闇の奔流が止まり、フロイントが気を失ってから、しばらくの時間が過ぎていた。だがその意識は、深い無意識の海に沈みながらも、静かに動き始めていた。

　漆黒の闇の中──そこは記憶と感情が交錯する、心の最深部。彼はそこで、一人の少年だった頃の自分と出会う。無邪気に笑い、人間の少年・ヴェンと並んで走っていた頃の自分。

「魔族だからって怖くなんかない！君は僕の大切な友達だ！ 」

　彼の頭に、鮮明すぎる記憶が蘇る。あの笑顔。恐れも偏見もなく、対等に接してくれた唯一の友。名を呼び合い、肩を組み、互いの夢を語り合ったあの時間。

　しかし──

「なんで魔族なんかと仲良くしてるの！？」

「あんた、頭おかしいんじゃない！？」

「裏切り者！化け物の仲間！」

　ヴェンの周囲を取り囲む大人たち、子供たち。善意が敵意に変わり、親しみが怒りに変わる瞬間。

　やがて、彼はある日、遺書を残してこの世を去った。

『……君とは、本当に友達だった……今までありがとう』

　あの時、フロイントは叫び、泣き崩れ、地を叩いた。その時、内に秘めた力が暴走し、ヴェンの故郷であり、彼を奪った村を跡形も無く滅ぼしたのだ。

 ︎︎──その日以来、魔王と呼ばれることになった彼が覚えた空虚感と喪失感は、今も胸に深く刻まれ、消えることは一度たりとも無かった。

「……友か……」

　虚空に囁くように、魔王は呟いた。

「彼と過ごした時間は……私の宝だったはずだ……」

　闇に抱かれたまま、彼は続ける。

「しかし……ヴェンは私のせいで、友人や家族に裏切られ、命を絶った……その時、私は知ったのだ。愛や友情は脆い……あまりに脆く、容易く崩れ去るものだと……」

　彼の心の中に、長く蓋をしてきた感情が溢れ始めていた。

　あの頃の後悔、怒り、哀しみ。そして、それらすべてから逃れるために、自らの心を閉ざしてきた事実を、ようやく受け止め始めていた。

　その頃、現実の世界では、ドルクとタローが傍らに座り、静かにフロイントの様子を見守っていた。彼の顔には苦しげな表情が浮かんでおり、ときおり眉をひそめ、うなされるように唸り声を漏らしていた。

「……あれだけの闇を抱えていれば、心の中でも大きな戦いがあるのは当然か……」

　ドルクは、フロイントの額に滲んだ汗を見つめながら、ぼそっと呟いた。

　するとタローが、あくび混じりに軽く言う。

「ところで、勇者さん」

「ん？」

「いや、一応自己紹介しておこうかと思いましてねー。私はタローという者です。ただの旅人ですよー。ちょっと、いろんな世界を巡ってるだけですねー。」

　その無責任とも思える口調に、ドルクは少しだけ眉をひそめる。

「……ただの旅人にしては、やることが規格外だ。」

「よく言われますよー。でもまあ、それよりも……」

　タローはフロイントを見ながら目を細めた。

「彼、随分うなされてますねー。きっと、深いところで葛藤してるんでしょうねー。」

　ドルクは、かすかに頷いた。

「彼は……愛や友情を激しく否定していた。俺には、それがどうしても理解できなかった……だが、今なら少しだけ分かる気がする。」

「過去に何か、辛い出来事があったのかもしれませんねー。人は、守りたいものを失ったとき、自分自身すら固い殻に閉じ込めてしまうことがありますからねー。」

　タローは、柔らかな笑みを浮かべて言った。

　ドルクは視線をフロイントに戻す。そして静かに、彼の心の奥に触れようとするかのように語りかけた。

「……どんな過去があったとしても、きっと今なら変われる。俺たちも……いや、世界そのものも変わり始めているんだ」

　タローはその言葉に、何も答えず、ただ目を細めていた。

　二人の傍で、フロイントは深く眠り続ける。

　だがその内なる世界では、過去と向き合う激しい戦いが、今もなお続いていた。

　彼が目を覚ました時、その瞳にはどんな光が宿るのか。

　それはまだ誰にも、分からなかった──