五月八日。

研修室に足を踏み入れると、ちらほらと視線が集まる。だが、以前のような羨望や関心の色は、もう見当たらない。

「おはよー、紫音ちゃん」

軽快な声が飛んできた。声の主は、茶髪にくしゃっとした笑みを浮かべた藤森黎翔だった。

「おまえ、今日もテンション高ぇな」

「そらもう。朝から暗い顔してたら、数値まで下がりそうやろ？」

にやにやと笑いながら肩を組んでくるが、紫音はうるさそうに振り払う。

「うるせぇ、暑苦しい」

「ええやん、同じ班なんやし。そろそろ慣れてくれてもええと思うけどなあ」

いつも通りの軽口。だが、紫音の心の中にはモヤモヤとしたものが渦巻いていた。

楓に勝って以来、周囲の目は一度だけ変わった。だが、一か月たっても数値が一向に上がらない日々が続くうちに、それはすぐ失望に変わった。中には、見なかったことにするかのように紫音を避ける者すらいる。

「藤森君、あれで講義は真面目に聞くし、頭いいのがほんと謎だよね」

隣で杉岡が呆れたように言うと、藤森は振り返りながら、指を立ててウインクした。

「お勉強も戦闘も、どっちもやれるんが“モテ”の第一歩やで？」

「モテたいとか言ってる時点で無理だろ」

「うわ、手厳しい」

茶化されながらも、紫音はぼんやりと前を見る。楓に勝った実感すら、今では遠く霞んでいた。

　＊　＊　＊　＊　＊

午後。O型専用訓練室。

ここは、ヒルたちが血液型ごとに特化した戦闘スタイルを学ぶための空間。その中でも「O型」は、最も古典的かつ肉体的なカテゴリだ。

ヒルは通常、自身の血液型に対応する「変血」を注入してヒル化する。血液型と変血の適合性がヒルの性能に直結するため、訓練も血液型単位で分けられるのが一般的だ。

紫音は「O型」――特殊能力やからめ手が少ない代わりに、肉体性能が高いヒルだ。

スピード、反応、打撃力、瞬間的な集中力。すべてを鍛え上げた末に、最も「強い個体」が生まれる血液型とも言われている。

しかしそれは、すべての血液型の中で、最も「強さを求められる型」ということでもある。

突出した力がなければ、他の血液型の“強者”の下位互換になる。

「おー、来た来た。うちら二人だけや思ってたけど、意外とおるんやな」

藤森黎翔がストレッチしながら軽く手を振る。軽い口調。だが訓練中の姿勢は一転して鋭いものを持っていた。

重い足音とともに、教官が入室してきた。

「――静かに。今日の訓練から内容を変更する」

教官は無駄のない口調で、視線を一人一人に走らせる。年齢は四十代前半くらい、くたびれた軍用服に飾り気はない。

「今日は、実際の紅獣と戦ってもらう。制圧目標は、種族コード《RD-002》鳥竜種。安全管理は万全だが――油断するな。事故が起きれば訓練は打ち切り、対象者は再評価に回す」

空気が変わった。誰かが息をのむ音が聞こえた。

「2人1組で部屋に入る。初戦、藤森・浅野組。準備しろ」

紫音と藤森が互いに目を合わせた。

「お、うちら初戦か。えらい目立つやん。楓ちゃんおらんのに張り切ってもなあ……」と、藤森が苦笑しながらぼやく。

「行こう」と紫音が答える。緊張はしていない。

部屋に入る前、教官がモニター端末を確認しながら紫音を一瞥した。

「……お前にはきつい相手かもしれん。無理するなよ」

紫音は無言で軽く頷くだけだった。藤森のほうが「そのへん、ほどほどでいきましょか」と苦笑を重ねる。

金属の扉が開き、二人は室内に入る。

暗めの照明が点滅し、人工林のようなフィールドが広がっていた。床は土と石。湿気があり、かすかに獣の匂いがする。

その中央に――紅獣が三体、身構えていた。

鳥型。大型のカラスにも見えるが、二足歩行で両翼の関節には異様な腫れと紅の光。羽根は鋭利な刃のように変質し、嘴は鋭く歪んでいた。

藤森が小さく息を吐く。「うわ、緊張してきたわ」

直後、二人の腕に装着された端末に通知が届く。教官からの情報データだった。

《種族コード：RD-002》　

　幼成体　鳥竜種　量産型

　　再生力　　　　　90

　　エネルギー量　　100

　　紅刃硬度　　　　80

　　体表硬度　　　　80

　　筋量　　　　　　70

　　紅刃量　　　　　70

　

