扉をゆっくり押し開けて、中に足を踏み入れる。

　建物自体は決して大きくない。

　けれど、一歩入っただけで、なんとなく空気が変わったのが分かった。

　高い天井とアーチ状の梁。

　色とりどりのステンドグラスから差し込む光が、床に柔らかく映えている。

　祭壇の奥には大きな十字架が掲げられており、その両脇には──詳しくはわからないが、何かの像がいくつか静かに並んでいた。

　宗教的な意味があるんだろうけど、俺にはそこまでの知識はない。

　教会の中は静かだった。

　ほんのりとした香の匂いが漂っていて、歩くたびに木の床が軋む音がやけに響く。

　人は、それなりにいる。

　前方のベンチに座って祈っている人や、静かに読書をしている人。

　騒がしい様子は一切なく、どこか淡々と、それでいて穏やかな時間が流れていた。

　──なんというか、異世界というほどではないけれど。

　やっぱり“特別な場所”だと、自然に感じてしまう。

「……うわぁ～っ☆　やっぱり神聖な感じがするねぇ～っ♪」

　天使がふよふよと浮かびながら、声を少しだけ抑えるようにして囁く。

　確かに、なんとなく“そういうもの”が漂っている気がする。

　言葉にしづらいが、空気の密度というか、場の圧のようなものが違う。

　しばらく無言で内部を見渡していたが、ふと現実に戻る。

「……で、礼拝って、どこでどうすればいいんだ？」

　俺は入口近くにいた年配の女性に、おそるおそる声をかける。

「すみません……初めてなんですけど、日曜礼拝って、どうすれば……？」

　女性は驚いたように目を丸くしたあと、すぐに柔らかな笑みを浮かべて頷いてくれた。

「もうすぐ始まりますよ。席は自由ですから、どこでもどうぞ。初めてなら、前の方より後ろの方が落ち着けるかもしれませんね」

「あ、ありがとうございます」

　俺は軽く頭を下げて、案内されたまま後方のベンチへと向かう。

　どうやら、丁度いいタイミングで来れたらしい。

　人々が少しずつ席に着き始めていて、礼拝が始まる空気が徐々に整いつつある。

　場の静けさが、少しずつ“祈りの時間”に切り替わっていくのが分かるようだった。

　内心ちょっとだけ緊張しながらも、俺は静かに席に腰を下ろす。

　まもなく、前方の祭壇近くから足音が響いた。

　年配の神父らしき男性がゆっくりと姿を現し、壇上に立つ。

　白い祭服を身にまとい、落ち着いた声で挨拶を始めると、教会の空気がさらに引き締まったように感じた。

　そのまま静かに礼拝が始まり、人々は頭を垂れて祈りに入っていく。

　俺もそれにならって、そっと目を閉じた。

　祈り方なんて、正直まったく知らない。

　だけど、気持ちを込めることなら、できる。

　──主よ。

　色々と助けてもらってます。

　ありがとうございます。

　──天使。

　いつもそばで守ってくれて、本当にありがとう。

　──そして智天使たち。

　……なんか変なことに付き合わせたり、雑用みたいな扱いして、本当にすみませんでした。

　胸の奥にある思いを、そのまま心の中で言葉にしていく。

　誰かに伝わっているかはわからない。

　けれど、不思議と“届いている気がする”のが、この空間の力なのかもしれない。

　しばらく祈っていると、不意に何か視界の端で“揺らめく”ような気配を感じた。

　──ん？

　そっと目を開けて、隣を見やる。

　天使が、ほのかに光っていた。

　体を構成する環がゆっくりと回転しながら、淡い金色の輝きをまとっている。

「……おい、なんか光ってないか、お前」

　小声で囁くと、天使はぱっとこちらに身体を向けて、嬉しそうに言った。

「わぁ～っ☆　ごしゅじんさまの“祈り”、すっごく感じるよぉ～っ♪　これこれ～っ、こういうのが届くとねぇ～、力になるのぉ～っ☆」

　どうやら、本当に効果があったらしい。

「……これが、祈りの力……？」

