てて凍りつく。

　「ッ――！」

　逃げなきゃいけないとわかってるのに、足が一歩も動かない。

　心臓が凍りつくような冷たさで、胸が締め付けられる。

　黒影の腕が振り下ろされた――

　ズガアアアアッ！！！

　瘴気の触手が何本も伸び、まるで生き物のように俺めがけて襲い掛かってくる。

　「――悠人！！」

　耳元に、怒鳴り声が飛び込んだ。

　その瞬間、視界の端から白銀の閃光が走り――

　ズバッ！

　仁科が疾風のように飛び込み、結界札を叩き込む。

　「結界・斬鎖（ブレイドバインド）！！」

　瘴気の触手が一瞬にして絡め取られ、ギリギリと軋む音を立てる。

　仁科の額には大粒の汗が浮かび、牙をむくように唇を引き結んでいる。

　「クソッ、間に合ったか……！」

　だが、すぐに別の気配が背後から迫った。

　悠人をかばうように、もうひとつの影が割って入る――

　「悠人、伏せろ！」

　天見 真澄――。

　護符が一斉に展開され、目にも止まらぬ速さで空中を縫い上げる。

　「結界・四方陣（クアッドロック）！！」

　青白い光が爆ぜ、瘴気の波が押し返される。

　その瞬間、悠人の身体が地面に叩きつけられるように倒れ込んだ。

　「……真澄、お前……来たのか」

　仁科が肩越しに睨む。

　「さっさと倒れてたお前を見てられなくてな」

　短い会話の奥に、張り詰めた緊張が滲む。

　互いに険しい表情のまま、だがすぐに視線を黒影へと戻す。

　「……面倒な連中が増えたか」

　黒影が低く呟き、漆黒のローブが音もなく揺れる。

　その奥で赤い光がぼんやりと瞬き、魔力が再び蠢き出す。

　「仁科、行くぞ！」

　「言われなくても……！」

　仁科が駆け出す。天見も即座に飛び込む。

　二人は一瞬も迷わず、完璧なタイミングで攻め込んだ。

　仁科は疾風のように駆け、次々と符を繰り出す。

　「結界・封刃（シールブレード）！」

　刀のように輝く符が空中を切り裂き、黒影のローブをかすかに裂いた。

　だが――

　「甘い」

　黒影の手がスッと伸び、仁科の攻撃は空中で霧散する。

　仁科の目が見開かれた瞬間、漆黒の魔力弾が一直線に撃ち出され――

　ドガァンッ！！

　仁科の身体が吹き飛ばされ、地面に転がる。

　肩口が裂け、血が飛び散る。

　「仁科――！！」

　天見が声を上げたが、その隙を狙うように黒影が詰め寄る。

　だが、天見は冷静に結界を再構築し、間一髪で間合いを保った。

　「結界・守壁（フォートレス）！！」

　空中に幾重もの防御陣が出現し、黒影の一撃をギリギリで防ぐ。

　だが、防御陣はあっという間にひび割れ、まるでガラス細工のように崩れ落ちた。

　「――まだだ！」

　天見は地面を蹴り、すれすれの距離で黒影の脇を抜けると、護符を束にして放つ。

　「結界・雷刃陣（ボルテックスクレイヴ）！」

　稲妻のような刃が無数に出現し、黒影を斬りつける。

　煙が立ち込め、光が暴れる――だが。

　「無駄だ」

　低く響いた声と共に、黒影が煙の中からそのまま現れた。

　無傷――。

　「な……っ」

　天見の顔が苦痛に歪む。

　次の瞬間、黒影の腕が鋭く振り抜かれ――

　ズガァン！！

　天見の体が吹き飛ぶ。

　仁科のそばまで転がり、護符がパラパラと地面に散った。

　（ダメだ……！）

　悠人は膝をついたまま、全身が凍り付くように動けない。

　リリムもカグラもまだ動けず、もはや誰も――

　黒影が、ゆっくりと天見に歩み寄る。

　右手に、禍々しいほど巨大な魔力弾が生まれる。

　ゴォォ……ッ！！

　それはまるで黒い太陽のように、重く、脈動している。

　「これで……終わりだ」

　天見はよろめきながらも、仁科の前に腕を広げて立ちはだかった。

　（ダメだ……ダメだ……！！）

　悠人の胸が、張り裂けそうに痛む。

　息が苦しい。全身が叫んでいる。

　（もう……誰も傷ついてほしくない……！）

　黒影が魔力弾を放とうとする――その瞬間。

　「やめろぉぉぉぉぉぉッ！！！！」

　悠人の叫びが、空間を震わせた。

　ズバン――！！

　次の瞬間、放たれたはずの魔力弾が、まるで糸が切れたように掻き消えた。

　空気が止まり、時間さえも一瞬凍りつく。

　黒影が、ピクリと顔を上げる。

　「……何……だと……？」

　深い闇の奥から、ギラリと赤い光が悠人を捕らえる。

　「まさか……貴様は……」

　低い声がそう呟いたところで――

　視界がふっと暗転した。

　

（つづく）