　

端末の隅には、戦闘アシストシステムが自動計算した総合脅威値：490の表示。対象は三体。

すぐ下に、自分たちの数値も自動表示された。

【藤森黎翔 総合値：1220】

【浅野紫音 総合値：340】

紫音が無表情で数値を眺めていると、隣の藤森が苦笑気味に言った。

「ま、見ての通りやな。俺が二体やるから、紫音くんは一体、任せるで」

「わかった」と紫音は短く返し、木刀を持ち直した。相変わらず紅刃は見るに堪えないサイズ感のため、いまだに木刀をメインとしている。

扉が閉まる音と同時に、鳥型紅獣たちが一斉に羽ばたいた。バサリ、と耳をつんざくような音。瞬時に距離を詰めてくる。

紫音の前に回り込んできた一体――他より一回り小柄な個体が、くぐもった鳴き声を発しながら嘴を開いた。

次の瞬間、小さな火の玉が吐き出された。

「ッ！」

紫音は即座に身をひねって避けた。火球は軌道をわずかにずらしながら飛び、後方の金属壁に当たり、ジリジリと赤く焼き焦がす。

（直撃したらまずいな）

紫音は冷静に判断しつつ、再び紅獣へと向かって踏み込む。

構えは基本に忠実な正眼。だが紅獣はその剣筋をあざ笑うかのように、翼で弧を描きながら回避し、再び距離を取る。そして、再び火の玉。

だが――今度は避けなかった。

紫音は一歩だけ前に出て、火球の直前で木刀で弾いた。強烈な熱気が手を焼いたが、間合いが縮まった。

（この距離なら――）

そのまま跳び込む。打ち込みは肩ではなく、翼の付け根――火球を生み出す器官の根元を狙った。

紅獣が悲鳴のような声を上げて仰け反った。

鋭く叩き込んだ一撃は、狙い通り関節の可動を乱した。

「やるやん！」

藤森の軽口が遠くから聞こえた。すでに彼は一体を無力化し、もう一体を相手にしている。

紫音は汗を拭わず、構え直す。木刀では致命傷にはならない。鳥型紅獣は羽をばたつかせて距離を取ろうとする。

「逃がさねえよ」

紫音はすかさず踏み込み、左脚を紅獣の脚部に巻きつけて崩しにかかる。同時に、もう一撃――喉元を横に殴り、息を止めさせる。そのまま地面へ叩きつけるように引き倒すと、紅獣の羽ばたきがにわかに弱まった。

「……！」

チャンスを見た紫音は、紅刃を出した。

カチリ、と低く鳴る金属音。手からわずかに顔を出した深紅の刃が、紅獣の首元へと突き刺さるように滑り込む。

ズシュッ――

低く、濡れたような音。

刃を引き抜いた瞬間、紫音の中にまた“あの感覚”が流れ込んできた。

……まただ。

ぬるりと、冷たい液体が血管の奥に入り込んでくるような感覚。心臓が、一瞬だけリズムを乱す。

「っ……」

紫音は手を押さえ、立ち上がった。

するとすぐに、腕の端末がピコン、と控えめな音を鳴らした。

《戦闘能力値更新。総合値340→389に上昇。詳細データ確認可能》

「……やっぱりか」

一か月間、まったく変化のなかった数値。それがようやく、上がった。よりによって、紅獣の生き血を浴びたあとで。

普通は訓練と共に数値が上がる。変血を繰り返し取り込み、体が少しずつヒル化に順応していくはずだった。

なのに紫音だけは、それが起きなかった。

「紅獣の……生き血じゃないと、成長できないってことか」

――この体は、なにでできてるんだ。

　血の滴る紅刃をひっこめる。すると背後から声が飛んできた。

「なあ、倒したあと――ちょっと気持ちよさそうな顔してたやろ、おまえ」

振り返ると、藤森黎翔が軽く笑って立っていた。火の粉で少し焦げた肩を払いながら、どこか呆れたような顔。

「なんかヤバいもんに目覚めたんちゃうかって顔やったわ」

「……うるせぇよ」

紫音はそっぽを向くが、その表情はほんの少しだけ、引きつった笑いになっていた。

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　《浅野 紫音》　

　　再生力　　　　　60→69

　　エネルギー量　　60→70

　　紅刃硬度　　　　60→68

　　体表硬度　　　　60→68

　　筋量　　　　　　80→87

　　紅刃量　　　　　20→27　

　　

　　総合値　　340→389 (103位/103人)