焼肉は、とんでもなく美味かった。

　これが“高級”の力かと、肉の一切れ一切れに感動しながら箸を進め、気づけば皿は空になっていた。

「ごちそうさまでした」

　自然と口から出たその言葉は、腹からも心からも出てきた、素直な感謝だった。

「……さて。会計、どうするんだ？」

　ふと我に返り、空になった皿たちを眺めながら呟く。

　どうやら席会計のようだったので、テーブルに備え付けられた呼び出しボタンをそっと押す。

　少しして、黒服の店員が静かに現れた。

「お会計でございますね。少々お待ちくださいませ」

　店員は手際よく端末を操作し、すぐさま合計金額を提示した。

「……」

　表示された数字を見て、脳裏に“目玉が飛び出る”という表現が現実になりかける。

　完全に庶民感覚が悲鳴を上げる金額だった。

　と、その時。

「払うのは私だ」

　マモンがすっと手を伸ばし、鞄の中からカードケースを取り出した。

　そこから出されたのは、漆黒のクレジットカード。

　ロゴもナンバーも極力目立たないデザイン──それなのに、ただそこに在るだけで“格”が違った。

　俺は思わず、ごくりと唾を飲み込む。

　出たよ、伝説の“ブラックカード”……。

　都市伝説だと思ってたけど、本当に存在するんだな。

　しかも、こんな自然な流れで目の前に出てくるとは。

　マモンは何事もないように店員にカードを手渡し、その仕草ひとつひとつに隙がなかった。

「これで決済を」

「……かしこまりました」

　店員も、一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに丁寧にカードを受け取る。

　端末に通されるカード。

　高級店らしい静謐な空気のなか、電子音が一つ、控えめに響いた。

　支払い、完了。

　俺は唖然としながら、その光景を見守るしかなかった。

　高級焼肉の余韻をそのままに、俺たちは店の外へと出た。

　夜の街は、すっかり静けさに包まれている。

　微かに焼いた肉の香りが服に残っている気がして、なんとも言えない満足感が胸に残った。

　……でもこれ、シャツはともかく、スーツにまで染みついてたらどうしよう。

　「焼肉くさっ」って思われるやつじゃないか？

　俺のスーツ、洗濯機で洗えないやつなんだよな……

　ってことは、クリーニング行きか。

　肉の余韻と一緒に、現実的な出費の匂いも漂ってきた。

「いやぁ～、ほんと美味しかったねーっ！」

　パイモンが腕を大きく伸ばしながら、空に向かって深呼吸する。

「マモン、ごちそーさまっ！」

「……気にするな」

　マモンが淡々と応じると、パイモンはにへらっと笑い──そのままくるりと踵を返した。

「じゃ、あたし帰るね～！」

「え、もう？」

　思わず問い返すと、パイモンはぴたりと足を止め、こちらを振り返った。

「だってさぁ、用も済んだし、これ以上“現世”にいたら、あたしの身体どんどん弱体化しちゃうじゃん？」

　明るく言い放つその声音に、俺はあることを思い出した。

　そういえば、ある程度力のある悪魔は、天使と違って単独で現世に滞在できるらしい。

　けれど、長く居すぎると、“身体の構造”がどんどん人間に近づいていってしまうと。

「……でも、地獄って色々危ないんだろ？　他の悪魔に狙われたりとかさ」

　素朴な疑問が、口をついて出た。

　パイモンはぴたりと足を止め、こちらを振り返ると、にっこり笑って指を立てた。

「確かにそうだけど～？　あたし、ベルフェゴールの味方だしぃ？　そばにいるから、だいじょーぶっ！」

　さらっと言いながら、肩をすくめて見せる。

「他の悪魔が攻撃してきたら、さすがにベルフェゴールも“反撃”くらいはするし～。……たぶん」

　たぶん、の部分が地味に不安だったが、それでも、パイモンの表情はどこまでも屈託がなかった。

「……でもさぁ～？」

　くるりと振り返ったパイモンが、急に笑顔を薄くする。

「ずっと“支配”しようとしてたのに、全然ダメだったんだよね～。……悔しいなあ、ほんと」

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

　その意味が理解できなくて、けれど、妙に寒気だけが先に背中を走っていく。

「ふりかけにした後だってさ～、ほんとはこっそり色々“仕込み”入れてたんだけど？」

　パイモンがさらりと笑いながら、信じられないことを言い放つ。

「呪いとか、霊的な干渉とか、魂に影響与える系の術式とか～。いろいろ盛り込んだのに、なんか“変な文様”が浮かんで……ぜ～んぶ弾かれちゃったんだよね～。あれ、なんだったの？」