　いまいち信じられなかったが、目の前で光ってるのがその証拠かもしれない。

　ふと見ると、天使がふよふよと浮かびながら、ステンドグラスの前へと移動していた。

　そして──

　環状の身体が静かに回転を始め、三対の翼が音もなくゆっくりと広がっていく。

　その瞬間、天井のステンドグラスを透過した光が差し込み、天使の背に柔らかく降り注いだ。

　淡い光と翼の輪郭が重なり合い、まるで天の祝福がその身に宿っているかのように見える。

　その光景は、まるで宗教画の中からそのまま抜け出してきたかのようだった。

　絵画の一部にでもなりそうなその構図に、思わず息を呑む。

　多少は見慣れたはずの天使の姿が、いつになく神々しく映って――正直、ちょっと圧倒された。

　神聖、という言葉が自然と脳裏に浮かぶ。

　もちろん、見た目はいつも通り“目玉だらけ”で圧が強いんだけど──

「……おい、なんか……すげぇ“天使感”出てるぞ」

　思わず呟いてしまった。

　いや、まあ。

　天使だけどさ。

　……と、その時だった。

　壇上に立つ神父がふと、ステンドグラスの上──まさに天使が浮かんでいるあたりに目を向けた。

　一瞬だけ、じっと見つめるような仕草。

　だが、神父はすぐに首をほんの僅かに傾げて、何かを考えるような顔をした後、そっと視線を前へ戻した。

　どうやら、確信はなかったらしい。

　──よかった。

　いや、ほんとによかった。

　見えてるとか言われたら、こっちがどう対応すればいいのか分からない。

　祈りが終わると、天使が静かにこちらへ戻ってきた。

「んふふ～っ☆　なんかすっごく調子いい感じ～っ♪　からだのなかが、ぽかぽかしてるの～っ☆」

　環を緩やかに回しながら、天使が満足そうに漂ってくる。

　……いや、“からだのなか”って……そもそも中心、空洞じゃん。

　そんなツッコミを飲み込みつつ、俺は黙ってその様子を見守る。

　──これが、“聖人の魂”を持つ者の祈り、なのか。

　心のどこかで、実感のような、あるいは畏れのようなものがじんわりと広がっていく。

　やがて礼拝が終わり、会衆の何人かが静かに立ち上がり、祭壇前へと向かう中──俺も席を立ち、壇上へと歩いていく。

　神父らしき男性が、落ち着いた様子で微笑みながら一礼してくれた。

「あの……初めてだったんですけど、なんというか……すごかったです」

　俺がそう言うと、神父は一瞬きょとんとした表情を浮かべたあと、ふと視線を細めて口を開いた。

「……あなたから、何かを感じます」

「え？」

　思わず問い返すと、神父は眉を寄せながら首をかしげた。

「……すみません。自分でも、なぜこんなことを口にしたのかわかりません。ただ……なんというか……不思議な感覚があるのです」

　その言葉に戸惑っていると、すぐ隣で天使がくるくると回転しながら呟いた。

「この人、すっごく敬虔みたいだからねぇ～っ☆　そういう“ちょっとした気配”とか、感じ取っちゃうのかも～っ♪」

　天使の軽い口ぶりを聞きながら、俺は内心でふむと頷いた。

　さっき視線を向けたのは、やっぱり“何か”を感じ取ったからだったのか

　……やっぱすごいんだな、ちゃんと信仰を貫いてる人ってのは。

　すると天使が、神父のほうをちらっと見てから、ふわふわ浮きながら続ける。

「この人もけっこう魂キラキラしてるよぉ～っ☆とっても素晴らしい信者さんなの～っ♪」

　その何気ない言葉に、ふと胸の奥がざわつく。

　──悪魔とかに、狙われたりしなきゃいいけど。

　天使がそばにいる俺みたいなケースとは違って、普通の人には何の備えもないわけで。

　こんな立派な人が巻き込まれたりしたら、それこそ申し訳が立たない。

　そんなことを思いながら、俺は再び小さく頭を下げて祭壇を後にした。

　教会の空気は、最後まで澄んでいて、柔らかく、暖かかった。

　──こうして、俺の“初めての教会体験”は、静かに幕を閉じたのだった。