僕の指摘に基づき、調査隊の魔法使いたちが古代遺跡の門に刻まれた三つの紋様に、それぞれ火、水、風の魔力を同時に注ぎ込む。すると、門全体が低い唸り声を上げ、紋様が淡い光を放ち始めた。魔法的な封印は、確かに解除されつつあるようだ。

しかし、安堵したのも束の間だった。

「ガッ！ 」

門の中央部にある円形の石版が、大きな音を立てて内側へと沈み込み、そこから鈍い金属光沢を放つ石造りの巨像が姿を現した！ 全長は5メートルを超えるだろうか。人間のような形をしているが、関節部分は武骨な歯車のようなもので繋がっており、全身が分厚い石の装甲で覆われている。その手足は巨大な岩塊そのもので、顔に当たる部分には、ただ一つの赤い宝石のようなものが埋め込まれ、不気味な光を放っていた。

「なっ！？ 門の中から…！ 門番か！」

誰かが叫ぶ。僕たちが仕掛けを起動したことで、この守護者を目覚めさせてしまったらしい。

「グルオオオオ……」

ゴーレムは低い唸り声を上げると、その巨大な石の腕を振り上げ、僕たち調査隊に向かって容赦なく叩きつけてきた！

「来るぞ！ 総員、戦闘準備！ 前衛、防御態勢！」

ルーシィさんの鋭い指示が飛ぶ！ 盾を持つ屈強な戦士たちが前に出て大盾を構え、僕やルーシィさん、そしてアレスさんも剣を抜き、後退しつつゴーレムを迎え撃つ！

ドゴォォォン！！

ゴーレムの拳が、戦士たちの構えた大盾に叩きつけられ、凄まじい衝撃音と地響きが起こる！ さらに体当たりにより、盾を構えた戦士たちが数メートルも後退させられている！

「硬いし、重いぞ！ まともに受けるな！」

「魔法は効くか！？」

後衛の魔法使いたちが、即座に火球や氷槍をゴーレムに撃ち込む！ しかし、炎は装甲表面で弾け、氷は砕け散り、ゴーレムにはほとんどダメージが通っている様子がない！

「物理も魔法も耐性が高いのか…厄介な！」ルーシィさんが叫ぶ。

ルーシィさんの指示により、調査隊は力押しではなく、ゴーレムの動きを封じつつ弱点を探る戦術に切り替えた。

「ララ、レンジャー部隊！ 陽動を頼む！」

「オッケー！」「了解！」

ララさんと弓を持つレンジャーたちが、素早い動きでゴーレムの周囲を駆け回り、矢を放ったり、石を投げつけたりして注意を引きつける。ゴーレムは鈍重そうに見えて、意外にも素早く反応し、巨大な腕や足で彼らを薙ぎ払おうとするが、その隙に僕たち前衛が攻撃を仕掛ける！

「関節部分を狙え！」

ルーシィさんの指示に従い、僕たちはゴーレムの膝や肘、肩といった関節部分を集中して攻撃する。しかし、そこも硬い装甲で覆われており、なかなか有効打を与えられない。

（何か…何か弱点はないのか！？）

僕は戦闘に参加しながらも、【鑑定】と【構造解析】スキルをフル回転させ、目の前の巨像を分析しようと試みた。

【鑑定（ゴーレム）Lv.1】(New!)

【名称：ゲートガーディアン】

【種別：古代自律型守護像】

【特徴：物理・魔法防御力が極めて高い。動きは比較的遅いが、一撃の破壊力は絶大】

【弱点：胸部コアクリスタル（動力源）。ただし強固な装甲で保護。関節駆動機構への継続的な負荷により、一時的な機能停止の可能性あり。特に膝裏、肘裏の装甲接続部が構造的弱点】

（ビンゴ！）

鑑定スキルが、ゴーレムにも有効だった！ しかも、【構造解析】と組み合わせることで、具体的な弱点まで見抜くことができた！

「皆さん！ 聞いてください！」僕は叫んだ。「弱点は胸のコアです！ でも装甲が厚いので、直接狙うのは難しいです！ その代わり、関節部分、特に膝と肘の裏側の装甲の繋ぎ目が構造的に脆くなっています！ そこを集中して攻撃すれば、動きを止められるはずです！」

僕の的確な情報共有に、調査隊のメンバーたちの動きが変わった！

「よし！ 全員、膝と肘の裏を狙え！」

「魔法使いは、威力を集中させて一点突破だ！」

前衛の戦士たちがゴーレムの突進を必死に抑え込み、体勢を崩させる。その隙に、僕やルーシィさん、アレスさんたちが、カイトの示した膝裏や肘裏の弱点をピンポイントで攻撃する！ 魔法使いたちも、詠唱を重ねて威力を高めた魔法を、同じ箇所へと撃ち込む！

