夜が深まり、浜辺に静けさが戻る中、俺はひとり小舟の傍に立っていた。

　波はやさしく、けれどその奥に、確かなざわめきを含んでいる。

　東南の海域から――何かが、確実に近づいてきている。

　《潮の眼》を研ぎ澄ませば、その輪郭がうっすらと浮かんでくる。

　それは船ではない。

　風に乗って進む、何か“意志ある存在”。

　まるで、俺を“確かめにくる”かのような、まっすぐな接近。

「……おまえは、誰だ」

　声に出すと、潮がわずかに泡立った。

　答えは返ってこない。けれど、感覚として伝わってくる。

　“波の選別”。

　それが、今から始まるのだと。

「レン様」

　シーナが、再び浜辺に現れた。

　焚き火の火が消えた広場では、村人たちがそれぞれの家に戻り、夜の祈りを捧げている頃だった。

「島の結界に、波の乱れが……少しずつ入り込んでいます」

「見えないけど、確実に“何か”が近づいてる。しかも……かなり強い力を持ってる。

　でも、それは敵意じゃない。寧ろ、純粋な“探り”だ」

　シーナは頷いた。

「潮核石の記憶を受けたあなたを試しに来ているのですね。

　それは、次の“段階”に進む者への通過儀礼。

　波の力を真に使いこなす者は、必ず一度、試練の訪問を受けるとされています」

「じゃあ、それを受ける準備をしなきゃな」

　俺は小舟に飛び乗り、すぐに結界の外へ出る準備を始めた。

　帆は最小限に。潮と風の力を最大限活かす構えで。

　「俺ひとりで行く」

　その言葉に、シーナは何かを言いかけたが、すぐに口を閉じた。

「……分かりました。でも、あなたはもう、ひとりではありません。

　島の“波”も、私も、ずっとここにいます」

　その言葉だけで、背中が強く支えられた気がした。

「行ってくる。……ただの試練じゃない。これは、“確認”だ。

　俺の波が、世界に通用するかどうかを、海が見に来たんだ」

　帆が風を受け、船は滑り出す。

　島の明かりが遠ざかり、闇が俺を包んでいく。

　けれど、その闇は怖くなかった。

　潮が見える。

　風が読める。

　波が語りかけてくる。

　――おまえは、どこへ行く？

「俺は、俺の波を貫いて進む。

　従わない。支配しない。共に在るだけだ」

　その宣言に呼応するように、波がうねった。

　海の底から、何かが――浮かび上がる。

　

　夜の海面が、真っ二つに裂けた。

　そこから姿を現したのは、巨大な“獣”だった。

　魚でもなく、龍でもない。

　あえて言うなら、海の塊そのもの。

　水の魔力を凝縮したような存在。

　《潮の眼》が震え、情報が飛び込んでくる。

《名無き波獣（ヴォラティナ）》

《海界の意思が生んだ、試練の使徒》

《攻撃性：なし。意志：試練選定。戦闘判定型》

《分類：深層潮種。識別コード：波認証用個体。波の真意にのみ反応》

「……なるほど。力じゃ倒せない相手ってわけか」

　その目は、まっすぐに俺を見ていた。

　問いかけている。“お前は、何を選ぶのか”と。

　俺は、胸に手を当てて答えた。

「俺の波は、誰かの波と繋がるためにある。

　命を守るためにある。奪うためじゃない」

　すると、“それ”が動いた。

　波獣の胸部に、蒼い光が灯る。

　まるで心臓のように、脈打つ光。

　それが、俺の紋章と共鳴した。

　潮が吼え、海面が輝き始める。

　波が――祝福のうねりを放った。