夕暮れの湿地を抜けると、鋼色の屋根瓦をいただく大きな宮殿が見えた。

　草むらには、一人の女がしゃがみ込んでいる。

「陀宝林（だほうりん）！」

　呼ばれた女は立ち上がった。

　夕日に照らされた輪郭は、上級妃にも劣らぬ美しさである。

（……蠱師（こし）にするには惜しい人材だ）

　第四皇子である楊胤（よういん）は心の中で呟いた。

　文武両道、長身に端正な面立ち。

　天は彼にすべてを与えたように見える。

　だが実際は、不遇の生い立ちの持ち主だった。

　今回もまた、蠱毒による呪殺事件の犯人捜しという任を押し付けられている。

　犯人を捜すということは、自らも呪殺される危険を背負うということ。

　つまり「皇子の中で死んでも構わない者」として、楊胤に白羽の矢が立ったのだ。

　もっとも楊胤は、呪いなど信じていない。

　面倒ごとに巻き込まれたな、その程度の認識でしかない。

　――しかしながら、長く冷遇されてきた不遇の皇子が、この件をきっかけにやがて皇帝へと君臨することなど、このときの彼はまだ知る由もなかった。

　楊胤は、犯人捜しのため、蠱師が住むという後宮の奥深くの宮殿へ足を運んでいた。

　そこには、蟲師見習いの風変わりな妃がいると聞く。

　その妃こそ、十数丈先に佇むあの女だった。

　呼べば近づいてくると思ったが、女は立ったまま動かない。

　拱手の礼すらしないとはどういうことだ。

　お前の方から来い、という意味なのだろうか。

　楊胤は思わず眉間に皺を寄せたが、女が動く気配はない。

仕方なく、内侍長（ないしちょう）と共に彼女の元へ歩み寄った。

「こちらは皇子の楊胤（よういん）様だ」

　ようやく会話できる距離に達し、内侍長が紹介する。

　楊胤は内心、なんて失礼な女だと呆れていたが、表情には出さず、いつものようにやわらかな笑みを浮かべた。

　楊胤の微笑に頬を染めない女などいない。

　本人もそれを心得ており、時にはそれを巧みに利用してきた。

　しかし女の反応は、楊胤の予想を裏切るものだった。

「……ああ、そうですか」

　興味なさげな返事に、楊胤のこめかみがぴくりと動く。

（こやつは……）

　皇子と紹介されても礼ひとつしないとは、無礼にもほどがある。

　だが内侍長から「変わり者」と聞いていたことを思い出し、怒りを飲み込んだ。

　努めて穏やかに口を開く。

「蠱婆（こば）に取り次ぎをお願いしたいのだが」

「なんの用ですか？」

「それは蠱婆に会ってから言う。二度手間になるからな」

「面倒くさいですが、いいですよ」

（面倒くさい、だと⁉）

　楊胤は思わず口を開けたまま固まった。

「こら、陀宝林！　皇子様になんたる無礼な物言いだ！」

　内侍長が慌てて叱りつける。

　楊胤は苛立ってはいたが、それを表に出すほど愚かではない。

　生意気な女だとは思うが、処罰する気までは起きなかった。

「大丈夫だ。気にしていない。それより……さっきから何を抱えている？」

　楊胤は、女がさっきから大事そうに抱えているものを覗き込んだ。

　すると次の瞬間、赤子ほどもある巨大な物体が突き出された。

「ガマガエルです」

　笑みを浮かべた女の手には、ぬらりとした蛙が載っていた。

　背中のいぼが湿り気を帯びて光り、目だけがぎょろりとこちらを見据えている。

「うっ……」

あまりの気持ち悪さに、思わず楊胤は後ずさった。

（男が蛙ごときに驚いてどうする）

　ハッとしてばつの悪さを感じた瞬間――

「ぎゃああ！」

　隣では内侍長が真っ青になって腰を抜かしており、そのおかげで楊胤の失態はうまく紛れた。

　内心ほっとしながらも、予想以上の異端妃ぶりに、思わずため息がこぼれる。

（……会えば分かるとは、このことか）