ガキン！ バキッ！

今までとは違う、確かな手応え！ ゴーレムの関節部分の装甲が砕け、内部の駆動機構らしきものが露わになる！

「グ……オ……？」

ゴーレムの動きが、明らかに鈍くなった！ 関節がうまく動かせなくなったようだ！

「やったぞ！」

「動きが止まった！」

調査隊から歓声が上がる。勝利は目前かと思われた、その瞬間だった。

「どけ、雑魚ども！ とどめはこの俺が決める！」

アレスさんが、突然単独で前に飛び出した！ 彼のプライドが、この状況で手柄を立てることを欲したのだろう。

「食らえ、【雷鳴剣】！！」

彼の持つ剣に、激しい雷が迸る！ Bランク冒険者の強力なスキル攻撃が、ゴーレムの弱点である胸部コア目掛けて放たれた！

（まずい！）

僕は直感的に危険を感じた。ゴーレムは動きが鈍ったとはいえ、まだ完全に停止したわけではない！

案の定、ゴーレムは最後の力を振り絞り、巨大な腕で胸のコアを庇うように動いた！

アレスさんの雷鳴剣は、その腕の装甲に直撃し、激しい火花を散らしたが、コアまでは届かない！ それどころか、攻撃を弾かれたアレスさん自身が、大きく体勢を崩してしまった！

「しまっ…！」

アレスさんの焦りの声。そこへ、ゴーレムの巨大な拳が、無防備な彼目掛けて振り下ろされようとしていた！

「アレスさん、危ない！」

ルーシィさんが叫ぶ！ 誰もが間に合わないと思った、その瞬間――

僕は動いていた。

【身体強化（中）Lv.2】！

僕は地面を蹴り、アレスさんの背中に体当たりするようにして、彼をゴーレムの拳の軌道から突き飛ばした！

「なっ！？」

アレスさんが驚きの声を上げる間もなく、僕は彼のいた場所に飛び込み、振り下ろされるゴーレムの拳を、ボルガンさんから貰った新しい剣で受け流す！

【受け流し】！

ズゥゥン…！

凄まじい衝撃が腕に走り、骨がきしむ！ 受け流しきれず、僕の体も数メートル吹き飛ばされた！

（HP -50）

「ぐっ…！ 痛ってぇ…！」

地面に叩きつけられ、全身に激痛が走る。だが、なんとか致命傷は避けられたようだ。

「カイトさん！」「カイトっち！」「カイト殿！」

ルーシィさんたちが駆け寄ってくる。アレスさんも、僕に突き飛ばされたことに一瞬怒りの表情を見せたが、自分が助けられたという事実に気づき、複雑な、そして屈辱に歪んだような表情で立ち尽くしていた。

「まだだ！ ゴーレムのコアががら空きだ！ 総攻撃！」

ルーシィさんが即座に指示を出す！

僕がアレスさんを助けたことで、ゴーレムの胸部コアは完全に無防備になっていた！

体勢を立て直したアレスさんも含め、調査隊全員の攻撃が、コア目掛けて集中する！

剣が突き刺さり、魔法が炸裂し、矢が降り注ぐ！

ガシャン！ バキィィィン！！

ついに、胸部のコアクリスタルが砕け散る音が響き渡った！

赤い光が明滅し、ゲートガーディアンはその巨体をゆっくりと傾かせ、そして、大きな音を立てて完全に活動を停止した。

「…………やった……」

誰かが呟いた。

ゴーレムの残骸を前に、調査隊はしばし呆然としていたが、やがて安堵と勝利の歓声が沸き起こった。

戦闘後、ルーシィさんはアレスさんの前に立ち、厳しい表情で言った。

「アレスさん。あなたの功名心からの単独行動が、どれだけ危険な状況を招いたか、分かっていますか？ 今回はカイトさんが機転を利かせてくれたから良かったものの、一歩間違えれば、あなただけでなく、我々全員が危険に晒されるところでした。調査隊の一員として、勝手な行動は厳に慎んでください」

アレスさんは顔を真っ赤にして何か言い返そうとしたが、ぐっと言葉を飲み込み、不満げにそっぽを向いた。彼も、さすがに自分の非は認めざるを得ないのだろう。

ルーシィさんは僕の方に向き直り、深く頭を下げた。

「カイトさん、本当にありがとうございました。あなたのおかげで、助かりました」

「いえ、僕も必死だったので…」

他の調査隊メンバーたちも、次々と僕に称賛や感謝の言葉をかけてくれた。「すごい分析力だったな！」「あの機転はCランクとは思えん！」「助かったぜ、カイト！」…。その言葉の一つ一つが、僕の胸を温かくした。

最初の試練は、思わぬ形で乗り越えることができた。しかし、同時に調査隊内部の不和という新たな問題も露呈した。そして、このゴーレムを倒したことで、ついに古代遺跡への扉が開かれることになるだろう。

その先に何が待っているのか…期待と不安を胸に、僕たちは活動を停止したゴーレムの横を通り抜け、固く閉ざされていたはずの遺跡の門へと目を向けた。