鐘楼の下で、朧な何かがゆらりと立ち上がった。

その姿は、かつて鉱夫だったのだろうか。ぼろぼろの作業服、握りしめたツルハシ──

しかし、その顔は、黒い靄の中に溶け、表情は見えない。

「な、なんか思ってたより……ちゃんと“怨霊”っぽくない……？」

レイラが小声で言う。

「黙って。来るわ」

フィオナが魔術支援の術式を起動する。パメラが契約札を構え、カシムが魔力の波を読み取る。

「ッ──来るぞ！」

ガルドの声と同時に、“それ”は地を滑るように突進してきた。

カンッ！！

ツルハシとレイラのカトラスが交錯する。レイラは弾かれながらもすぐに距離を取った。

「動きが速い！　幽霊ってもっとふわふわしてるもんじゃなかったっけ！？」

「そんなの幽霊によるでしょ！」

パメラが反論しながら、霊符を投げつける。符が命中すると、“それ”の動きが一瞬だけ止まった。

「今よ！」

パメラが叫び、

トールがハンマーを振りかぶる──が。

「……！？ 消えた！？」

その瞬間、怨霊は霧のようにかき消えた。

「くっ、フェイントか……！？ いや、消えたんじゃない、あいつ……まだいる！」

カシムが魔力を探るように目を細める。

「もう一度来るわよ！」

フィオナが叫び、符を構えたパメラと、構えを取り直すトール。

そのとき、怨霊が天井から急降下してきた。

「上だ！！　社長、避けろ！！」

トールの叫びに反応し、レイラが反射的に横に飛ぶ。

ギィィィンッ！！

ツルハシが地面に突き刺さり、火花が散る。

「やば……これ、当たったら粉砕確定じゃん！！」

レイラが転がりながら叫ぶ。

「ちょ、幽霊なのに物理攻撃とか反則じゃない！？ ルール違反だよね！？」

「実体化……！？ これ、ただの幽霊じゃない！」

フィオナが驚きに目を見開いた。

「物に干渉できるほど怨念が強いっていうのか……！？　そんな話、文献の中でも稀だぞ……」

カシムが緊迫した声で分析する。

レイラが転がりながら叫ぶ。

その直後──

──ガン……ゴォォン……

鐘の音が、耳元に響いた。

──ガン……ゴォォン……

鐘の音が、耳元に響く。

「っ……な、にこれ……頭の中に……！」

レイラが膝をつく。視界が揺らぎ、現実が遠ざかる。

──視界の中に、見たことのない部屋。

──一人きりで、泣いている少女。

──閉じ込められた暗闇。

──「……誰か……たすけて……」

「や、だ……！」

レイラが頭を振ると、フィオナが支えるように手を添えた。

「落ち着いて！　それは“見せられてる”だけ！ 幻よ！」

「だ、だけど……！」

「大丈夫、わたしたちがいる」

リリィがレイラの肩にそっと手を置く。その指先は、不思議と温かかった。

レイラが一度深く息を吸い、震える手をギュッと握りしめる。

「──うん、大丈夫。みんなの顔、ちゃんと見える」

その声に、仲間たちの表情が少しだけ和らいだ。

「さてと、どうやって倒すんだ、あいつ……？　物理も魔術も通じねぇぞ」

トールが腕を組み、深刻な顔で唸る。

「術式も霊符も効きは一時的だった」

フィオナが厳しい顔で言うと、パメラが頷く。

「……あれは、怒りだけで動いてるわけじゃない。悲しみそのものだ」

カシムが目を細め、静かに続けた。

「魔力を観測しました。通常の怨霊であれば、攻撃的な魔力を撒き散らすものですが……彼は違いました

怒りではなく、深い悲しみを、ずっと閉じ込め続けている

怒りであれば、力で封じることも可能でしょう。

しかし、悲しみは……力では消せません

悲しみと向き合い、受け止めるしかないのです。だから、力ではなく──“想い”で」

カシムが真剣な表情で続けた。

「方法がないわけではありません。あの鐘──“記憶”を呼び覚ますための装置です」

カシムは鐘楼の構造を見やりながら続ける。

「鐘楼には、魔力を導く“ルーン”が刻まれています。普通の鐘ではありません。想いと記憶を集め、響かせるための“儀式装置”……これを鳴らせば、彼に届くかもしれません」

レイラは深く息を吸い、頷いた。「私……逃げない。あなたが見せてくるのが、どんな過去でも──ちゃんと受け止める」

視界の中、再び“怨霊”の姿が浮かび上がる。

カシムが呟いた。

鐘の音が、坑道に重く響く──。

レイラはカトラスを強く握り直し、仲間たちと視線を交わした。

「──行こう。今度こそ、正面から向き合うんだ」

「わかった！ 全力でサポートする！」

パメラが契約札を掲げ、カシムは魔力の波を読む態勢を整える。

フィオナも術式を練り、ガルドとトールが武器を構えた。

レイラが一歩踏み出すと、それに呼応するかのように──

黒い靄に包まれた“彼”が、静かに立ち上がった。

「さっきとは……違う」

レイラは直感した。

今の“彼”は、怒りに身を任せた存在ではない。

悲しみと、長い孤独に縛られた、ただひとりの魂だった。

「……あなたに、触れるために」

レイラはそっと鐘の縄に手を伸ばす。

だが、怨霊の靄が彼女を拒むように渦を巻いた。

「構わず、進め！」

ガルドが声を張る。トールがハンマーを振り上げ、フィオナとパメラが魔術で霊障を一時的に押し返す。

「大丈夫、前に──進める！」

レイラは震える手を伸ばし──

鐘楼の縄を、強く引いた。

ゴォォォォン──！！

鐘が深く、長く鳴り響く。

すると、靄の中にあった怨霊の姿が、わずかに輪郭を取り戻し始めた。

そこには、ぼろぼろになりながらも、仲間たちと笑い合っていたかつての鉱夫たちの面影が重なる。

「──あぁ……」

レイラは小さく呟く。

「忘れない。あなたたちのこと、ここに来た私たちが……覚えてる」

黒い靄が、すこしずつほどけていく。

怨霊は、もはや怒りでも、悲しみでもない、

ただ安らかな表情で、鐘の音に包まれて──

ふわりと、霧のように消えていった。

坑道には、静かな静寂と、まだ響き続ける鐘の余韻だけが残った。

「……終わった、のかな」

ミネットがぽつりと呟き、レイラもゆっくりと息を吐いた。

「うん……ありがとう。みんな」

仲間たちは頷き合い、わずかに笑い合った。

だが、まだ道は続いている。

「魔力の流れが、まだ続いてるわ。これより奥──なにかある」

レイラは拳を握ると、いつものように笑った。

「……よーし、次こそほんとのお宝があるかもしれないしっ！」

「さすが社長、切り替えだけは早いな……」

パメラが呆れながらため息をついた。

こうして、リーフライン商会の面々は、

静かに鐘鳴る空洞を後にし、さらに深く──坑道の真の核心へと歩みを進めるのだった。