　ぞわり、と肌が粟立った。

　ふりかけ──じゃなかった、ベルフェゴールの第7のあばら骨。

　あれをご飯にかけた瞬間、確かに赤く不規則な螺旋の“文様”が浮かんでいた。

　まさか、あれは……

「分かってたもんね～っ☆」

　天使が明るく言いながら、宙でくるりと回る。

「ちゃんと“弾いた”もんっ☆　主さまからのお知らせ、届いてたから～っ☆」

　言いながら、環の中心からきらりと光が弾ける。

「……そういうことか」

　パイモンは、ほんの少しだけ目を細めた。

　その目は、いつもの軽薄さとは違って、底の読めない深さを湛えていた。

　だが次の瞬間には、またいつもの調子に戻って──

「ま、いっか～！　面白かったし～！」

　あっけらかんと手を振った。

「じゃあ、あたしはこのへんで。またね～っ！」

　軽やかに言い残し、くるりと踵を返す。

　小さく手を振りながら、パイモンは夜の街へと姿を消していった。

　……去り際の背中は、妙に軽やかで──そして、底知れなかった。

「…………」

　誰も、何も言わなかった。

　ただ、空気だけが妙に冷えていた。

　俺はそっと、腕をさする。

　あの“ふりかけ”に仕込まれた呪いなどをもし天使が弾かなかったら──もし、あのまま口にしていたら。

　……いや、もう考えたくない。

　けれど、その時ふと脳裏に浮かぶ。

　天使が言った、主からのお知らせ。

　“その者に気を許すな”。

　……そういうこと、だったのか。

　その言葉が、今更ながらに重く、俺の中で響いた。

　あのパイモンが、あんな意図を持っていたなんて。

　ずっと屈託なく笑って、軽口を叩いて、焼肉を頬張って──

　まるでただの陽気な悪魔だと思ってた。

　それなのに、あんなにも自然に“呪いを仕込んでた”なんて言葉が出てくるなんて。

　全くそんな素振りもなく、あれだけフレンドリーに接してきたくせに。

　裏では、そんなことを“当然のように”やっていた。

　……怖すぎる。

　そのギャップが、何よりも恐ろしかった。

　やはり、悪魔は悪魔だ。

　どれだけ笑っていても、どれだけ親しげに話しかけてきても、

　その奥に、何を隠しているかなんて分かったもんじゃない。

　……信じすぎないようにしよう。

　これ以上、踏み込まれすぎる前に。

　俺は、俺でいるために。

「……マモンさん」

　俺はふと、強欲の悪魔に目をやって問いかける。

「パイモンって……ああいうやつだって、知ってたんですか？」

　自分でも、少し言葉が硬くなっているのが分かった。

　マモンは短く鼻を鳴らして答えた。

「あー……いや、あんまり関わったことなかったからな。正直、詳しくは知らない」

　そう言ってから、肩をすくめるように呟く。

「でも──そういうもんだよ。悪魔ってのは、みんな」

　その口調はどこか乾いていて、達観すら滲んでいた。

「裏切る、欺く、踏みにじる。誰かのために動く悪魔なんて、そうそういない。……目的が一致してる間だけ、たまたま味方でいられるだけさ」

　それが“悪魔”という存在なのだと、あくまで当然のように。

　マモンの声には、怒りも驚きもなかった。

　だからこそ重く、染みるように響いた。

　……でも。

　今、こうして冷静に語っているマモン自身が、内心で何を思っているのかなんて結局、俺には分からない。

　信じていいのかどうか。

　頼っていい相手なのかどうか。

　阿須望さんも、パイモンも、マモンも──所詮は“悪魔”だ。

　どれだけ理知的でも、穏やかでも、優しげでも。

　その奥には、決して覗けないものがある。

　──だから、油断するな。

　自分自身に、そう言い聞かせるように、俺は小さく息をついた。

「……とりあえず、それの摂取だけは、怠らないようにね」

　阿須望さんが、静かに言葉を継いだ。

　その視線は冷静で、けれど、どこか切実さを帯びている。

「悪魔は信じられないかもだけど……“ルシファー様の現世顕現”だけは、悪魔とか天使とか、そんな区別を言ってる場合じゃないわ」

　ルシファー様。

　その言葉を聞いただけで、どこか体の奥がざわついた。

「うんうんっ、それはそーだよぉ～っ☆」

　天使がふわりと浮かびながら、明るく相槌を打つ。

「ふりかけ自体は、ちゃんと“魂の活性化”を抑える効果あるしっ☆　あれはほんとに“ベルフェゴールの眠り”の一部だからねぇ～？」

　見た目はただのふりかけにしか見えないが、それが命綱のようなものだという事実だけは、どうやら間違いないらしい。

　俺は最後にもう一度、鞄の中の“小袋”の重みを確かめてから──小さく息を吐いて、その場を後にした。