礼拝堂の奥――石造りの扉を、私はゆっくりと押し開ける。

　そこは、小さな司祭室。

　今はほとんど使われない、静かな石の部屋だった。

　窓から差し込む陽光が、舞い上がったホコリを白く染める。

　空気は少し湿っていて、肌にひやりとした冷気がまとわりついた。

　私は椅子に腰を下ろし、対面にはカーティスが座る。

　机の上には、小さなシスター人形が一つ――綻びを何度も縫い直した形跡がある。

「……あの少女、無事に家に帰した」

　カーティスが穏やかに言った。

　別れ際、少女が大事にしていたこの人形を私に託したという。

　私は手のひらで包み込み、布の温もりを感じながら目を伏せた。

「……ありがとう、カーティス」

「俺に礼を言うのはちげぇだろ。命を救ったのはお前だ」

　彼は窓の外を眺め、白く眩しい陽を少しだけ目を細めて見つめた。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　彼は立ち上がり、肩口のフードを整えた。

「さて――次の仕事を探してくる」

　歩きかけて、ふと振り返る。

「マリア院長が逝ってまだ一週間。子どもたちに寂しい思いはさせるなよ」

　私は、黙って頷いた。

　彼の背に微かな躊躇いが浮かぶ。

　そして再び口を開く。

「そうだ……例の件。少し情報が集まり始めた」

　空気が一段、冷たく沈んだ気がした。

「まだ正体は掴めねぇ。だが――」

　彼は言いづらそうに眉をひそめる。

「王都の別区画でも、“似た異変”が起きてる。失踪、不審死、夜に体調を崩す人間が増えてる。それと、異形……“黒い塊”を見たって証言もな」

　陽光が机を斜めに横切っていた。

　私は拳を握り、人形を胸に抱く。

「下層区画じゃ、夜になると空気そのものが変わる。息を吸うのも辛い。ぬるりとした瘴気が漂ってるって話もある」

　私は聖印をなぞりながら、静かに言った。

「……瘴気、ですね。気づかないうちに心を蝕まれて、やがて“何か”に魅入られてしまう……」

「お前も用心しろよ」

　カーティスは、苦い顔で告げる。

「“気づいた時には手遅れ”なんて、俺はゴメンだからな」

　私は、小さく頷いた。

　胸の奥に警戒の火が灯る。

「こんなことになってんのに騎士団はまだ動かねぇ。……おそらく、上が何かを塞いでる」

　広がる悪意。

　滲む闇。

　誰も、それに目を向けようとしない。

（だったら――）

「また来る」

　それだけ残し、彼は扉の向こうに消えていった。

　静寂が戻る。

　私はそっと人形を抱いたまま窓辺へ向かう。

　陽射しが頬を撫でるたび、胸の奥にあった決意が、ゆっくりと熱を帯びていく。

（マリアさま。……あなたの願い、必ず果たします）

　---

　懺悔室――それは、罪を告白し、救いを願う場所。

　私はそこで静かに座り、今日も祈りの言葉を胸に刻んでいた。

　石造りの床を、コツ、コツ、と歩く音が近づいてくる。

　そして、ぎぃ、と扉が軋んだ。

「失礼する……」

　現れたのは、銀髪の老騎士。

　重厚な鎧に包まれた姿で、深々と礼をする。

「……あなたの罪を、お聞かせください」

　私は静かに促した。

「実は……最近、訓練のしすぎか腰が痛くての。今日の朝の訓練をサボってしまった。これは怠惰かと思ってな」

（……それは老化です）

　だが私は頷き、口元に微笑を浮かべる。

「その悔い改め、神は受け止めてくださるでしょう」

「うむ……しかしな、セシリア殿」

　老騎士の口元がニヤリと吊り上がる。

　嫌な予感しかしない。

「妻との“夜の訓練”では、驚くほど腰が元気でな！」

（そっちの腰！？）

「いやぁ、女神アストリア様の加護かもしれん」

　私はぎこちない笑顔のまま答える。

「神はお怒……こほん、健康は素晴らしいことです」

「うむ！　ではまた来週！」

　老騎士は上機嫌に去っていった。

（この懺悔室、大丈夫なんだろうか……）

　息をつく間もなく――。

　カツ、カツ、カツ。

　また足音が近づいてくる。

　今度は、靴底を引きずるような鈍い響きだ。

　空気が、冷たく沈んだ。

　私は手を組み、胸騒ぎを押さえながら告げる。

「お入りください――」

　ぎぃ、と扉がゆっくり開く。

　覗き込む隙間から、湿った土の匂いと、暗い影が滲み込んでくる。

（……これは、ただの懺悔じゃない）

　　そして、ぎぃ、と軋む音と共に、分厚い扉がわずかに開く。

「……失礼します」

　低くかすれた声。

　入ってきたのは、黒ずんだ外套を羽織った中年の男だった。

　一見、普通の市民に見える……けれど。

　（――違う）

　私はすぐに気づいた。

　身体に、僅かに纏わりつく異様な冷気。

　そして――

　右目の奥。

　金色の魔眼（黃昏殻界）が、じわりと熱を持って脈動する。

　（穢れ……？）

　あの夜、異形が飛び出した騎士――アーシェ・ラグナの時と、同じ反応だ。

　男が椅子に腰掛け、震える手で胸元を押さえた。

「……あなたの罪を、お聞かせください」

　私は静かに促す。

　しばらく、沈黙。

　やがて、男は震える声で言葉をこぼした。

「……助けて、ください」

　私は、微動だにしなかった。

　けれど、耳は一語一句、逃さず聞き取っていた。

「最近……夜になると……自分が、自分じゃないような気がするのです」

　男の声はか細い。

「意識が途切れ……気づくと、知らない場所に立っている。家族にも言われました。――“お前の目は、もう人の目じゃない”と」

　手の甲が、不自然に痙攣する。

　それを必死に押さえながら、男は続けた。

「昼間は……まだ、自分を保っていられる。でも夜が来ると、何かが……中から這い出してくるんです……！」

　私は、無言でスカートの裾をわずかにめくり、腿に隠した祈刀（きとう）へ指先を伸ばした。

　祈りと共に在る刃。

　それを、静かに、そっと握る。

　だが、すぐには抜かなかった。

　（まだだ）

　彼には――自我が、残っている。

　完全に“あちら側”へ堕ちたわけではない。

　私はそっと息を整え、問いかける。

「……あなたは、救いを求めていますか？」

　男は、顔を伏せたまま、震える声で答えた。

「はい……神の名のもとに……どうか、私を――私を、穢れから、救っていただけませんか」

　私は、ゆっくりと目を閉じた。

（浄化できるかもしれない）

　殺すのではない。

　断罪でもない。

　この手で、“祓（はら）う”。

　私はそっと立ち上がり、懺悔室の小さな格子越しに祈刀を握りしめた。

　黄金の魔眼が、静かに輝きを増していく。

「――わかりました」

　低く、静かに告げる。

「あなたの穢れ、必ず祓いましょう」

　懺悔室の空気が、音もなく張り詰める。

　私は祈りの言葉を胸に刻み、

　そして、静かに席を立った――。

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【★あとがき★】

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どうか、彼女たちの闘いを、見守ってやってください。

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